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刘佳鑫心中叹了口气，说道：“下官定不负主公使命。”
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杨继业在瓜州外城城墙的城楼上接见了曹雪飞派来的使者刘佳鑫，听刘佳鑫说罢向他称臣乞降的前提是将闫一山杀了的意思之后，杨继业一笑摇头，直截了当地道：“本帅岂能做这种自毁城墙之事，今日为让你曹氏投降本帅杀了之前向我祥符投降的闫一山，以后岂会有人再向我祥符国投降？”
不等刘佳鑫再言，杨继业又说道：“西域自古以来诸侯林立，战乱不休，倒霉的只有无辜的百姓，我祥符国皇帝陛下要让这河西长治久安，重回盛唐时候的繁庶局面。曹家乃瓜州之主，如果你们献城纳兵，本帅自会保你曹家一门富贵，就算是朝廷之中也有你曹家一席之地，曹家子弟，允文允武，但凡有所建树，以我祥符国皇帝陛下胸襟气魄自会重用，封侯拜将并不是没有可能，如曹氏不答应，待我大军破城之日便是灭族之时，还请使者将本帅之言带给曹雪飞。”
刘佳鑫低声下气，面有苦色道：“杨帅………”
杨继业长身而起，朗声道：“送客！”
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夕阳西下，曹家使者走后，杨继业披着一天残阳，静静地站在外城墙的城楼之上，在他脚下，是那座漫漫黄沙中屹立不倒的孤城，夕阳将他和城墙的影子拖得好长好长……
他昨天便接见到了安全部在西域分部的司使寇明禄，后者告诉他内城的端木仲仁会和钟三河会，以及安全部联手创造一个破城的时机。所以他在等待。
“同为汉家儿女，如非得已，我决不与归义军刀兵相见。但是，如果端木仲仁他们事败，曹雪飞又执意不降，那么…………对阻挠我祥符国一统河西的曹家归义军，说不得也只好大下杀手了！”
杨继业眺望着东城门城楼上正对着主街深处瓜州内城，决心暗下，他伸手一揽被风沙卷起的披风，正欲转身回营，身形一转，就见唐兴武急匆匆地向他走来，神色凝重，杨继业不由眉头一挑，唐兴武行事向来稳重，至今他从未其行走之间如此急匆匆，想必是发生了什么大事。
唐兴武快步走到杨继业身前，先是敬了军礼，然后郑重说道：“大帅，六月二十六日河湟吐蕃设下奸计引诱韩虎兵犯武胜军，设下埋伏，导致兰州白虎军团死伤惨重，几乎全军覆灭，军团长韩虎和参谋长吴长卿殉国，六月二十七日河湟吐蕃郢成蔺逋叱率领八万大军已经兵围兰州。”
杨继业神色微变，说道：“六月二十七日，今天已经七月十日，兰州城当时还有多少兵力？”
唐兴武说道：“白虎军团副军团长杨延广带领两千白虎军团军队，另外便只有五万兰州百姓。”说这句话时，唐兴武一直注意着杨继业的神色变化，毕竟杨延广是其儿子，可是杨继业除了神色中涌现出痛苦之色外，竟然没有丝毫的失态。
杨继业微微闭眼，将心中的痛苦、担心、忧伤隐藏，半响后徐徐睁开双眼，已经恢复平静，摇了摇头，说道：“兰州孤悬在外，最近的胜州和凉州都在五百里之外。信使一去，援兵再到，至少也要六七天时间，更何况胜州只有五千人，凉州一万人也不敢擅动。”
唐兴武心中感慨，杨继业好一个赤胆忠心。杨继业好似知道唐兴武心中所想，叹了口气说道：“不管是本帅的儿子，还是别人的儿子，既然参军入伍，保家卫国，便要有战死沙场的觉悟。本帅并非是不想救自己的儿子，只是眼下形势，本帅即使替陛下总管全国兵马，但也无能为力。”
唐兴武感受到杨继业说这些话时所表现出的理所当然，心神竟然为之摇撼。
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瓜州内城，曹中正来到端木家大院前，下马后径直往端木家大门走去。端木家看守大门的门仆认识曹中正，知道其是瓜州之主曹雪飞的侄子，同时也是自家老爷众多学生中的一个，所以不待他多说，便有人进去通报，未多时，有人出来，引他至一间厢房坐了。
