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这一带，是各方势力犬牙交错的边境线，可能会出现罗姆国的巡哨队，也可能会出现拜占庭罗马士兵，也可能会出现扎哈斯的人马，更可能有匪徒强盗。
所以彼得与高文互相约定好，由高文缠着新月教徒通用的头巾，牵着那匹黑色的母马，彼得拄着拐杖走在身后——若是遇到突厥人，就说彼得是个被高文抓捕为奴的朝圣者；但假若遇到拜占庭人，就说高文是个皈依基督，护送隐修士彼得的扈从。
好在积雪封山，加上连续不断的不佳天气，也让各方的巡哨队意兴阑珊，他们沿路上并未遭到什么危险，就走到了临近普鲁萨城的山区，这座城市暂时还把持在拜占庭罗马皇帝的手中。
两个人立在雪地里，面前是个凋敝破败的村庄，这在小亚细亚是个常景，农民们原本绕着肥沃的果园与麦田，围聚在一起形成村落，但是二十年前，拜占庭罗马帝国边防彻底崩溃，突厥人土库曼人像沙子般蜂拥渗透进来，到处都化为他们的牧场，战火、劫掠和屠杀毁灭了原先在此处星罗棋布的乡镇生活，许多农民逃往了海峡对岸去讨生活，留下来的也过着极度生不如死的日子。
不过彼得和高文更惨，他们从尸体上搜罗来的点点粮食早已吃光，彼得还在行李卷里藏着的那半个麦饼面包始终没拿出来，高文心想应是拿来关键时刻救命用的。
所以接下来的事情很简单，距离普鲁萨城还有数十里，他们却已撑不下去了，只能乞讨化缘，这点对于古今中外所有的僧侣来说，都是一样可行的。
彼得唱着首《圣女欧拉丽赞歌》，当真是宛转悠扬、气势磅礴，高文也张着嘴，跟在后面混着。
“这首歌唱完，还没有吃的话，就直接得倒下饿毙了。”高文心想，肚子里面如同翻江倒海，刀绞般痛苦。
还好，几个衣衫褴褛的村民，捧着粗糙的盘子和罐子走出来了，邀请他们站到村公所会堂的屋檐下躲避雨雪，并且享用点“可怜但也是他们尽力弄来”的食物。
几个小孩，跟在高文后面，扔着小石子儿，还拍手唱着歌，“高大的瓦良格人啊，穿过七个险滩，来到这里讨生活，他没有鞋啊没有衣，连把锈剑都没鞘。”
盘子里，是些浆果、橡子、板栗之类的，罐子里装着些羊奶，高文吃喝了两口，就从口鼻里重新呕吐了出来，他觉得整个腹部如同塞入了几块黑铁般，挤压搅拌得自己浑身发颤！他扶着廊柱，脚板还伸在雪地当中，捧着盘子和食物的手不住地抖着，周围的村民议论纷纷，不知道在说些什么。
彼得看了看，明白了，而后站起来对村民说，“我这朋友兄弟，是希望能吃到热食的，不然他的身躯受不了。”
“我听说瓦良格人是能生吃任何东西的，他们用生肉和生鱼就点蜂蜜就成。”一位村中长老模样的，奇怪地看着呕吐发抖不已的高文，说到。
“请务必找点热食来，请务必找点热食来！作为回报，我可以给村中的小教堂里的画板上，画一整套的圣迹布道画！”彼得不住地朝着众村民鞠躬央求。
那长老便吆喝起来，带着几个村民张罗到了些汤水和肉食，装入了陶瓮当中，接着他们走到了村口的一所盖着瓦显得气派些的屋舍前，敲打着门板，不久从里面走出个衣衫整洁的人物来，傲慢地立在雪地里，看着坐在屋檐下瑟瑟发抖，连眼睛都开始红透的高文，鄙夷地和长老说了两句，而后那长老和村民都半跪下来，亲吻着那个人物的衣摆和靴子，并从怀里凑出几个钱币来，交到那人的手中，那人清点了下数目，才又鄙夷地笑笑，取出把钥匙放到长老手中。
长老如获至宝，捧着那钥匙，又跑回了公所会堂前，连连说到，“这下可以有热食了。”彼得也满脸喜悦，他们走到会堂边的一处屋舍里，用钥匙透开了门，拥了进去，接着高文闻到了热食的香味，他努力睁开眼，看到那屋舍耸立的烟囱上，冒出了袅袅的炊烟。
不久后，两人就坐在原地，直接抓着盘子里烧过的汤汁、蘑菇和麦饭，大口大口，直吃得热泪热汗和鼻涕横流。
