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付九忙端着碗站了起来：“我哪儿敢？上回那只鸭子，咱们两个只偷拣了两块肋肉，端上去，他们竟一块块数，发觉少了两块，不是强逼着咱们各掏十文钱补上了？那只鸭子买来，总共也才三十来文钱。”
“鸭子有形有状，好数，肘子切成了块，他们难道也能数？再说今天是特地给我庆贺，他们好意思当着我的面数？”
“我哪儿知道他们竟让炮哥你也上桌了。”
“哼……这有啥？”
“这还没啥？炮哥您是高升了，只丢下我一个，这往后不知道还要怎么熬煎。对了，炮哥，您前头说的珠娘那事？”
“那事先搁一搁。我才升补了，我爹又至今没找见，忙里乱里的，哪儿有工夫顾我妹子的事？”
“哦……”付九不再言语，坐下慢慢刨起饭来。雷炮怕他再提这事，便不愿再留在厨房，刚转身，听付九叹了一声：“我人材不成，偏生嘴又笨。若生了栾老拐那张嘴，事事也会轻省些。”
“栾老拐？”雷炮忽然想起件事，忙快步离开了厨房。
“炮哥？”付九端着碗，跟到门边。
雷炮不愿搭理，装作没听见，出了院门，左拐来到河边的榆疙瘩街，去寻栾老拐。
栾老拐是一个退伍的老卒，腿虽有点瘸，但嘴巴极会讨喜，常在东水门这一带游逛，四处奉承财主，讨些油水混生活。雷炮偶尔也和栾老拐逗几句趣话，还算相熟。雷炮见栾老拐常日也爱往秦家解库跑，自然是去奉承那店主严申。
栾老拐孤身一人，没有住处，和两个闲汉一起在汴河湾卜家食店边上赁了半间房住着，夜里三个人轮着班，替人看船。雷炮走到河湾卜家食店，向伙计一问，栾老拐正在房里睡觉，他要值下半夜的班。雷炮等不得，穿到河岸边，走到旁边那小半间矮屋门前，推了推，门从里面扣着，便抬手敲门。
“哪个在叫丧？”半晌，里面才响起栾老拐的声音。门开了，昏暗中，栾老拐惺忪着眼，敞着瘦嶙嶙的怀，嘟囔道，“雷卵子，不去灌黄汤，到我这儿乱撞啥腚门？”
“栾大叔，我有桩好买卖，你做不做？”
“你雷卵子有啥好买卖？卖卵子？”
“悄声些，栾大叔！这事不好大声的，咱们到河边去说。”
栾老拐瞅了瞅雷炮，知道不是耍笑，忙从旁边抓过一件破衣裳披到背上，跛着脚走了出来，跟着雷炮来到河湾边暗影地里。
“啥卵事？”
“我那天问过你的那件事。”
“你爹那些钱？”
“嗯。秦家解库的店主和伙计都死憋着，不肯透露半个字，我也找不见凭据。栾大叔，人都说你老人家是钻地鼠，你愿不愿帮我查一查，找出些证据来？”
“你爹化成了灰，你又没凭据，你让我往哪儿钻？”
“您老人家不也见过两回，我爹背着钱袋进了他家店里？”
“见是见了，可眼珠子又没留影儿，空口白话，管什么用？”
“我爹那性子您也知道，一文钱比命还贵。他一年至少能省出来一百贯，这一二十年了，您算算得有多少钱？。”
“天爷喽，那得有上千贯？”
“是啊！你老人家若是能替我钻出些证据来，我情愿分你一成！”
“一成？”
“我雷炮从不说白话！”
“才一成？”
“您是嫌少？”
“你说呢？”
“这……两成？”
“三成。愿意我就去钻，嫌多，你就找别人去。”
“好！就三成！解库的人一定在想法子藏证据、堵窟窿，您老人家得尽快些！”
“那还用说？我这就去找人！”
“什么人？”
“你莫管！”
栾老拐一瘸一拐，过了虹桥，赶往汴河北街鱼儿巷，去寻羊婆。
到了一看，羊婆那间破屋的窗子还亮着灯。栾老拐轻轻敲了两下门，羊婆在里面应了声，出来开了门，一个尖鼻、薄唇、深眼窝的瘦高老妇人，擎着盏油灯，照见是栾老拐，立即骂道：“老狗，夜半三更，乱敲寡妇门，小心四邻瞧见，把你当淫汉捉了捆打。”
“你就舍得？真捆了我，我就招供，是你约我来的。”
