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贝托斯之所以有此感言，实在是因为拉古萨城作为海洋商业城邦，夹在拜占庭罗马帝国、扎塔王国、威尼斯与意大利诸国间，为保全自己必须得如履薄冰谨小慎微。所以这座城市，每年都要缴纳双份的贡税，一是给阿莱克修斯。科穆宁皇帝的，一是给君士坦丁。伯丁王公的。好在这次，自巴里杀来的红手大连队却和善到出乎他的意料，所以又怎能不欢欣鼓舞？
平静的海面，在灰色的石灰岩上来回推出白色的美丽碎末，扎塔城就座落在全部由这种岩石构成的岛屿上，与陆地上只有一条狭窄无比的海岬相连，就如同胃和食道的图景般。此外，在大陆上，还有一圈山丘，将扎哈非常安全地保护在其内，也让苛烈的北风无法刮翻港内的船只，山丘上耸立着四处坚固的小型要塞，至于君士坦丁。伯丁的宫殿就在城中，里面礼拜堂的尖顶，挂住了正在西斜的太阳，整个港湾停泊着大大小小的船只，伯丁拱着手，模仿着拜占庭王公的穿着打扮，站在宫殿的楼宇窗台前，愉悦地看着这番富足的情态，是心满意足。
君士坦丁。伯丁，是斯拉夫人的血统，也是荣耀部族的领袖，他趁着拜占庭罗马帝国在东方遭遇惨败时，趁机带领拉斯尼亚、克罗地亚地区的斯拉夫人蜂起，并在诺曼人与帝国的对战里首鼠两端，在阿莱克修斯精疲力竭后，他却摄取了整个拉斯尼亚与波斯尼亚的领土，自此也是科穆宁皇帝的眼中钉。
可是听闻高文上岸后的阿莱克修斯，为了保护女儿。不是，是保护帝国疆域，立即派遣了两名钦官为信差，携带了大量金银器皿，还有宝贵的丝绸地毯，来到扎塔宫殿。请求伯丁出军困住红手大连队。
“唔，布雷努斯大公也会随后带着军队，在南面配合我？”伯丁看完信件，目视着这些璀璨的礼品。
“没有错误，另外整个达尔马提亚海岸的城邦都响应号皇帝的号召，要挞伐皇帝的逆臣高文，至于西方大牧首方面，王公殿下您勿用担忧，皇帝陛下会解释好一切的。”那两名廷官彬彬有礼地保证着。“只要此事成功，陛下会御赐王公殿下凯撒的称号——拉斯尼亚凯撒（沙皇）。”
听到这个条件，伯丁眼前一亮，他对这些礼物倒不是很感兴趣，因为扎塔王国已经很富庶，他不在乎这点小的金钱，可是罗马皇帝下赐的“凯撒”头衔，可是真正有价值的东西。这也就意味着他伯丁获得了与昔日保加利亚沙皇西美昂比肩的地位，将来他的荣耀就足以震慑这片陆地与海洋。风头盖过竞争对手，那群沼泽地里的粗鄙“青蛙”——威尼斯人，该是多么让人惬意的结果。
所以伯丁颔首，表示愿意遵从皇帝的安排，便将阿莱克修斯的钦官使者给恭送走。
接着伯丁唤来了枢机大臣，有“智者”之称的拉多米尔。得意洋洋询问说，“祝贺我好了，没想到凯撒沙皇的头衔来得是如此轻易，只要我吹响征集勇士的号角，它就如同城市港湾里归来的帆船般。轻快地驶入我的怀里。”
白胡子很长的拉多米尔却表示了谨慎，“王公殿下，您得知道您现在已经是两片国土的实际统治者，连罗马的皇帝都拿您无可奈何，又为什么要得到对方的承认才心甘？更何况科穆宁皇帝向来都是个奸诈聪明的人物，他就是要用这等虚幻的头衔，来诱骗我们与那个叫高文的自相残杀，好在其间渔翁得利。”
这话倒是提醒了伯丁，他好歹也是戎马半生的人物，大臣的忠心进言确实让他起疑心，暗中考虑，“据君士坦丁堡的间谍回报，阿莱克修斯。科穆宁正在集结大军，向亚德里安堡进发，难道真的是准备同时消灭我和高文的？”
这时一名守门贵族，也匆匆走了进来，“据说是红手大连队总管，帝国御封阿寇尼斯指挥官斯蒂芬。高文，给您送来的书信，经过检查了，没有下毒的迹象。”
伯丁唔了声，便也接过来，结果手指顿时粘上了忠心试毒贵族舔在信卷上的口水，黏黏的让他万分恶心愤怒，便尴尬地换了只手握住，将信卷给抖开。
