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之向北更难以实现。
军议之上，众将虽感到当前形势较之以往更为棘手，但还是各抒己见、畅所欲言。
军议进行了多时，庞岳听取了众人的意见，又结合之前总参谋司递交上来的一系列预案，与高一功商量之后定下了明日的作战方案。决定暂且不去理会在荆州北面扎营的清军，先对荆州城进行攻打。明日这一战，攻城的力度不一定要猛烈，也并不是非拿下此城不可。主要目的在于先试探出城中守军战力，以及三部清军之间的配合方式、协调程度等等。从而为后续的战事奠定基础。
对此，众将并无异议。
方案既已确定，便开始指定将领、分配具体任务。高一功倒也大度，表示全权由庞岳决定。
军议到了最后，庞岳对明日作战任务作出了如下分配：湖广镇泰山营留守营寨，看守粮草辎重；扬威营只守不攻，护卫运输船队，并防止清军自水上进攻包抄己方后路；湖广镇其余各营并及忠贞营二千人负责攻城；忠贞营主力负责监视北面喀喀木部清军，若其发起袭扰，必须将之阻截；湖广镇斥候队并及忠贞营斥候主力向外撒出，担任外围警戒、时刻关注周遭动向。
众将一一接令应诺。
。。。。。。
次日清晨，明军五更起身，用过早饭之后即行整装。待到天色透亮，各营皆已准备完毕。三万将士矗立寒风之中，神情肃穆，杀气森然。
随着庞岳一声令下，三军齐动，各按序列，浩浩荡荡往荆州城方向而去。冷风之中，红旗猎猎，与将士盔顶红缨交相辉映，汇成一片红色海洋。（未完待续。。）
第二十八章 呼应
那日，六万北征明军自岳州分兵之后，便分别沿东西两个方向继续踏上征程。当西路明军在庞岳、高一功的统率下直趋荆州之时，东路明军也是一路东进，这天傍晚抵达了武昌城以南七十余里的金口镇附近。
与庞岳等所率的东路军一样，这支由李过、袁宗第等人所率的东路大军沿途也并未遭遇多少抵抗，所经过的几个县城都是不战而降。总体而言，尚算得上顺风顺水。
因天色不早，李过下令大军暂歇。待全军扎下营盘、用过晚饭，商谈军务之余，众将无不抒发感慨。中军大帐内，呈现着一派轻松、喜悦之气氛。
“我早就知道，荆州左近鞑子兵力有限、抵抗不会很强，可此番我军进展如此顺利、路上竟是半点抵抗也未遇到，倒是大大出乎了我的预料。照这一速度，接下来咱们只要不耽搁，最多一两日就能直抵武昌、汉阳城下。”说话的正是李过，此时坐于主位之上、精神焕发，当初在九溪卫时的忧心沉重已是丝毫不见。
袁宗第亦是笑容满面：“鞑子当然也有自知之明，见我军声势浩大，又岂敢再出城前来送死？他不来，咱们也落个省事，等打到武昌将其一并收拾了便是！想当初，咱们刚进入湖广之时，鞑子是何其地猖狂？却没想到也有眼下这沦为缩头乌龟之日。真是对上了那句话，三十年河东三十年河西！”
李过等人的喜悦，可以说是源自此番东进的顺利。但往深了讲，还是由于自身的收益。
这一路来，接连兵不血刃地占城收地。从满清地方官府以及各县亲虏廷的豪绅处抄没的财物、粮食等累积起来，数目可观，足以支撑忠贞营全体将士并及家眷衣食无忧地生活很长一段时间。并且，这还只是沿途各县，等到了武昌、汉阳附近，收获应当还会更加丰厚。既有实在的收获，又成就了大义。实在是两全其美。
“说起来，这次还多亏了定武侯，要不是他瞅准这大好时机。邀咱们共同出兵。咱们恐怕现在还在九溪卫为二十万将士以及家眷的衣食发愁。”此时发感慨的是人称“二只虎”的刘体纯，“这定武侯的眼光还真是没的说，该出手时便毫不犹豫，为人也大度宽厚。比起那何腾蛟之流不知强了多少。说实在话。要不是看在朝廷还有这么几位明白事理的人在，年初我根本不会跟着大伙儿一起前来湖广。夔东虽然偏僻，却也省得见那些小人嘴脸。”