“呸！有事赶紧说，没事投胎去，谁有工夫跟你烂嚼蛆？”
“门边怎么说话？你让我进去，保管你欢喜，至少这个数——”栾老拐指了指自己额头的“万”字。他额头上刺着两个墨字“万捷”，是当年投军时刺的军号。
羊婆瞪了他两眼，才让他进去。屋里十分简陋冷清，但收拾得整整洁洁的。栾老拐看了，一阵羡叹：“这么清整整一个家，只缺了个主家的老汉。”
“呸！我独个儿主了这么些年，少了东还是少了西？养个老汉来当门闩？”
“不少东，不少西，只少了个床头说话、床尾暖脚的人。”
“呸呸呸！再胡三道四，我拿门闩砸你出去！”
“你不过是嫌我穷，我说的这事若做成了，养你入土的钱都有了。你也不必天天只咽些菜叶子苦熬，鸡鸭牛羊、鱼鳖虾蟹，任你天天换。”
“呸，我姓羊，不吃菜叶子吃啥？清清爽爽不好？非要往肚里填些些肥嗒嗒、油腻腻的荤膻阿物？吃多了造无穷孽。再说，你会捡到宝？除非去抢解库。”
“哈哈，我这事偏偏就是和解库有关。”
“啥事？赶紧说，别扭筋。”
栾老拐忙把雷炮父亲那笔钱的事情讲了一遍，最后说：“你不是常去那解库店主严申的宅子，和他家娘子相熟？若是能探出些底细，帮我们做成这事，至少给你十贯。”
羊婆的丈夫原是禁军一个都头，年纪轻轻战死在陕西沙场上。她又没生养子女，就靠着每月六斗的抚恤粮过活。早些年，她在达官显宦府中做过仆妇，经阅得多，见识比寻常妇人要广博。老来无依无靠，抚恤粮又时常拖延不支放，她便仗着胸中这些学问，到一些中等人家串门走户，去挂搭那些内眷，陪她们说东道西，教她们一些神道秘法，俨然一位内房女军师。
这会儿，听栾老拐讲这事，她先是越听眼睛越亮，及至这最后一句，顿时恼起来，“噌”地站起身，叉着腰骂道：“上千贯买卖，拿这点钱就想使唤你老娘？呸呸呸！赶紧用你那撮驴毛把你两片老嘴缠紧了，哪个圈空，往哪个圈里钻去。你祖奶奶我还要早些睡，明天得赶早挣柴米钱去！”
“你瞧你，话没说完，就把人骂成驴了。这往后若在一个被窝里，怎么安生过？”
“呸！老狗！别惹你老娘铲了驴屎填你那狗嘴！”
“唉！听我慢慢说嘛。那十贯钱是雷炮许的。我得的钱，你若愿意招赘我进你的门，一文一厘，连我这老身骨，不全都是你的？”
“你得多少？”
“一成。”
“走！”羊婆瞪眼指着门。
“嘿嘿，啥都瞒不过你这对鹰鹞眼儿，我就实说了吧，若能帮他讨回那些钱，他分我两成。”
羊婆先盯着他看了片刻，随即沉下脸，过去打开了房门，不说话，撇着嘴，只伸手摆了摆，让栾老拐出去。
栾老拐忙笑着过去，轻手关起了门，又小心搀着羊婆坐回到桌边：“人都说你是姜太公的老婆，果然没说错。我不过是怕你夜饭吃得太饱，晚间睡不安生，才逗你消消食。好了，咱们说正话，实数是三成。雷炮起先只答应分我一成，我跟他磨了几天，才磨到三成。还有，雷炮那痴儿并不清楚，我跟他爹喝过两回酒，有一回雷老儿喝醉了说，放在秦家解库的钱，连本带利快两千贯了。三成就有六百贯。你若招我进门，六百贯都归你；你若真是相不中我，咱们就一人一半，如何？”
“真的都归我？”
“那还用说？”
“那我想想。”
“那我今晚就不回去睡，咱们吹了灯慢慢想？”
“呸！你赶紧把那涎水擦净，伶伶俐俐给我走。我已经知道了，明天就去探口风。”
天已经黑了下来，两岸的店肆都亮起了灯烛。
雷炮没有走街道，沿着河边慢慢遛逛，望着那些灯光，想着那些钱，心里也被点亮了一般。自己升补了禁军，若再能找回那些钱，去了军营里，手脚宽活，才好巴结将校。说不准能谋个节级当当，那时节，才叫肥羊浇蜜汁，要鲜有鲜，要甜有甜。