“拉斯尼亚陆地，与达尔马提亚海洋最最荣耀的君王君士坦丁。伯丁阁下。
您的仆人高文诚惶诚恐，向您致上万分的敬意。
请不要怀疑我的诚意，因为圣经上有云，贬损自己的人将会受到褒扬，诚然如是。
鄙人的红手大连队共六千人，先是横渡亚得里亚海，抵达拉古萨城上岸，但是已经欠威尼斯与阿马尔菲船只共一万六千苏的银币款项没有结清，上岸购买粮食也发生困难，整支军队苦不堪言，即便花尽钱财，自各个海岛和城市搜集谷物，也于事无补。但是这只是开端，红手大连队希望和平穿过这片区域，抵达陛下的皇都，再启下步对圣地的远征，所以我们亟需您的帮助，大连队会在十日后，抵达拉古萨与扎塔中间的斯东，等待您输来慷慨的给养，鄙人会在圣座面前赞美您的乐善好施，以及对信徒的无私帮助，假如您无法或不愿意，那么大连队也许会对波斯尼亚地区做出不恰当的应急举动。
以基督之名，请您多多保重。
尊敬并爱您的高文。卢塞尔。”
这是个什么情况？伯丁顿时就坠入了无边的黑墨当中，就像当面有个大乌贼挥舞着满是吸盘的触手，对着他狂喷不已，让自己目不视物，耳不能闻。他立刻把信件交给了拉多米尔，对方也是目瞪口呆，“从信件里高文的自我描述来看，红手大连队缺乏物资，但是没听说他们打劫过拉古萨等城镇。现在情报过于不明朗，到底这是高文部队的实情，还是他的诡计——是否派出斥候前去查探？”
伯丁听到这话，十分生气，“当然要去侦察，这家伙的数千兵马是肯定要自我的领地里大摇大摆穿行通过的，很可能还伴随着劫掠，不管君士坦丁堡的态度如何，对其放任自流，可是我伯丁大王毕生的耻辱。”
“但对高文的攻击，会不会招致其他远征领主的攻击，以及罗马城圣彼得教宗的敌视？”拉多米尔依旧谨慎。
于是扎塔王公，在宫殿的地板上来回走了两下，明显带着思考，接着他说，“我新近征募了大约四百名佩彻涅格人，他们都精于骑射，再从萨瓦河的森林里招募些不信教的土匪来，去先给高文制造点麻烦，反正不打着旗号，谁能辨认得清楚？我与你统帅真正的军团，逼近斯东河谷，见机行事！”
很快在第二天，扎塔城墙边，数百名打着蛮族旗帜佩彻涅格骑兵，以及上千名来自萨瓦密林里的土匪、猎人与樵夫叫嚣着，带着各种粗蛮的战斗叫声，伯丁立在了塔楼上向他们挥手鼓劲，伯丁的廷官扈从不断朝着城墙下播撒亮闪闪如雨般的钱币，“都是给你们的，拿着这些钱去做该做的事情吧。”
另外一边，高文在信件里所说的十日，实际上就是烟雾弹，他亲自披挂圣铠甲，带着一百名骑着马的锁子甲兄弟会将士，外带五百名“新受洗者骑兵连队”，在蜿蜒的沿海山路上迅速挺进着，最终当山前豁然开朗时，头盔帽檐下大公鹰隼般淡蓝色双眸，看到了拥有纵横的淡水溪流，和一片规整谷地的斯东。
所有骑兵也发出了兴奋的喊声，高文从腰带上拔出马头权杖，对着身后的兄弟会喊到，“下方有斯拉夫人的坞堡营寨，应该是当地土著的，我需要四名锦册兄弟会，还有八名库曼人充当斥候，下去探究虚实，哪位愿意自动担当？”
“我布兰姆森。沃尔夫冈愿意出列，为大公而战！”一名穿着简易锁子甲，戴着托斯卡纳羊皮斗篷帽，蒙着红手十字剑罩衫的中年兄弟会骑兵，胡须邋遢，马鞍上还悬挂着箭袋与手弩，扛着斯瓦比亚长剑，慨然请求。
“很好！”高文当即抛给他一个钱袋，布兰姆森伸手接住后，就与其他三人纵马自山坡驰下，八名库曼骑兵手持弓箭与套索，伴随在后方大约一箭之地同样下了山坡，充当后援与掩护。
那边的斯拉夫坞堡里，霎时间就敲响了报警的钟声，许多壮丁也轰轰叫地跨上了矮小的达尔马提亚马，挺着各色武器，从堡门里冲出，来一探究竟。
高文俯视看到，在堡门前的射距之外，布兰姆森很娴熟地将战马勒停，接着与其余三名同袍列成了星状的小队队形，自己居在前列“眼睛”处，而八名掩护的库曼骑兵也很灵活狡诈地在堡门侧边的一处灌木丛里，伏低身子，吆喝马匹稳住，开始取出弓箭静候等待，就像隐忍的猎手般。