这下高文的肠胃才算是慢慢复苏了，恢复了欢乐而安适的蠕动，浑身上下的热气也回来了，也有力气探究这个他感到陌生的世界了，“为什么烧个热食这么困难？”
彼得用种很奇怪的眼神看着他，“因为烧热食要炉子。”
两个人好像都没法交流似的，高文更奇怪，“这不是有炉子吗？”
“炉子和薪火都很贵，这个村子就只有这一处，还是皇帝所有的。”
“那那个人物？”
“皇帝安插在各个乡村的税吏，他们掌管着账簿、表册还有火炉，我们想要吃炉子烧出来的热食，就得交钱给他，他再把这税金缴纳给皇帝。”
听到这话，高文沉默着，将手里的盘子放下来，他不知道该如何言语或评论，也有点无法直视盘子里本觉得粗糙的食物，在千年后你觉得理所当然的东西，却都是前人在苦痛和尸骸上的馈赠，哪怕是个微不足道的火炉——这些村民，日复一日年复一年，都吃着冰冷如铁的生食，从事着最艰苦的劳作，还要忍受着皇帝税吏的盘剥，连烧个炉子吃个热食，都要赔上一个月乃至两个月的劳动报酬。
彼得猫着腰，看着他，仿佛把他看透似的，“继续吃，吃光为止，我们是要回报村民的，我已经说过，要给村庄里的小教堂画壁画，还要给他们画些木板画，用作庆典的圣像。”
“我能做什么？”
“去买颜料，还要砍出合宜大小的方形或圆形的木板。”
“唔。。。。。。”高文答应后，便埋着头，继续吃，直到把盘子吃得精光溜溜为止。
第8章 税吏菲奥比斯
这个村庄的小教堂与其说是教堂，勿宁说只是个砖木垒造起来的，如窝棚般的礼拜房，接下来两天里，彼得就像个最最专业的画师和泥瓦工般，坐在临时搭建的脚手架上，浑身沾着泥灰、白在黑洞洞的里面，眯缝着眼睛，忙乎着，他首先得在上面用藤条勾勒出“区域”，随后再用素笔画出人物和场景的线条，最后再用颜料上色，“大约没有两个礼拜是无法完工的。”
高文脱去了铠甲，穿着夹袄，举着斧头、在小教堂外面泥泞的场院上，奋力地将一根圆木，劈成不同的木条，再粘合成一个带框的方木板，还要用笨重的刨子将其推得平滑，因为马上在其上，彼得要用“淡彩”绘制圣像的。
许多村民都前来围观，还有人里里外外地协助帮忙，这个年代的人，特别是农民，虔诚的热度是惊人的，他们许多人不知道从自家茅舍的什么地方，还竭尽所能掏出了一枚硬币，一个鸡蛋或者一小袋盐，堆放在小教堂的壁柜上，请求高文和彼得拿去换取价钱不菲的颜料和芦苇管笔。
还有许多人，在长老的带领下，在那个税吏的砖石院子前请愿——整个村落就只有他一个人能居住如此“奢华”的居所，但是这位叫菲奥比斯的，还在埋怨该死而恶劣的条件，并说他这是全心全意为皇帝服务才情愿在这个鬼地方呆着，整理土地和账簿，收取税金，他希望早点积攒好俸金，而后就渡海去塞萨洛尼基城的法律学校深造，接着他就能在都城大展拳脚，平步青云，因为他现在就得到了帝国凯撒麦考利努斯大公的青睐——“两位布道者干着这么光荣而艰苦的活计，我们希望能每隔三日，使用炉火给他们做顿热食。”穿着皱巴巴瞻礼服的村长老，低声下气地站在坐在记账桌前的菲奥比斯，
“那两个人哪来的，我的朋友们？”菲奥比斯把笔搁在了小架子上，而后用白皙的手指，抚摸着自己修建漂亮的，沾满细面包屑的胡须上，低声而甜美地质询到。
“是罹难的朝圣者，阁下。”
“又是那群从罗马城或者法兰克乡下，跑来的家伙，低贱的家伙，把帝国秩序搅得一团糟，可恶而卑下的乡巴佬。”菲奥比斯很柔和地从樱桃般红润的嘴唇里，吐出一串希腊语里骂人的话，“我早提醒过你们，我的朋友们，帝国的凯撒——”