曹中正屁股尚未坐稳，就听到脚步声，他连忙起身相迎。数息后，只见一名中年文士大步走了进来。曹中正认得是来人是端木仲仁的长子端木舒，忙趋前几步，抱拳相迎，说道：“师兄别来无恙？”端木家自端木仲仁子侄一代中，大半与曹中正私交甚洽，惟有端木舒为人严厉，不好交往，曹中正没有料到会是端木舒来接见他。
“烦劳记挂。”端木舒抱拳回了一礼，道：“不知曹师弟此来，有何见教？”
如此直来直去的风格，让曹中正略有些尴尬，在这种人面前，所有待人接物的技巧，似乎都没有用武之地。浪费时间只会进一步招致对方的厌恶。。
曹中正按下心中的尴尬，笑道：“今晚节使大人在府中摆下酒宴，宴请瓜州世家豪门名流，特命师弟来请老师和师兄。还请老师和师兄能赏个薄面，务要光临。”他说着话，一面从袖中掏出一张请帖，双手奉上。
端木舒接过请帖，也不说去，也不说不去，只问道：“节使大人何故忽然设宴？”
曹中正一脸担忧说道：“自是为了商议守城和击退城外祥符国大军之事。老师乃西域大儒，故此特命师弟务必要请得老师和师兄光临才好。”
端木舒意味深长地望了曹中正一眼，答道：“我会禀报父亲，想来事关瓜州安危，父亲届时一定叨扰。”便再不肯多说半句废话。
“多谢师兄。”曹中正连忙道谢，面对端木舒，他也觉无话可说，随即告辞而去。
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“商量守城破敌之事？”书房内，端木仲仁沉吟良久，转身对旁边钟三河说道：“钟三河以为去还是不去？”
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第九百一十六章 鸿门宴（上）
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钟三河笑了笑，说道：“这自然是那曹雪飞设下的鸿门宴。”
端木舒脸色微变，正要出言劝阻，端木仲仁却说道：“老夫在瓜州乃至整个西域虽然素有名望，但手中并无一兵一卒，曹雪飞若只要派一队兵过来便可将我端木家灭族。可是，如今却大费周章的设下鸿门宴，却是因为曹雪飞担心杀了老夫之后，激起这内城亲近老夫的豪门世家不满，乃至与内城外大军私通里应外合破城。所以，今晚若是鸿门宴，便不止是老夫一人鸿门宴，曹雪飞有可能连老夫和亲近老夫豪门世家家主一并杀了。”
端木舒再也忍不住，直接跪下道：“既然如此，父亲万万不可去赴宴。孩儿这就派人给亲近父亲的豪门世家通知，也让他们不去参加曹家晚宴。”
端木仲仁却摇了摇头，看着钟三河说道：“即使是鸿门宴也是非去不可啊！”
“父亲………”端木舒急声劝阻，但不等他说完话，端木仲仁便挥手将其打断。
钟三河沉默了一会，忽道：“此时距离晚宴还有一个时辰时间，待在下和安全部寇明禄，还有那位云月大师商量一下。”
端木仲仁连连颔首，笑道：“老夫亦是如此想。”
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瓜州外城一座大宅子中，一队甲胄鲜明的持枪武士巡弋于外，杨继业的亲卫营士兵则如众星捧月一般，将整个大宅团团围住，按刀面外而立，院子里面客厅中，杨继业麾下旅长以上将官各抒己见，正争论不休。
一开始各路将领的意见分岐很大，什么奇异的想法都有。但渐渐的，有些人被说服了，意见渐趋统一，形成了截然不同的两种意见————一部分人认为国内有陛下在，兰州城不用他们担心。另一部分人则认为国内虽然还有十二万大军，但绝大部分要时时防备宋、辽两国，恐怕也调动不了多少军队，为稳妥起见，他们应该尽快攻下瓜州回师救援。两派意见针锋相对，各执一辞，争的面红耳赤。杨继业坐在帅位上始终一脸平静，听着两派人马各自陈述的理由，一壶酽茶已经续了好几次水，茶水已喝得淡而无味，他仍然不置一辞。好似陷身在兰州城的不是他的儿子。