接着，对着冲出来的数名斯拉夫勇士，布兰姆森大声用拉斯尼亚的方言（他是位来自于奥地利米特西尔的破产骑士，在意大利各邦内辗转充当佣兵，所以对波希米亚、达尔马提亚这带比较熟悉）要求对方营寨放弃抵抗，尽快投降谈判。
但是营寨的塔楼上再度响起了钟声，旷野上十来名斯拉夫勇士得此讯号，便骑着马，扬着长矛与盾牌，猛冲而来！（未完待续。）
第4章 布兰姆森
高文看得亲切，那布兰姆森绝对是老行伍，熟练而迅速地将斯瓦比亚双手剑收回长鞘当中，而后侧下身子，将大公刚才赐给的钱袋拴好，接着举起手弩，瞄准便是一发，正面冲来的最当先斯拉夫骑兵肩膀正中，翻身滚落下马背。
野地里双方喊杀声四起，布兰姆森两侧的两名兄弟会成员，挥剑纵马而出，与对方两翼逼过来的斯拉夫人交手，而布兰姆森身后本处在“星状队形”尾巴位置的，一名来自伦巴第的乡绅小骑士，也是在巴里城圣尼古拉大教堂中，投入兄弟会的成员，怒吼着持着康托斯骑矛，掠着布兰姆森而出，将另外位斯拉夫勇士撞击坠马。
这当里，布兰姆森已经举起双手剑，催动战马，与那名伦巴第乡绅转瞬就处在并肩位置，剑影如风，与数名斯拉夫人鏖战一团。那乡绅用单刃马刀灵活格挡，而布兰姆森就持威力巨大的双手剑，一招一式，与马背上轮动胳膊，蓄势而击，在旁侧负责收割，配合十分默契，斯拉夫骑兵接连被斩杀两三人，当即就转身逃逸。
呼喝声中，预先静待的八名库曼骑兵，也侧里飞奔而出，射出去一阵箭矢，这下营寨里杀出的斯拉夫骑兵们再也支持不下去，轰然在杂乱无章的钟声里，朝堡门逃窜。
“很好！”在山坡上，观看战局的高文满意地将马头权杖插回腰带之上，接着将手一扬，“全军吹响助威的号角。敌人已经落胆了，马上我们就准备接收他们的坞堡。”
马背上。一排骑兵震天响地奏响了号角，斯东山谷里飞鸟被惊起。漫天飞舞。
这会儿，布兰姆森依旧对着逃跑的斯拉夫人穷追一截，其中一名敌人回手一矛，布兰姆森侧身避让，但马鞍上挂着的钱袋却被戳落，这位破产骑士心痛地大叫声，当即就抛下双手剑，跳下马来，嘴里叼住钱袋。连爬带滚，满地捡着钱币，其中一枚银光闪闪的，骨碌碌顺着地溜着，他就在后面伸着手赶着。
旁边的三名正在马上对着坞堡举剑示威的兄弟会同工，也呆住了，最初还以为布兰姆森被矛刺中落马，而后却发觉他在抢赏金，顿时大家内心就满不是滋味。“这样的家伙，也能去光复圣墓？”
就在布兰姆森拼尽全力，把那枚银币给夺还，一支从坞堡上面射来的箭矢。嗡的一声斜斜而来，恰好刺中了银币方才躺着的地方，当真是生死瞬间。布兰姆森跳着脚呜呜叫了下。就蹦跳着，躲闪着接着飞来的箭矢。嘴里继续衔住钱袋，飞也般跑了回来。。。。。。
很快这处位于斯东河谷的小坞堡就投降了。内里的斯拉夫人事前并未得到高文来袭的消息，他们拜伏在这位大公的马前，“我不会伤害你们性命，交出堡内一半的物资和钱财，自动退去。”
接受了条件的扎塔斯拉夫人，成群结队，从后面的堡门退走，赶着牲畜与车辆。
接着高文提着钱袋，坐在堡场中间，挨个功赏表现出色的十二名将士，但是那名来自伦巴第的名叫乔瓦尼。德拉维亚的朴实乡绅，却满怀激愤，握着骑矛，单膝跪倒向大公申诉，“我认为，布兰姆森不配得到这些钱财的赏赐。”
那边，正在重新清点钱财，系着钱袋的布兰姆森听到后勃然大怒，“我可是连斩了三名敌人的首级，还拼死抢回了大公的钱财，你居然这样对待真正的勇士。”
“像你这样的，就不能够前往圣墓，贪念的罪愆足以让你灵魂裹足不前！原本大公的赏赐，是均分给所有十二名将士的，而你却下意识将它视为己有，你身上还沾满了佣兵的铜臭气。”乔瓦尼慷慨陈词，接着就转身抬头仰面，开始向主祷告，叫他宽恕布兰姆