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八老太爷呵呵地笑了：“小姑娘，那是你的想象力太丰富了……”
说到这里延臂伸了一个懒腰，站起来道：“我困了，有话咱们改天再谈吧。”
关雪羽道：“你老这就休息了？”
八老太爷看向关雪羽道：“明后天，我要去远地方看个朋友，总得两三天才能回来，回来后，我们再好好聚一聚吧。”
说完向二人点了一下头，随即向外步出。
关雪羽直送他转回房中，才自回来。
凤姑娘却尽自看着八老太爷的房门发呆。
关雪羽轻声道：“你以为他就是传说中的姜隐君？为什么？”
凤姑娘脸色费解道：“不知道，我只是这么想而已，传说中的姜隐君也有他这么一撮小胡子，武功极高，你以为呢？”
关雪羽心里着实为之一动，数十年以来，江湖武林中只要稍具分量的人，无不对姜隐君这个传说中的人，存有一种好奇，由于这个人的沓如黄鹤，不落行迹，因而人们对他的一切传说，俱为捕风捉影，不可征信之词，就连姜隐君这个人的正邪善恶行为，也是一个待解的迷团。
“我实在不知道——”关雪羽这么说着，想到了八老太爷可能即是“姜隐君”其人的化身，一时间脑子里充满了混乱。
老实说，一个金鸡太岁已经令他遭遇到沉重的压力，眼前的凤姑娘亦令人莫测高深，未来的发展，究竟是友是敌，犹是不知，接下来的北丐帮动向，再加上一个落难中的女人李红姑……这么多的一股脑儿都岔集过来，真有些招架不住。而偏偏在这个节骨眼上，加上了八老太爷等一干人及赈灾银两之事，自然，凡是稍具侠心的武林人士，都不欲这批灾银落入恶人之手。
可以想知，这批灾银即将来皖的消息，必然早已在江湖上传扬开来，黑道人马，蠢蠢欲动，大思染指实在是意料中事。
如果有关这批灾银的消息，确实实在，未来江湖的一场争夺大战，万难避免。可悲的是，到目前为止，就关雪羽所知，站在正道护银一边的，还没有一人，也许自己便是惟一仅有之人了。
“你在想什么？”
若非是凤姑娘突如其来地这么一问，关雪羽兀自陷于沉思之中，这才发觉到，敢情这位姑娘就坐在旁边。
“啊！没什么……”关雪羽只有把八老太爷拿出来挡驾道，“只是在想这位八老太爷的事……他……实在是一个奇怪的人……”
凤姑娘道：“你是说，他有些什么奇怪的行为？”
关雪羽自不会把这两日所见以及各方图谋皖省灾银之事轻易道出，只微笑着摇摇头道：“那倒不是，我只是觉得他不像是一个买卖人。”
“他本来就不是一个买卖人。”
凤姑娘接着道：“难道你还没发现他的武艺高极了，很可能在你我之上？”
她回忆着方才的情景道，“尤其是一身轻功，简直是不可思议……我在想，如果这个人存心不善，倒是要小心地防他一防了。”
说到这里，她微微一笑，摇摇头说道：“算了，不要再谈他了，好好的一个夜晚，被他这么一搅，弄得一点兴致都没有了，我走了。”
关雪羽看着她，点了一下头说：“不送。”
凤姑娘一脚待要跨出，聆听之下又偏过身来，一对眼睛涵蓄着无限迷离，似有情意地在他脸上转了一转，却是欲言又止，微微摇了一下头，便即遁身而出，顷刻之间，便自逍逝于黑暗里。
飕飕的风在天空中回荡着，田野里放目四顾，只是秋收之后的凄凉——一片焦黄颜色。
稻子早已割了，只剩下半截枯茎，等待着残年之后，一把无情之火，把它们焚烧干净，化成灰烬，然后在春雨泥泞里，来上一场春耕，才能再显露出久别的“绿”意。
石碑上刻着“石塘湾界”几个字——这里是属于素有鱼米之乡之称，江南产米最大区域之一的无锡县界，顺着眼前这条黄土驿道下去，另一站是苏州，再下去是吴江县，再走可就进了浙江省的地面了。
时间约莫在西时前后，正当晚饭时光，莫怪乎这一带家家烟囱里都在冒着烟。
