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西格尔很熟悉弯刀的风格，因为许多水手和海盗都喜欢使用这种刀。刀身很轻，用嘴巴就能牢牢咬住，可以解放双手进行攀爬。刀身的弧度既适合砍剁敌人，也可以削断绳索。弧线的刀锋在金属的尖端形成一个又窄又细的刺，可以轻易刺进敌人的心肺。武器的重心落在护手前面半掌距离的地方，非常独特，所以使用起来需要好好习惯一下。
这两样东西都在西格尔的预料之中，就是这根鞭子有些出乎意料。鞭子通体黑色，用结实的黄麻编制而成，外面每隔一段距离掐着个铁质带刺圆环，看上去异常狰狞。鞭稍是散开的，绑了一些金属碎片。这跟鞭子足有三米长，拿在手里沉甸甸的。
“本想给你买个轻便的手弩，但是看到这轻弩不错，就改了主意。”比尔爵士说道：“这种弩在战斗中有更大的威力，而且双手使用也能够瞄得更准。不过当你的力量再增长一些，还是要学习使用长弓。弓箭的技术才是能够用一辈子的本事。”
“弯刀的技术和长剑不同，不过你用镰刀很熟练倒也不用担心上手快慢问题。用弯刀之后，至少你干活和开路都会方便一些。你还有的学呢，小崽子。”爵士指着最后一件武器，说道：“这根鞭子是在武器店发现的，很少见的东西。一个订做了这东西的佣兵没能活着回来，所以这鞭子就被贱卖了。我试了试，这鞭子重量不轻，和船上的缆绳有的一比。我是不会用这东西，就当给你的玩具了。”
“谢谢大人。”
“你应得的。毕竟这次出去的收获远超预计，而且你发挥的作用也不小。”
“啊，大人，有件事我要告诉你。”提到‘预计外的收益’，西格尔猛地想起了正事，三言两语描述了他在海港哪里看到的情况：战舰、王子、晨曦骑士和秃头帮。比尔爵士听了之后沉吟不语，坐在椅子上安静的思考。
过了一会儿，他说道：“别担心那些法师，在野外发生的争斗太多了，谁也没有精力去调查，以后不必提起这件事情就好。不论是作为冒险者还是骑士，你要英勇、公正、谦虚、谨慎，磨练武艺保护弱者，也要保护自己。你做的没什么错，不必要忧心忡忡。”
比尔爵士停顿了一下，然后继续说道：“你还年轻，只是个新手菜鸟，愁什么，忧什么？我和你这么大的时候，除了练剑就是练剑，好比我的哥哥们更强。我只有这一条路可走，你也一样。当一个冒险者过逍遥的生活，看似美好，实则磨难重重，不就在野外杀掉一个盗马贼吗，些许小事不要放在心上！你还是我的随从，我是你的骑士老爷，就是要打狗也得先问问我。”
西格尔放心多了，算是终于跨过了这道坎儿，为以后的战斗做好了心理上的准备。割狗头人耳朵这种活儿尽管恶心，但是它所带来的冲击绝对比不上亲手结束一条生命。比尔爵士看着年轻人，努力回想自己第一次杀死敌人是什么情景。他试了又试，那段记忆实在过于模糊，隐藏在重重时光迷雾之后，怎么也想不起来——也可能是他故意遗忘了那段历史。
“你在这里熟悉一下新武器，再去买些弩矢练习一下。别射坏了旅店东西，小崽子。”比尔爵士站起身来，整整身上的衣服，抚平褶皱：“咱们在这里住不了几天，很快就要出发向西。我现在去看看有没有什么可以顺路接下来的工作。商路上不是闹食人妖吗？说不定现在价格正合适。”
“食人妖是种什么生物？很厉害吗？”西格尔好奇的问。
“有些棘手，但只要他们不成群，问题不大。”比尔爵士说道：“小崽子你记住，只要练好跑步，就能少操闲心。”
