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不是没有人从那瘦小的身影猜测出极有可能是所谓畏罪潜逃的吴峥。只是，对于吴峥奶奶的意外死亡，还有大青牛毫无征兆的丢失，族中人不都是傻瓜，他们当然会有怀疑。谁心中没有怜悯之情呢？何况祖孙两个都是极好相处的人。
直到跑回家的吴立山再次回到现场，直到族长吴友仁不慌不忙走来后，众人才装模作样进入院子里，三间北屋都要烧完了，还救什么火？
反倒是有人安慰吴立山说：
“这样也好，反正是要翻修，拆起来不也要人工吗？”
“是啊，是啊，即便是大家来帮忙，总还是要管顿饭的不是吗？”
听到众人的随声附和，吴立山岂能不明白他们心中的妒忌之意？
当然，吴立山并不是一个朋友一个知己都没有的人，今天前来救火的人中，也有平日里与吴立山走的较近的人，比如吴小军。所以，等大火不救自灭之后，众人渐渐散去，便上前悄悄告诉吴立山，刚才火势蔓延开来时，从屋子里曾经窜出个像极了吴峥的瘦小黑影。
“小军，你说的是真的？！”
“当然是真的，很多人都看到了。”
“他是怎么跑掉的，又是向哪跑的？”
“根本就没有人上前阻止，那个黑影站在烧着的屋门前愣怔了一会，才翻过东边的院墙跑掉了。好像是去了北边祖坟那里。”
不说祖坟还好，一说祖坟，想到吴峥的奶奶也是被自己一把推倒才摔死的，吴立山心里就更没底气了。
只是抬头朝堡子北边看了一眼，心情惴惴的吴立山回到家里，躺在炕上却怎么也睡不着了。
若是说吴峥还活着，吴立山是一百个不相信。
即便不把吴峥沉塘，那么重的伤势，只要没人照顾服侍，也肯定活不过两天的。何况是装在用拇指粗细的铁条做成的笼子里，还沉到了满是毒蛇的水蛇湾里？
可是，既然吴峥已经死了，又是谁打碎了自己手里的灯笼？
还有小军说的，很多人看到的，吴峥家屋子里窜出来的瘦小黑影是谁呢？
“啪！”
又是一声似曾相识的轻响，躺在炕上的吴立山条件反射般，腾一下就坐了起来。直到这时才反应过来，回来躺下之前就已经把房间的油灯吹熄了。
只是扭头之间，窗外早已火光冲天，堆放在屋檐下的干柴竟然着了起来。
“救火啊，救火啊——！”
吴立山一边拎着衣服朝屋外跑，一边口中大声呼喊着。
第十二章不眠之夜
踉踉跄跄跑进堡子北边吴家祖坟里的吴峥，一头栽倒在奶奶的坟前。双手捂住胸口，为了减轻伤势带来的疼痛，不得不小心翼翼地喘息着。
在水蛇湾塘底的洞穴中，一边一遍遍读着坑洞墙壁上的《凌霄九式》，一边吃死去的巨蛇肉充饥。四天过去了，蛇肉开始变质，吴峥不敢再吃下去了。最后，吴峥看着鸡蛋大小的巨蛇蛇胆，犹豫了半天，终于还是一口吞进了肚子里。
按理说如此巨蛇，蛇胆是不可能只有鸡蛋大小的。吴峥之所以犹豫也是因为没有想清楚，究竟是怎么回事。
其实，蛇胆之所以如此小，完全是因为吴峥的缘故。
一直无法把吴峥吐出来，巨蛇本能地分泌出更多的消化液，以图把猎物消化。可惜的是，分泌出大量胆汁的巨蛇，却忽略了猎物此时还远没有到达胃里，即便有再多消化液又能起什么作用呢？
对于蛇胆的作用，还是放牛时经常捉蛇回家改善生活时，奶奶告诉吴峥的。说蛇胆不仅可以明目，还可以清血去邪火，具有解百毒的功效。
不知是不是心理作用，反正吞下整颗蛇胆的吴峥，感觉胸口的疼痛略微减轻了一些。知道在没有食物和药物的条件下，想要恢复伤势基本上不可能，思来想去，已经把《凌霄九式》如同刻在了记忆中的吴峥，最终不得不选择冒险离开洞穴。
还是不敢从没在塘底的入口进入水蛇湾，所以吴峥便把洞穴中那六个铁笼子中的三个，费力挪动了坑洞中，摞在一起，爬上去，用石块敲击上面漏下昏暗阳光的半透明顶板。
每一次敲击总会牵引到胸口的伤势，没几下吴峥早已疼得满头冷汗，不得不停下来休息一会。