池塘里水浅了，却养着不少鸭子，一只只拍扇着翅膀，大家伙都跟着瞎起哄，“呷呷！”鸭鸣声，多半里地外，都能清晰地听见。
一个头扎丫角的小姑娘，正把拌好的鸭食，分向钵子里，那一群扁毛畜生却显得那么躁，敢情是等不及了，喧叫着挤拥了过来，团团把她围住，害得她手忙脚乱，手脚不经意地被鸭子扁嘴啄上，只痛得哇哇叫：“妈，妈——”
她妈正在灶头上忙着哩，却无暇分身管她，小姑娘被鸭子啄得遍体生红，痛得哭了起来，丢下鸭食，拿起竹竿，只顾向面前鸭子身上乱打一气，一时鸡飞狗走，乱作一团。
却有一人伫立塘边，呵呵笑了起来。
那人是一个头戴大笠，眉毛很长的和尚，一身杏黄色袈裟，看来已经很旧了，一手持着光溜溜的一截竹杖，背上还背着行李，像是一个四方行走的化缘和尚。
小姑娘正自哭得伤心，见状更是有气，拾起地上一把泥土，径自向和尚抛去，惹得面前鸭群四下纷飞，呷呷乱叫不已。
和尚笑道：“不要急，不要急，我来帮你。”
一面说，已来到了鸭寮近前，即见他把手上竹杖平举当空，向着群鸭，作势下压，道：“无量寿佛，尔等扁毛畜生，亦胆敢犯人不成？”
一边说，频频挥动着另外一只大袖，像是风声呼呼。
说也奇怪，这几个不起眼的玩笑动作，却竟然发生了无穷威力，那些原本满天起飞的鸭子，忽然间俱是乖乖落了下来。
那个喂鸭子的小姑娘，原本担心鸭子跑了，正自伤心，见状顿时止住了哭泣，睁着一双水汪汪的眼睛，只管奇怪地向和尚看着。
长眉和尚“哈”了一声道：“你这个娃娃，还不把鸭食分好，还想它们再啄你不成？”
一面说，并不停手地挥着袖子，空中风声呼呼，也就是这阵子袖风，把千百只鸭子镇慑得服服帖帖。
小姑娘被和尚提醒，忙即提起大桶，把鸭食分好，在这个过程里，那千百只鸭子慑于和尚的袖风，一只只伏地不动，等到和尚忽然停住了手，这才重复故态，呱呱叫着，纷纷拥前，大家争相吃食起来。
长眉和尚呵呵笑道：“你看，这岂不是好？下一次再喂鸭子时，记着披上一层蓑衣，就不会被它们啄伤了。”
小姑娘原本恨对方取笑自己，想不到却为此帮了自己一个大忙，一时顾不得身上的红痛，尽自向着和尚咧嘴笑了起来。
“你这个和尚真好，帮我喂鸭子。嗯，你的眉毛好长啊！”
和尚又自呵呵笑了，一面道：“这里可是无锡县境？小姑娘，你可知道？”
“当然是无锡了。”
一面说着，她已提着两个空了的大木桶，迈出鸭寮，却奇怪地打量着和尚道：“咦，你原来不是这里庙里和尚呀？”
“不是，不是。”
“那你是哪里来的？”
“和尚嘛，四海为家，你又管他是哪里来的？”
小姑娘总有十二三岁了，倒是能说善道，一双眼睛既大又活，圆碌碌只是在不停地转着。
“大和尚，你叫什么名字？”
“和尚没有名字，只有法号，对了，你就叫我一声大和尚吧！”
说到这里，即见那一边灶房里，探出了半个妇人身子，老远地嚷道：“银花，你个死鬼，喂鸭子喂到天边去了？”
叫“银花”的小姑娘，吓得吐了一下舌头，向着和尚道：“我妈要打我了，我可得走了。”
一面转身向那妇人大声道：“妈，这里有个化缘的和尚哩。”径直提着木桶向妇人走去。
一听说有和尚化缘，那妇人忙即由灶房里走出来，一面整理着身上的衣服。
这时候，那个长眉和尚已缓缓走了过来，一面双手合十向着妇人半揖道：“阿弥陀佛，女施主请了。”
“啊！”那妇人在围裙上擦着两只手，“大师父不要多礼，我们当家的在前面，要钱你可得找他，我可没有……”
长眉和尚摇摇头道：“错了，错了，和尚不要钱，只是走了一日，还没有吃饭，女施主如有现成的粥饭，布施一碗，也好解饥。”
妇人道；“原来是这样。”
一旁的银花忙道：“有有，今天有贵客，我妈正张罗着做饭呢！”
妇人狠狠地瞪了银花一眼，嗔道：“小孩子少插嘴……”随改笑脸道，“大师父这么说，就请同我来灶房进餐吧！”