说着，菲奥比斯忽然笔直地从板凳上站起来，其余的农民也都很熟练地瞪大眼睛，纷纷脱下毡帽，随着税吏，肃穆地朝着西边的方向，行了会儿注目礼，直到菲奥比斯终于报出了帝国凯撒的尊讳，“向您致敬——最最尊贵的凯撒、帝国的共治皇帝、伟大奥古斯都的副手、亚细亚的首席大公、宫廷的首席大贵族，行辕坐镇于三百五十里外阿拜多斯城的麦考利努斯阁下，祝您万事随心。最近给各个地区发来的通报，要求我们严防来自尼西亚扎哈斯贼人的间谍细作，马上扎哈斯可能会和北方的佩彻涅格人联合，派遣陆军和舰队洗劫普鲁萨，乃至罗马的都城，所以你们都给我小心点！”
“可是原本军区的边防队，已经数个月没在我们村庄边境上巡哨了。”长老这句话的意思，是怀疑扎哈斯的军队真的打过来，最最尊贵的麦考利努斯大人，用什么武装来击退。
但菲奥比斯将圆圆的眼珠一轮，用很严厉的语气斥责了这群村氓，说首席大公阁下自有举止，而后他提出，要使用火炉也可以，但是炉火租金是必须要缴纳的，另外马上——说着，税吏又刷得起身，村民们也只能继续脱帽对着“遥远”的凯撒阁下行注目礼，也不知道他能不能知道——麦考利努斯阁下要从各个军区下的乡村集镇，征募人手从军，军役已经被制作成表册，不日他将接手这一带的征兵工作。
“我们村已经在去年缴纳了足额的税金，这次的军役应该摊派不到头上了吧？”长老小心翼翼，而税吏则不以为意地支吾了两下，大致算是认可了长老的疑问，这下村民们才安心，挨个从屋舍里行礼道别，鱼贯而出。
第二天，高文坐在一眼看不到尽头的黑色耕地前，吃着橡子和浆果的混合食物时，彼得走了过来，“胶浆、矾土、蛋白、蛋黄、石灰、蜂蜜。。。。。。”他一口气报出了清单，接着送给高文个木板，上面用黑墨把各个需求的事物栩栩如生画了出来，因为彼得知道高文是“不识字”的，“这些全部是调和用的底色淡彩，你去十五里外的镇上，把这些东西给备齐。”
高文很爽快地答应了，对这些村民他必须有德报德、有恩报恩，当高文背着个巨大的背篓，走出村口的土路时，几个孩子飞也似的跟在他的身后，顺着长满冬青和爆竹柳的荒芜道路，朝着彼得所指的镇子上而去。
背篓里，全都是细碎的铜币，还有盐、布料这些可以交换的东西，税吏菲奥比斯站在自家院落的门前，警惕又鄙夷地看着高文，而高文也回视了他一眼，没说什么，就继续赶路去了。
带到他背着所有交换来的“淡彩”，顺着原路走回时，忽然背后灰尘大作，一个戴着圆锥形帽盔、穿着皂色斗篷的骑兵，呼喝着掠过了他的身旁，朝着他栖身的村庄而去。
等到高文走到小教堂前的时候，发觉所有的村民，都丧魂失魄地集合在前面的空旷地上，税吏菲奥比斯，和那个马鞍上握着鞭子、突厥人模样的骑兵，站在一边，面对着所有人。
“容我介绍下，这位是来自阿拜多斯城的，帝国凯撒——向您致敬！”说着，菲奥比斯与众村民又集体脱帽，朝着看不到边际的西边，行注目礼好长会儿，“最最尊贵的凯撒、帝国的共治皇帝、伟大奥古斯都的副手、亚细亚的首席大公、宫廷的首席大贵族麦考利努斯阁下派遣来的，一名佩彻涅格巡哨骑兵，带来了阁下的手令，这次的战争规模也许非同小可。所以麦考利努斯阁下的手令到了郡长那里，又从郡长到了我们当地的衙署，再到了我菲奥比斯的手里，现在时间紧迫，我就长话短说了——我们村庄必须要给阁下的大军提供五十莫迪的谷物，和一个半索立德金币的军饷，还要提供一名戴着铠甲、小旗、武器和马匹的军士，以及五名军仆随从，和两匹骡马。”
第9章 替代
感谢大家的支持和打赏，假期内苏拉并不停更，还希望大家拨冗阅读，并多多点评推荐，谢。最后祝大家国庆快乐
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听到如此苛刻和高昂的要求，许多村民直接跪了下来，哭号着，请求菲奥比斯高抬贵手，看在圣父和圣母的份上，饶恕他们和他们的村落吧，“要是支付出这样的军役代价，这个村庄可就彻底毁灭了，孩子们来年都得饿死。”
“我是皇帝派来监督你们的使节！”菲奥比斯毫无所动地尖声叫到，“这次皇帝的敕令，就是要麦考利努斯