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卢魁先机警地向旁一望，发现棹知事听至此，也狐疑地望着吴师爷。卢魁先赶紧回头，向队中的牢子以目示意。同时，自己大喊一声：“说得有理！”
果然，这一声吸引了正要回头望死牢看周三的吴师爷与棹知事的注意。
周三脸色大变，脚下悄悄移动，退出死刑队伍，到拐角处，拔腿便逃。
举人还什么都不知道，兀自摇头晃脑高声朗诵：“然有一件惊天大事，却不得不说。路经大堂，小民见堂上皇帝圣像无影无踪，昨夜黑牢审毕，更见知事棹密令师爷吴将牢门所悬皇帝圣像揭走。此事乃小民亲眼所见，知事棹可与合川士绅百姓现场验明，若小民有半句假话，愿以知事所加之私通巨匪罪外更加一诬陷官长罪，小民引颈就戮，绝无怨言。”
棹知事与吴师爷面面相觑。
顾东盛向左右以目示意，宁可行会意，当下退出行阵，绕道向衙门前去。
举人一顿，曲先生以为他又忘词，正待提示，举人却生怕被人抢功似的，拐杖一举，猛将曲先生拂退，提足一口真气，道：“方今四川，刘将军纳溪起义，陈宦拥兵相据。今日合川，洪宪帝依然统治，蔡锷军兵临城下，城内兵不过两连，枪不足百杆，共和耶，帝制耶？护国耶，复辟耶？岂唯我等二三小民茫茫然不知所措，合川一县万千百姓士绅，亦惴惴乎盼父母官明示。小民敢问知事棹——若誓为洪宪朝忠臣烈士，却为何私揭皇帝圣像？若决意共和国揭竿而起，又何不旗帜鲜明鼓吹全县民众士绅闻风而动？”
这一趟背得来滔滔不绝如城下千里嘉陵江，棹知事吴师爷被问得瞠目结舌。
曲先生望着手头的《告全县民众书》，惊叹道：“石生，你竟能背得一字不差！”
前去打探大堂与死牢的宁可行回来，向顾东盛点头，显然是在诉说着——皇帝像果然揭去。顾东盛与众士绅闻知，冷笑望着棹知事。
举人接下来所背文章正好道出众人心情：“好一个父母官，似这般不尬不尴，首鼠两端，令我合川小民不上不下，进退两难。试问知事，为官当知何事？请问洋渡，茫茫汪洋怎渡？敢问迩逢，尔与吾既一县相逢，是为幸耶？不幸耶？万一不幸，蔡锷军破城，则小民或因拥戴洪宪，竟与杨度同罪。万幸洪宪帝江山万万岁，则小民或因畏惧蔡军，难逃皇帝怪罪。”
顾东盛等士绅们、乐大年、蒙七哥均望着手头《告全县民众书》，惊叹道：“合川举人当年背书神功今日重显神威。”
举人听到表扬，颇得意忘形，背得更加畅快：“是进亦罪，退亦罪，然则何时而无罪耶？小民等翘首以待，盼知事明示！合川小民卢思，仅以一己冤案，上告知事，亦告白于合川万千民众。”
曲先生赞叹之余，反应过来，心知已经误事，还是赶紧上前捂住举人的嘴。
举人愤懑地强挣开嘴，低吼：“我正有力拔山兮横扫千军之势，你为何拦我马头！”
曲先生道：“石生这话一出口，岂不是误了姜老城兄弟性命？”
举人一愣，自己捂了嘴。
师爷早已察觉，在知事身后嘀咕一声：“小民卢思？”
棹知事惊愕地对卢魁先说：“小民卢思？——是你写的！一夜之间，你竟写下这等文章！”
吴师爷指卢魁先：“告白于合川万千民众？——卢思，你怎么送出死牢去的？”
卢魁先目光越过吴师爷，看一眼身后，牢子周三已经不见去向。他悠悠地对棹知事与吴师爷说：“你那死牢，不是开了扇天窗么？写罢文章，我便抛出窗去，任它随风飘去……”
吴师爷与棹知事相对摇头。
卢魁先趁机悄悄抬眼望城头，原先在上巴望下面的姜老城正被牢子拽着，离开城头。卢魁先心头默默对姜老城二人说：“姜大伯，周三叔，为救我三人性命，你们只好落荒而逃！不知哪年哪月，我才能报答两个长辈的救命之恩！”
卢魁先见二人身影消逝，收回视线，哂笑着冲棹知事把话说完：“万幸清风识字，竟送到了棹洋渡棹迩逢棹知事治下的百姓手中。”