美了半晌，他忽又想到自己父亲，不由得恨道，你灌了一辈子黄汤，骂我不长进，骂了快三十年，能想到我有今天？不过，人正在喜头上，气消得快。他随即转念想，父亲一辈子也只贪两杯酒，钱挣得不少，却从来只买最贱的酒。对他这个儿子，则大不同。凡买衣服鞋袜，上等的舍不得，也尽量选中等以上的。整条巷子，几十户人家，雷炮吃的、穿的、用的，始终是最好的一个。更不用说，为了给他谋个好营生，一次次花费的那许多冤枉钱……
想到这些，雷炮忽然有些难过，你这是何苦？你心里明明疼我，却始终冷着张黑脸，非要装出些威严。你逼我学那些营生，我难道不知道好？你若是说话稍软和些，脸上稍松活些，我能不听你的话？我拗着不听教，只想看你究竟疼不疼我。你打我，我挨着，就是等打完了，偷看你自伤自恼。唉！若早些明白，你又何苦白耗那些神、白伤那些心，我也不必白吃那些骂、白挨那些打。这么多年光景，就这么白白荒废了……真正何苦来？难道真是今世父子上辈仇？
他越想越不是滋味，不知道该悔还是该恨，不由得在黑暗中连叹了几口气。叹了半晌，才想，前驴拉屎后驴踩，一辈孽债一辈还。我父子之间，这债怕是还清了。如今，你化灰，我升补，咱们各走各的好去处。
他不由得念起和父亲最后那场分别，想着想着，心里忽然一动，不由得站住了脚，不对！
父亲像是知道自己要化灰，才特地来见我兄妹两个，见了，却又一句要紧话都没说。临走了，还丢下一句“你回家时，开门关门都轻一些，我卧房的门框都已经朽了”。他若是来告别，没东没西地，怎么会说这话？难道是在说暗话？但又不是在边关打仗，好端端的，说什么暗话？
契据……
他在说契据！那契据藏在他卧房的门框里！
那天父亲来，叫我回家去，恐怕就是要交代契据的事，我却没搭理他。当时到处是耳朵，他又不能直说，只好说暗话告诉我。
雷炮猛地跺了跺脚，心想得赶紧赶回家里去看看。这时他已经走到梢二娘茶铺后边的河岸，忙要拐到大路上去，才走了两步，忽然听到身后有响动，刚要回头瞧，一根细线忽然从脑后套过来，勒住他的脖颈，跟着一紧……
第二天清晨。
梁兴听到脚步声，猛然惊醒，膝上那把手刀“当”地掉落在脚边。
他睁眼一看，窗纸和门缝都透进霞光，天已经大亮了。那脚步声从院子走向了前面的药铺，应该是梅大夫。
昨晚和张择端辞别后，梁兴把马还回了鞍马店，而后回到住处。梅大夫说已经查看过他房里，再没见其他的蛇。那两条死蛇已经收拾干净，正好拿来入药。梁兴笑着道了声谢，讨了盏油灯，点着走到后院。
他的房门虚掩着，里面黑沉沉一片死寂。他小心推门进去，先用油灯四处仔细照了一遍，并没发觉有什么不妥。他这才放心，转身从墙上摘下那柄手刀，这刀还是义兄楚澜送给他的，是西夏名刀。汉地手刀的刀身、刀柄都短，刀头宽、刀背厚，一般只有两尺长。这柄刀则长出三寸，刀背也薄一半，但异常坚硬锋利，使起来也更轻捷趁手。梁兴将刀放在桌上，坐在桌边，望着那犀皮镶银刀鞘出神。
回来时，他一直留意，仍没有发现有什么人跟踪。敌手是谁，一无所知，只能静待。跑了一整天，他有些困乏，却不能安稳去睡。默坐了半个多时辰，觉着时候差不多了，先搬了张椅子放到墙角，又走到床边，把被子摊开，弄成隆起状。这才吹灭了灯，拿着刀摸黑轻步走到墙角，坐到那张椅子上，刀横放在膝上，在黑暗中静静守候。只盼着敌手能趁夜再次动手，只有捉到一个，才好追查。然而，等一整夜，没有丝毫动静，到后半夜，竟等得睡了过去。
这一夜坐得腰背酸痛，他捡起刀挂到壁上，又舒展了身子，这才开门要去洗脸，迎头却见两个人大踏步走了过来，竟是左军巡使顾震和亲随万福。
“顾大哥？”
“我去东城外查案，顺道来问你，你前天说误杀了人，为何至今没有人去报案？”
“这事极古怪……”梁兴忙把