“阿弥陀佛，打扰，打扰！”
一面说，深深向妇人合十为揖，便同着这母女二人向着厨房走过来。
厨房里两三个火灶都占着，红腾腾的火光闪烁着，灶上热腾腾地蒸着东西，一边案板上摆满了鸡鸭鱼肉，看样子这家里要大请客。
“阿弥陀佛，府上来了贵客么？”
大概是怕沾上荤腥，看见一桌子的血气杀生，老和尚的脚便不再进了。
“可不是吗？”那妇人指着面前的银花道，“她爸爸是这地方的驿官，大官小官来来往往，接待是免不了的。”
“原来如此，这就失敬了。”
和尚双手合十地又自拜了一拜。
“我看里面是不大干净，大师爷你要是不嫌弃，就在外面吃吧！”
“这敢情是好，我就在院子里吧。”
当地有一方石几，老和尚不客气，两只手在石面上理了一理，便在一座石鼓上坐了下来。
妇人这里便张罗着端出了一碗稀粥，一盘热腾腾的馒头，一小碟当地的酱菜，这就挺不错了。
长眉和尚早就饿了，目睹之下，不禁食指大动，嘴里叨着：“多谢！多谢！”便不客气地吃喝起来。
妇人暗笑道：“师父你自己用吧，我不侍候你了。”
老和尚嘴里不得闲儿，两只手只是频频合十称谢。
妇人正自招呼着银花进去，只听见一阵子脚步声，隐隐传了过来，惹得正在用饭的老和尚，亦不禁停下筷子，抬头向着驿道上张望过去。
驿道上来了一伙子人，可不像是衙门口的公差，也不像是江湖人物，更不像是保镖的镖客，倒像是一伙子庄稼汉子。
渐渐地来近了。
可不是一伙子庄稼汉子么？足足有三十来口子，每人都是一顶破草帽，披着蓑衣，脚下是草鞋一双，多半肩上都挑着一副担子，走起来咯吱咯吱响成一片。
这么大帮子人远远来到面前，像是走了很远的路，到了这里可就再也走不动了。
二十几个挑子，都在驿站前面停了下来，驿站里先已得到了消息，一个身着官衣的小吏慌张地迎了出去，两下子互道了一阵寒喧，出来了几个驿卒，彼此帮忙一阵，便把这伙子庄稼汉子全数迎了进去。
银花小姑娘看得仔细，仰起睑来问她母亲道：“妈，爸爸为什么叫他们都进来……这就是我们的客人呀？”
那妇人可也有些糊涂了，只道是什么了不起的贵客上门，忙了一整天杀鸡宰鸭的，到头来敢情是一大群挑担子的庄稼汉子，说不得还要赶快接应才行，这就顾不了外面吃饭的老和尚，慌不迭地奔进了厨房。
驿官姓任，单名一个迟字。天下最可怜的官，大概就是他这一号了，论官位，七品县令已是小得不能再小了，他这驿官说起来还得下降三级，连俗称的县“四老爷”都还不如，可也算是独当一面的小主管，却也有一个好处，巴结上差，可比县大老爷还要方便，整日鞠躬哈腰，送往迎来的，说是“十个驿差九个驼”一语道出了这门差事的不好干。大官来往固是难侍候，却有规矩可循，怕的就是一班子芝麻小吏，衙门里的解差、捕快，最是难缠。这号子人，都有一张护身符，八百里紧急文书，海捕公文，各个大小衙门主管的手令，无论亮出哪一张来，他这个驿官都得毕恭毕敬地迎接，一点点风吹草动，可都能令他吃不了兜着走。
早先上面府台衙门就关照下来了，要他特别小心侍候着这趟子差事。
详细情形，任迟可不知道，只知道这趟子差事是杭州的三班大捕头秦照会同各县捕役，一同由省城押解下来的，人还没见之前，各地公文已是纷纷来到，这就令任迟不敢掉以轻心。
任迟干这个小驿官，已有十来年了，大小差官，见的可多了。差不多的差事不用明说，他只拿眼睛一瞄，拿耳朵一听，可就知道八九。凭着他这点机灵，看差行事，见人说人话，见鬼说鬼话，竟然是无往不利。而眼前这趟子差事，他却是打心眼儿里有些纳闷儿，弄不清档子是什么买卖？
秦捕头他们是老朋友了，再加上附近几个邻县的李头儿，蔡头儿、马头儿，都是老交情了，这些个人头，别看论不上官位，说起来亦不过是个身穿号衣的皂隶头儿，可是