就这样，敲几下休息一会，然后接着再敲。
终于被吴峥锲而不舍敲破后，突然落下的水，夹杂着青苔和枯草烂叶浇了吴峥满头满脸。
终于可以看清外面的情景时，吴峥这才恍然大悟。
原来在祖坟旁边有一块深埋在地中的巨石，为了防止族人上坟祭奠逝去的亲人时，不小心引发山火，所以族里请来石匠，在那块大石上凿出来一个类似水缸大小的石臼。平时石臼里总是被注满清水，以便燃烧纸钱时，万一走火，好及时用以扑救。
当吴峥从里面钻出来，并没有时间去考虑为什么石臼的下底会透光，而且入口在水蛇湾水底的洞穴，何以会一直延伸到这里，等等问题。
吴峥现在急需要做的是趁着夜色赶紧偷偷潜入堡子回到家中，把藏在东间炕洞中，父亲吴立鹏留下的那个暗红色竹筒拿回来。
于是，接下来便发生了吴峥在自己家中与吴立山不期而遇，随手打碎了吴立山手中的灯笼，并引发大火，摸出炕洞中的竹筒，翻东墙逃了出来。
只是心有不甘的吴峥，还是二次返回，又悄悄点燃了吴立山家屋檐下的柴火垛，这才再次回到了祖坟里奶奶的坟头前。
倒在地上喘息了一会的吴峥，突然感到肚子开始隐隐作痛起来。随即疼痛逐渐加重，以至于吴峥都忘记了胸口的伤痛，而双手捂着肚子，在土地上翻滚起来。
依然保留了一丝清醒意识的吴峥知道，绝不能在吴家堡附近逗留到天亮，可是腹中越来越剧烈的疼痛，让吴峥想要站起来都不能够，又如何有力气逃走呢？
百般无奈之下，吴峥只能咬牙坚持爬回钻上来的石臼处，重新回到了下面的坑洞中。
来自腹中的疼痛，以及感觉体内似乎有一团烈火正在燃烧起来吴的峥，思维彻底停滞了，根本没有精力去想，若是天亮后被人发现了被打破的石臼，并沿着石臼找到藏身的坑洞怎么办等问题。现在他的脑子里只有一个字：水。
在本能的驱使下，吴峥什么都忘记了，忘记了胸口的伤势，忘记了身在哪里，甚至忘记了没入塘底的洞穴出口外就是满是毒蛇的水蛇湾。等他来到洞穴入口处，不假思索一头就钻了进去。
被清凉的溪水一激，瞬间恢复了一丝清明的吴峥，只来得及担心了一下千万不要被水中的毒蛇咬伤，便什么都不知道了。
吴家堡中的人刚刚从只剩下断垣残壁的吴峥家返回，就又听到了吴立山的呼喊声，不少人甚至都懒得走出屋门看一眼，就在心里暗骂道：
“还让不让人睡觉了，火不是早就灭了吗？”
只是当看到被火光映红的窗口后，才知道不是吴立山瞎喊。
吴立山的家可不像独门独院不说，周边的邻居都隔得比较远的吴峥家，而是在堡子的中心地带，差不多是住户最稠密的地方了。一旦吴立山家的火势失去控制，势必会烧掉大半个吴家堡。
与吴立山家只是一街之隔的吴友仁手里拎着一面铜锣，一边敲打，一边吆喝，完全不是刚才去看着火的吴峥家那副心不在焉的模样了。
今夜注定是吴家堡中一个无眠之夜，先是吴峥家的房子失火，继而吴立山家又走水了。好不容易把吴立山家的大火扑灭，正在安慰着哭成泪人的吴立山的父母，却猛然听到一声沉闷的巨响。甚至振动的脚下大地都抖了两抖。
当有人大喊一声：
“是堡子北边的祖坟方向！”
历来注重风水的吴家族人，闻言一窝蜂就朝祖坟那里跑去。无不在心里暗暗祈祷，千万不要是自家的坟头塌陷了。
通过刚才的声响判断，大部分人都误以为是坟头突然塌陷下去所致。因为以前也曾经发生过类似的事情，毕竟坟头下面是一排厚重的长条石，俗称盖石。一旦塌陷，重重砸落坟坑中，的确能发出很大的沉闷声响，尤其是富贵之家修建的大坟，动静还会更大些。
当众人跑到祖坟那里，根本没有发现任何坟头塌陷，反而是祖坟旁边，上面被凿出一个盛水的石臼，那块深埋于地下的巨石不见了，取而代之的则是一个黑乎乎的深坑。
“都给我站住！”
眼看族人再次一窝蜂围上去，甚至有些胆大的人还要跳下去看个究竟，族长吴友仁突然大喊一声阻止了所有人的举动。
“立伟，带人回去取灯笼火把。吴春，带人维持好秩序，在没有取来灯笼火把之前，任何不得擅自下去。”