说完，爵士拿起随身武器就出去了。作为一个资深冒险者，泰格－比尔有自己的门路，他懂得从什么地方可以获取最新的消息，也知道哪种途径能够保障佣兵的利益。毕竟不是所有雇主都喜欢按时付账。
西格尔拿起东西，快乐得像只小鸟，他出门去找侏儒，前天他看到杂货铺有各种型号的弩矢出售。而且陂鸭商店的后间立着几个草人靶，正好拿来练习射击。获得了这三件新宝贝，足够让西格尔玩儿很长时间了。
接下来的三天，比尔爵士总是神出鬼没的，不论是白天还是夜里都很少能见到他。西格尔发现爵士专门去整理了头发和胡须，买了一套新的内衣，还时不时能从他身上闻到奇怪的香水味。西格尔绝不会傻到去打听爵士的行踪，他正借着“免费且无限量供应”的弩矢和草人，乐此不彼的提高射击准度。
这天上午，西格尔在杂货铺里就听到了外面“乌贼！乌贼！”的叫声，他听出那是爵士，就赶忙跑了回去。
“有个不错的机会可以争取一下。”爵士显得很兴奋，拍拍西格尔的肩膀：“小崽子，没参加过皇室的宴会吧？你可算有福了，跟着我这个爵士长长见识。来，换上这些衣服，看看合不合身。”
西格尔挠挠头，对这种突如其来的热情有些不适应，好像每次大副准备作弄他的时候也是差不多的状态。他看看爵士拿回来的布包，里面装着一大堆做工精细的衣服，从长裤到衬衣和外套，足有各有好几种款式。这些衣服用轻薄的布料制成，看上去一点也不结实，用手轻扯就能撕得稀烂，不过每一件都装饰了漂亮的蕾丝边，纽扣也都是定制的工艺品。
“这些衣服该怎么穿？”西格尔拿起一件几乎可以透亮的衬衣，一点力气都不敢多使。“穿着东西能出门吗？我觉得大风就能扯破它们。”
“这些自然不是帆布，笨崽子。而且这也不是让你在外面穿的。”比尔爵士敲敲乌贼的脑袋，说道：“晚上的宴会在室内举行，别操心什么大风。你作为我的随从参加，去了之后专心吃东西就好，别惹事生非。对了，去找个帽子戴上，你的黑头发太稀罕，还是低调些好。”
比尔爵士又看了一会儿乌贼拿着这些衣服的窘样，暗暗好笑。这些近乎透明的衣服自然不是所谓上层人士日常着装，更像是某种特殊用途的“藏品”，连那种一扯就破的特性也是有针对性设计出来的。这种衣服唯一的好就是好看，还有便宜……
“晚饭别吃，最好午饭也别吃。”比尔爵士临走的时候嘱咐道：“把脸洗洗，整理的干净利索些，傍晚我回来找你。”
如果是傍晚那就不着急了，西格尔决定还是先去练习射箭，顺便从陂鸭那里打听些消息。好事的侏儒口若悬河、滔滔不绝的开始讲述关于人类宴会的相关礼节。乌贼听了一会儿，越来越觉得离谱。他猛然醒悟，陂鸭肯定也没参加过这种宴会，估计他也是从什么地方听说的吧。
夜晚很快就到了，比尔爵士早已鲜衣怒马，在旅店门口准备出发。西格尔在犹豫了好久之后，还是在衬衣和外套之间套上了链甲衫。如果没有这层金属盔甲，他没有一丝安全感，总觉得比赤身**还别扭。同时，他也从陂鸭那里花5铜板买了个圆滚滚的皮帽子，正好可以把黑发都塞进帽子底下，谁也看不出来。
乌贼牵着马，按照爵士的指示向宴会大厅前进。这场聚会是为了庆祝诺克斯共同会和商会联盟关于溪木镇相关权益交接的协议签订而举办——光是这名目就让西格尔想了好几遍才弄明白。在安德鲁王子的关注和晨曦教会的监督下，两方以惊人的速度完成了协商。诺克斯共同会可以用每亩三千金币的价格购买溪木镇的任意土地，总面积不超过五十亩；所有所需要的建材必须向商会购买。以此为条件，溪木镇议会的11个席位中，原本由商会掌握9席中的6席，转交给诺克斯共同会。