棹知事猛一跺脚，恶向胆边生，回头望一眼吴师爷，低声道：“一不做，二不休，今日之事，再若姑息，必定酿成哗变造反大事！”
吴师爷道：“老爷是说，眼下刑场去不成了……”
棹知事望一眼吴师爷身后的枪兵，一字一句道：“押回死牢，就地正法！”
川省各县中，合川县城墙不算高，不算厚。毕竟边鄙小县，非商贾必经之路，兵家必争之地。合川城墙虽不算高不算厚，但挡住城里临时刑场的人声却绰绰有余。北门外，原本坐地的卢茂林早已站起，看清了头上三个木笼中所盛的全不是自己儿子的头（那其实是昨天腾空死牢时被斩的那三人）。卢茂林只听城里头人声喧闹，听不见闹的什么，但想到只要在闹，多半自己的儿子还活着。虽然听不清闹的什么，但晓得都与自家两个儿子颈项上那两颗人脑壳相关。卢茂林急得昂起脑壳冲城头大喊：“姜大哥！快开城啊，都什么时辰了？”
突然黑黑的城门洞中传来一声闷声：“我把你这卢麻布，平常无事，天天头一个挑麻布进城。今日你两个儿子生死大事，却为何姗姗来迟？”
卢茂林低下脑壳望去——正是姜老城，城门不知几时竟已打开，姜老城冒出头来。卢茂林急问：“我那两个儿子是死是活？”
姜老城跑得急，回头一指：“城门大开，你不会自己看看去！”
“今日你不在城头，怎么钻城门洞了？”
卢茂林看清姜老城与死牢看守周三同行，两人正脱去制服，套上破旧的长衫子，他便问：“姜大哥，周三哥，你们这是……”
周三催姜老城快走。姜老城说：“麻布兄弟，我们哥二人的事，你休问，有人问起，你也说没看见。快顾你那两个儿子吧！”
卢茂林心下细辨姜老城的话，却不是叫自己去刑场上收尸，也就是说，儿子还活着！卢茂林便松了一口气，回头望姜老城，问：“姜大哥，你要去哪里？”
姜老城对自己“要去哪里”，都还没搞清楚，却被卢茂林这简单一问，问得来答也不是，不答也不是，他急中生智，改了川剧腔：“我这里易蟒袍潜出那开封府……”
姜老城冲卢茂林如戏台上一般拱手笑别，拽着周三弟便走。周三弟见不得他那穷作乐的样子，便也学唱：“潜出开封府，又奔哪里哟我的包龙图我的亲哥哥！”
姜老城：“此处不留爷！”
周三弟也是个爱听戏的人，联得上姜老城句子：“自有留爷处。大哥意欲何往啊？”
“即此合川北城沿嘉陵江东去百十里，有一个好去处！”
“北碚乡？”
“北碚乡！”
“小三峡？”
“小三峡！”
“自古落草为寇的好去处？”
“今日落魄好汉的好归宿哇。”
“好，三弟我今日便随了姜大哥！”
“投那北碚乡、小三峡当中方圆百里周围四县闻名的土匪窝！”
卢茂林见二人出城落荒而逃，他拽着儿子，埋头冲进黑暗的城门洞。急如火燎，直奔闹声大作的县衙后门。
县衙后门，棹知事心头才是急如火燎，明明自己叫吴师爷下令枪兵动手，这吴师爷却为何迟迟未动？棹知事听得民愤声大起，回头一望，对面合川士绅与民众人数越见多了，哄闹声一浪高过一浪。
举人见状大喜，正好借此掩饰先前自己背诵文章完全用卢魁先口吻的错误，冲曲先生叫道：“这种时候，还怕他一个小小棹知事！”
卢志林见群情激愤，说：“人必自救，然后天救之！”
胡伯雄接道：“小卢先生，这话你还硬没说错。”
卢魁先这才松开紧攥的左拳，他想要读出手心上的字。宝锭从对面冲了过来，只见卢魁先双眼晶亮闪光，嘴大张着，却发不出一声来，似又进入当年失语后遇燕子重新开口说话时的那一幕情景。
吴师爷凑到棹知事身后，看定三个插了斩标的“死刑待决犯”后背，说：“这卢氏二兄弟并这一头‘湖北熊’，得贵人相助，得天之庇护，我等今日，只怕将他们就地正法不了！”
抬轿
卢魁先这门婚事，最终起决定作用的，还是蒙秀贞的那一句话——“只要人好”。这句话，后来被卢、蒙两家亲人和挚友传为美谈。至今合川人说起，还啧啧称道。后来，卢魁先与蒙秀贞有了自己的子女。对孩子们的婚姻大事，夫妻俩也从不包办，更不苛求“门当户对”，而总是尊重孩子自己的选择。只是建议子女以对方的人品性格为重，还是蒙秀贞为自己定下婚姻大事的那四个字——“只要人好”。