由于不是召开正式军议，此时在帐中的都是忠贞营即原大顺军的老人，何国远、陈上图等伏波营将领巡营去了，并未在场。因此，刘体纯说起话来也就没什么顾忌。
此时，一名中层将领提出了些许不同看法：“光山伯的话不无道理。可定武侯的慷慨大度只怕也不会白白给与，此次北征。若不邀我忠贞营共同出兵，仅凭他麾下的两万余人马恐怕也难成大事。他需要兵力协助，咱们需要粮草补给，各取所需罢了。”
刘体纯嗤笑一声，反问道：“难道你小子还指望着天上掉馅饼不成？”
帐中一阵大笑。
李过微笑着示意安静，道：“好了，此事无需再多提。不管定武侯心中想法究竟为何，他总归是帮过咱们的忙，解了咱们的燃眉之急。况且，此次若不是他率军西进，牵制住了湖北鞑子的主力，咱们又岂能如此顺利便进抵武昌左近？都说滴水之恩当涌泉相报，涌不涌泉暂且不论，眼前的良机却不容错过。武昌一带鞑子兵力空虚，正是我等大有作为之时。不仅是为了其它方面，更是为了先皇，为了从北到南、死在鞑子刀下的老弟兄们。”
话说到这，李过脸上的笑容在不知不觉间便归为严肃，帐中的轻松气氛也在那一刹那化为了肃穆。
李过口中的“先皇”不是弘光也不是崇祯，而是李自成。在那南征北战的多年里，李自成一直是闯营以及后来大顺军中的灵魂人物，说是众将士心目中的一面旗帜也不为过。当初李自成在九宫山意外身亡，给大顺军所造成的打击几乎不可以言语计。试想，若是李自成还在，大顺军又何至于落到今日这般地步？是以，忠贞营诸将或许在平日里避免不了有些矛盾，想法不一，但只要一提到李自成，心中却无不黯然。
“侯爷不必多说，”袁宗第道，“先皇的仇，死去老弟兄们的仇，咱们心里可一直记着，没有一刻曾忘记。这次只要能打下武昌、汉阳，拿下罗绣锦等汉奸的狗头，对先皇在天之灵也算是一种告慰。”
帐中众将无不附和，神情坚定，同仇敌忾。
。。。。。。
荆州城外，夜幕已降，颗颗星辰开始若隐若现。
明军早已结束白天的攻城，除在城周围留下斥候之外，悉数撤回了城东大营。
此时的营寨之中，炊烟方散、灯光点点。一队队士卒在营外、营中来回巡逻、戒备森严。帅帐内，庞岳凝神沉思，一遍遍地回忆着今日战场上的种种细节，同时也在寻求解决之道。至于亲兵送来的晚饭，他却是丝毫胃口也无。
今日白天这一战，虽说仅仅是试探，可对湖广镇而言，不是很顺利。同时也反映了此番摆在明军面前的，的确是一道难以轻易越过的坎。
当时，湖广镇负责攻城，忠贞营负责截击城北营寨中的清军袭扰。待攻城的首炮打响，庞岳以刚锋、破军二营为攻城主力，并以华山营为协助、以烈火营进行火力压制，向东城门发起猛攻。
经过长期的操练以及战场磨砺，各营之间的配合已相当娴熟。炮兵、火铳兵等组织的强大火力打得城头的清军几乎抬不起头，接战未及多时，清军布置在城头的悬户等防御设施便被摧毁大半。在火力掩护之下，华山营迅速前进、为大军填沟铺路。刚锋、破军二营也随即压上。一时间，弹矢齐飞，杀声震天。
面对湖广镇的攻势，城中清军的抵抗也颇为顽强。
尚可喜亲临城头坐镇监督，颁下严令：勇战者重赏、擅退者必斩！又遣人将几大箱银锭搬上城楼以示激励，并当场斩下十数名胆怯者人头以儆效尤。故此，清军士气始终不堕，等待明军杀近，以弓箭火铳、滚木礌石并及城头火炮拼死还击。
交战一个多时辰，湖广镇将士始终未能攻上城头，用以攻城的长梯、撞车以及推至近前的火炮也被毁坏不少。
正在此时，北边传来急报：驻于城北营寨的清军为呼应城中，倾巢出动。喀喀木以麾下主力缠住担任阻截的忠贞营，并遣数员骁将引二千精骑直奔东门外而来。
庞岳获悉，遣飞虎营前往迎敌接战。
不多时，东面又有斥候来报：清军荆州水师自江面向扬威营发起进攻，扬威营支撑一阵便仅剩招架之功，不时有战船、运输船被击沉。