白狼军团骑兵一旅旅长拓跋狮大声说道：“大帅，末将以为，应该撇下瓜州之事，以最快的速度杀回去。从唐大人所说情况来看，河湟吐蕃人身后有宋国的影子，所以宋国随时可能大军来犯，甚至很可能此时已经大军压境。而我祥符国只要局势稍不乐观，辽国也多半不会放过这次机会，从而趁击发兵。而这瓜、沙二州今日不取，来日还可再战，比起国内安危又算得了什么。”
韩涛紧接着说道：“大帅，末将不同意拓跋旅长之言，国内有陛下坐镇，又有十二万大军守卫，即使兰州一时失陷，但以末将看来那吐蕃人也就仅次而已。即使那宋、辽两国来攻，以我祥符国各城寨如今防御之力，只要不出城，即使宋、辽两国倾巢而来，短时间内也难以攻破。而眼下我们仓促返回，眼看到手的瓜州和沙州便会半途而废。实在是得不偿失。”
唐兴武也赞同地道：“大帅！下官也以为国内有陛下在，根本不用太过担心。更何况没有陛下的旨意，我们也不便擅自回兵。所以，以下官之见，我们则尽快打下瓜、沙二州，到那时候，大帅率大捷之师，挟一腔锐气回援国内。并且若兰州城朝廷另有大军，我们甚至还可从凉州折转杀向河湟吐蕃老巢。说不定趁势将河湟、陇西之大片江山拿下，也并非没有可能。”
唐兴武所言比起韩涛所说又多了一股诱惑力，凡是武将无不热衷于军功，更何况如今祥符国又极为重视军功，今年正旦大朝会上的封爵之后，这大半年来没能封爵的军官心中羡慕嫉妒的要死，已经封爵的又羡慕比自己爵位高的人。此时，众人一听有可能直接端了河湟吐蕃的老巢，无不眼睛发亮，要知道这其中代表着多少军功，多少爵位。当然，他们有这样的反应，也是出于对伟大的皇帝陛下能够稳住国内形势的信任。
杨继业沉思半响之后，说道：“本帅决定折衷下诸位意见，尽快攻下瓜州，暂不对沙州用兵。留下部分兵力驻守瓜、肃、甘、凉四州，再率领大部骑兵全部回援至凉州，到时候再看情况是去兰州，还是去河湟。所以，明日开始，全力攻打瓜州内城。务必一天之内不计代价攻下瓜州内城。”
众人轰然称。
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瓜州内城各个世家、豪门家主一个个一脸愁容的来参加晚上曹家晚宴。
戌时时分，众人才听到街的尽头传来马蹄之声。“来了，来了！”人们交相传递着，一个个伸长了脖子，向街的另一头望去。
端木仲仁没有带他儿子端木舒，独自坐着马车，在钟三河带领的二十来名杀手营高手装扮的护卫骑马簇拥之下，出现在街的尽头。
瓜、沙二州有九大家族，他们是经历无数次血雨腥风才得以一代代传下来的地方大族，其中历史渊源最久远的家族甚至能够追溯到汉朝。
所以，自汉以来，他们在瓜、沙二州世代官宦，历久不衰，自然而然地形成了强大的家族势力，就像根系发达的骆驼刺一样，牢牢地控制着这片沙漠绿洲，在漫长的岁月中垄断了瓜、沙二州地区的政治和经济命脉。
这九大氏族便是张、曹、阴、阎、李、汜、安、端木、索。
今日执掌瓜州的曹家宴请豪门世家，其实主要就是除曹家之外的这八大家族。包括年逾旬，已久不问世事的张志文张老爷子在内，八大家族在瓜州的家主或者主事人便都被曹家请了来。曹家如今是瓜州之主，又是以守城退敌的名义，这个面子，谁敢不给？
不过，此时却有超过一半前来参加晚宴的瓜州豪门世家家主都在大门口迎接端木仲仁，曹雪飞早已闻报，也亲自站在府门之外迎接。只是他暗中将出门迎接端木仲仁的豪门世家家主全部记在了心中。
此时，曹雪飞目光扫过端木仲仁的二十来名护卫，心中冷笑连连。
“端木先生。”曹雪飞拱手揖礼，向着众人朗声道：“得端木先生光临商定这守城之策，定能退敌啊！”
端木仲仁连忙回礼，笑道：“节使大人客气，老夫也是瓜州一分子，自会尽力为节使大人出谋划策。”
曹雪飞连忙逊谢道：“有劳端木先生费心。”一面抬手道：“请府中叙话。”
端木仲仁亦不客气，大步便往府中走去，随行的二十来名护卫也早已下马，鱼贯而入。到了