不明白的人，均以为族长这是担心大家的安危，明白吴友仁一贯作风的人，却无不在在心中暗骂了一句：哼，假仁假义。
不错，吴友仁的第一反应就是，那块突然陷落的巨石下面，说不定是一座古墓。如果真是古墓的话，里面肯定有不少好东西。
可是让他万分失望的是，跟在吴春身后第二个下人坑洞中的吴友仁不仅没有发现什么古墓，更没有发现好东西，反而发现了三只已经被巨石压扁，以前用来沉塘的铁笼子。而且，在坍塌的石壁中还发现了一个逼仄的地下通道。沿着通道一路走来，又发现了三个铁笼子，一条早已死去，头部以下至身体一半处的肉都消失不见的巨蛇。
马上，吴友仁、吴春，以及紧随在后的吴立山就发现了留在洞中的所有铁笼子上的怪异之处：竟然每只铁笼子都有一个被撑大了的缝隙，从缝隙的大小看，足以让一个成年从中钻出来。
“难道，难道吴峥真的没死？！”
第十三章绝处逢生
源出吴家堡东山深处的南溪，蜿蜒西行不到十里远近，便绕着吴家堡背后的大北山拐了一个一百八十度的弯，转而沿大北山山后自西向东流去。刚好从后坡村村南经过，所以当地人还是称之为南溪。
后坡村里一位侍候了大半辈子牲口的驼背老人罗旭东，自从七天前自一位年轻后生手中，花十六两银子买来一头大青牛，高兴的他当天夜里几乎就没合过眼。
别人或许不懂，五十四岁的罗旭东可是再清楚不过了。这头只有八岁口的大青牛最起码还能出三年好力气，而且，三年之后，即便是杀掉卖肉的话，也足够买牛的本钱了。
所以，自从意外得了大青牛后，每天早晨天刚亮就会起身，牵着大青牛来到溪边，放上个把时辰才会回家吃早饭。
四月二十九这天也不例外，照例黎明即起，牵着大青牛来到村南的南溪边。由于大青牛异常温顺，所以便把绳子缠到牛头一对硕大的弯角上，放任大青牛自己吃草，罗旭东则蹲在溪边一棵柳树下点上一袋烟，吧嗒吧嗒，有滋有味地抽了起来。
哞，哞——！
正在抽烟的罗旭东突然发现，刚才还在老老实实吃草的大青牛却突然叫唤了两声，朝着溪边一蓬灌木跑了过去。
唯恐心爱的大青牛出什么意外的罗旭东，急忙磕掉烟袋锅中的烟灰，站起身来，锅着腰快步朝大青牛追去。
只是当他来到停在溪边灌木处的大青牛身边时，猛然看到大青牛正在用嘴从灌木下的溪水中拖出来一个瘦小的尸体。
之所以认为是个尸体，是因为罗旭东根本看不到瘦小的身体上有任何生命的迹象。
虽然心中也被突然出现的尸体惊了一下，却因为每年夏季南溪中总会有前来戏水的孩子被淹死的事情发生，所以罗旭东还是很快就镇定下来。正在奇怪大青牛怎么会突然对死人感兴趣时，又看到大青牛竟然伸出舌头在尸体的脸上舔了起来。
嘴里还不断发出“哞哞”的短促叫声。
“难道人还没死？”
好奇之下，罗旭东不由蹲下身子，伸手在尸体口鼻处探了探，果然还有微弱的呼吸。
有道是救人一命胜造七级浮屠，罗旭东顾不上继续放牛，把地上的瘦小身体抱起来，放到大青牛背上，赶着大青牛就回到了自己位于村子西北角处的家里。
回到家里，考虑到牛背上昏迷的孩子不定还能不能救过来，所以罗旭东也没打算把孩子抱进屋子里。而是想暂时先放到柴棚里，等叫来私塾里的先生看看，如果还能救活的话，再另做打算。
只是当罗旭东踮起脚再次把牛背上昏迷的孩子抱入怀中时，才猛然发现孩子身上滚烫滚烫的，急忙抬脚就要朝柴房走，也顾不上先把大青牛赶入牛棚了。
不想，大青牛竟然跟在身后亦步亦趋。这让侍候了大半辈子牲口的罗旭东突然意识到，牲口被喂久了，大都会通人性。也就是说大青牛一定认识怀中昏迷的孩子。说不定，大青牛原来的主人正是这个孩子，不然不可能表现出如此异常的举动。
干脆，罗旭东一转身，把怀中昏迷的孩子放到了牛棚中的干草垛上。看到大青牛走过去，又伸出舌头在舔孩子烧红了的脸，不由伸手拍了拍牛头，嘴里还嘀咕了一句：
“好好