当天，胡伯雄执意要马上回省城家去，向老母亲报个平安。卢志林与卢魁先执意要送他一程。三个劫后余生的青年信步来到无字碑前，僻静处，默默相对，恍若隔世。嘉陵江苍苍茫茫，默默流淌。从大祸临头那一刻起，一直保持镇静且寡言少语的卢魁先，突然感从中来，大放悲声，三人抱头痛哭。胡伯雄毕竟年少，先笑了：“我们三个活出来了，笑都笑不赢，哭个啥哟？”
他伸出左手，望手心那一个“死”字：“昨夜要是两位哥哥都像我，这阵子我们三人早应了这个字，我们三颗人头，已装进木笼，挂上那边城头。多亏了卢大哥死也不放弃生的希望……”
卢志林伸出左手，望那“生”字：“多亏了二弟一篇奇文。”
卢魁先摊开左手，望昨夜写下的那一个字：“多亏了……”
话音未落，又下泪，泪水模糊了那一个“民”字。
胡伯雄逗笑地望着三只并在一起的手，连读卢志林与卢魁先手心的字：“多亏了‘生民’！”
卢魁先顺着胡伯雄的视线，看两个并排的字，看出异样，眼睛一亮。
胡伯雄也发现了：“咦，昨夜这两个字，今朝摇身一变。”
卢魁先：“变什么了？”
胡伯雄：“变成小卢先生你省城合川会馆那张白木桌子上写下的那两个字了。”
卢志林：“我二弟在白木桌子上写的哪两个字？”
胡伯雄望着卢魁先与卢志林并排摊开的两只手心，说：“你自己读。”
卢志林：“民——生。”
原来，他与卢魁先的站位，与昨夜比，左右颠倒了一下，于是，“生——民”变成了“民——生”。
卢魁先：“昨夜算是死过一回，全靠合川万千生民，才看到今天的太阳，昨夜死牢中我就许下过一个心愿，只要这一回能逃出死牢，我这个教书匠，就从民智、民力、民德根本处做起，这辈子只实实在在做这一件事。”
“哪件事？”
卢魁先不答。卢志林看二弟，见他刚刚摊开的左手已握成拳，将昨夜死牢写下的那一字，死死地攥在手心。二弟心意，大哥当下明白了几分。
早在初到省城时，卢魁先便在合川会馆小窗前白木桌上写下“民不聊生”四字，革命后，又从四字中读出两极的“民生”二字，后来确立“启迪民智”志愿，终归不离一个此时攥在手心的一个“民”字。可是，那还只是随常人生中立下的志愿。对这一字，直到死牢一夜死里逃生，才有了刻骨铭心的认知。立志一生为生民的卢魁先，竟在鬼头刀架在脖子上的最后一刻，得生民之救，起死回生。本欲“启迪民智”的他，竟被生民启迪了自己的智慧。生民生民，此生得之于民。得生于民之人，怎敢不一生贡献于民生？倘若生民得民生，则自己也得生。倘若民不聊生，自己面前便是死路一条，便是苟活，也生不如死。
古人云，“除死无大事”。
生死问题，活得无聊时，谁都会想，谁都会讲。可是，直到了死到临头，谁还有工夫去想去讲？
说来虽万般，合理还归一。这生生死死的真理，偏偏要在生死关头才能证得。
二十三岁这年，机缘所致，卢魁先便在死牢中证得了一字。出牢后，这一字现攥在手心中。他不回答大哥的话，是因为这答案不可说，不可说！只能做，只能用一生来做。说出来的是话，做出来的才是事，才是这一生的真正答卷。卢魁先在避开大哥的目光，走向水边，摊开手心，像儿时在杨柳渡放下一只小纸船那样，将手轻轻放在水中。微波荡漾，手心的一团墨，浸润开去，像一只通体黑色的小金鱼，浮游开去。
这一字从手心上洗净，卢魁先却将它记下在心底。从此，卢魁先——卢作孚便对这一字，生死以之。千里嘉陵，万里长江而滔滔大海，无论何时，无论何地，不敢淡忘，不敢抛弃……
胡伯雄走了。十年后，再回合川，卢作孚聘请胡伯雄担任合川县民生电水厂厂长。
“大难不死，必有后福”，这话不假。越明年，一桩大喜，降临卢家。
那已是公历1917年的事了，日子