继续攻城一阵，见仍无进展，庞岳只得先下令鸣金收兵，上午战事告一段落。
高一功、党守素引军自北面撤回，称城北清军攻势实在猛烈，其将官领先、士卒敢战，为呼应城中守军几乎不遗余力，恐不可等闲视之。
获知这一情况，再结合上午攻城战的种种情形，庞岳沉吟良久。
下午，明军兵力配置不变，继续进攻。清军部署亦大同小异，较之上午，其士气竟还高上几分。两军又是一番交战，局面却依旧未能打破。见此情形，庞岳也不再勉强，提前下令鸣金收兵。
经过这头一天的战事，庞岳算是确定了之前的判断，三部清军相互呼应，并有坚城以为支撑，且其军心士气未落。若要破局，委实不易。
可难道就真的要顿足于此地吗？如果是这样，此番北征又还有何意义？
思来想去，庞岳脑海中涌现过多种对策，好像都有所可取之处，但仔细一想，却似乎又或多或少地有着一些不稳妥。
正当庞岳难以下决定之时，张云礼来到。
入得帐内，看了一眼已经毫无热气的饭食，张云礼道：“大帅怎么还未用晚饭？即便战事重大，一日三餐却也是不宜耽误的。”
“不饿，吃也不急于这一时。我估算着，你也该来了。怎么，总参谋司可有什么进展了吗？”
“进展或许还谈不上，这个先请大帅看看。”张云礼递上几份新的作战方案。
庞岳接过，就着灯光浏览起来，边看边想。
不知过了多久，庞岳脸色稍缓，抽出其中一份方案，道：“总参谋司的这一份预案与我先前所想颇有共同之处。我之所以一直未能定下决心，就是因为其中有着不少变数。不知你们可曾对此经过详细推演计算？”
张云礼微笑道：“总参谋司本就是大帅一手组建，行事的严谨，大帅应该放心。方案之可行程度，上面已经详细列出。至于能否采用，那就是大帅所决定的了。末将却是不敢断言。”
庞岳也是一笑，再次将那份方案快速浏览一遍，思量再三，最终点下了头。（未完待续。。）
第二十九章 意图
此前虽打退了明军的连续两次进攻，尚可喜依旧未放松警惕，一面下令抢修城头防御设施，一面趁着夜色掩护派出多名哨探出城关注城外明军最新动向。当天晚上又亲自带人在城头来回巡视，一直忙到后半夜才在城门附近随便找了处民房歇了下来。
整个后半夜，尚可喜都睡得不太踏实，和庞岳一样，他也在反复地回忆着白天的交战情形。虽然看上去没什么不对，可他心里始终有点悬，总感觉自己占上风占得有点太过轻巧。那庞岳在伪明朝廷好歹也有些名声，岂会这么容易束手无策？或许，自己的布置还有些不妥的地方，需要再次修正？
想到纠结处，干脆披衣掌灯，令亲兵展开城防图以及周边地图，对着图上各点细细地琢磨，在脑海中将自己的部署过了一遍又一遍。直到确定没什么纰漏，方才带着些许疲惫重新躺下，可心中的那点疑云依旧存在。思来想去，久久无法入眠。不知过了多久，才昏昏睡去。
次日天刚蒙蒙亮，尚可喜早已是睡意全无，匆匆吃了点东西，便再次登上城头。
好在情况一切正常，城头守军戒备森严、严阵以待；城外哨探陆续回城，均称城外明军尚在营寨之中，无进攻迹象；城北营寨中的喀喀木也遣人前来通报，表示未有异常。至此，尚可喜心中才得以稍安。
过了不多时，部将许尔显、班志富以及陕甘绿营参将张勇等城中守将陆续赶到。
“参见智顺王！”
“都起来吧！”
许尔显起身。一脸佩服地感叹道：“王爷因心忧战事而废寝忘食，一片忠诚可昭日月！相比之下，我等却是。。。。。。”
“好了！”尚可喜不耐烦地将之打断。“贼军未去，废话少说！尔等各部将士军心、士气如何？”
许尔显答道：“托王爷的精心安排、赏罚分明，眼下末将所部将士军心稳固、士气旺盛，只需王爷一声令下，随时均可上阵与伪明贼军拼杀。”
其余各将也依次开口附和，做下保证，皆言本部士气如