王子在看到这份协议的时候也没说什么，所有的条款还算公平，只是他对协议敲定的速度感到讶异。在商人们期盼的眼神下，王子在这份协议上背书，并将其中一份交给托德伯爵存档。一转头，商人们已经卖出去溪木镇港口和上层崖边的三十亩土地，另一份采购石料和木头的协议也快速达成。
安德鲁王子在溪木镇的议事厅——也用作商会的拍卖场——见证了这场交易。当法师被商会的富翁们紧紧拥抱的时候，他觉得眼前的一切都不太真实，可是说不出来哪里不对。身下的椅子有些硌人，怎么调整姿势也不舒服。他将目光投向了伯爵，希望能从老人那里得到一些解答。
“静观其变，殿下。”托德伯爵俯下身子，在王子耳侧说道：“不管是商会联盟还是诺克斯共同会，都在繁星的笼罩之下。”
“西行的风声放出去了吗？”
“是的，殿下，枢纽堡已经做好了准备，相信深水城已经得到了消息。”
“新大陆实在太落后了，这里的人中太多乞丐、逃犯和贱民，少了王化和教育。据说向西而行，要么是广袤无边的荒原废地，要么就是险峻孤峭的秃山野岭。这鸟不拉屎的地方永远也追不上国都的庄严堂皇。”
托德伯爵摇摇头，劝诫王子说道：“王者不应嫌弃每一寸土地。”
“我知道，伯爵大人。”王子点点头：“我明白自己的职责。不过我总可以选择不与这些市侩的商人整天混在一起吧？我宁可和埃文练剑，累个半死也好。”
“恐怕还需要再忍耐几天。但是埃文虽然是你的兄弟，但并不是国王的儿子，要注意行止。”伯爵正要继续劝解，就看到王子皱起了眉头，感到不悦。一个智者知道应该说什么话，更需要知道该在什么时机说那些话。所以他改口道：“殿下，前镇议会发言人，商盟的埃尔维斯夫人似乎有话要说。”
埃尔维斯女士是已故皮特－埃尔维斯子爵的遗孀，在将头衔交由儿子继承后，女士专心打理财产，并迅速成为商业联盟中受人尊敬的领袖之一。她已经50多岁，头发花白，总穿一身黑色的长裙，那已经成了她每日的固定装束。
女士的精神显得很疲惫，眼眉间的憔悴用粉底怎么也遮不住。她慢慢走上前来，做了个万福，然后缓缓说道：“尊贵的王子殿下，溪木镇非常荣幸能迎接到繁星王朝的皇室成员，特别是能够看到王室继承人。尽管这里偏僻落后，但是我们仍衷心邀请您出席在寒舍举办的晚宴。”
“好的夫人，我会准时参加。”安德鲁王子像是驱赶虫子一样挥了下右手，迅速答应了。他点头权作告别礼节，然后站起身来径直离开，回到晨曦天使号战舰上，身后跟了一长串护卫。他要找埃文活动一下筋骨，也就是按照他同父异母兄弟的话说的——找挨揍。
第八章 溪木镇5
这场宴会的消息很快便散布出去，只有爵位贵族和一些地位重要的人物得以参加，不过所有从周围城镇赶过来试图觐见殿下的人都非常兴奋。一些无封地的骑士——例如比尔爵士这样的——在听闻王子很快就要西行的消息后，也纷纷拿出了自己的身份证明。如果能作为向导加入殿下的队伍，或许会有不错的转机。
所以宴会举办的那天，基本上溪木镇附近有头有脸的人物，以及那些认为自己能够达到标准的，都聚集在埃尔维斯庄园，让这里热闹非凡。西格尔身为随从，不能进入中心的宴会厅，只能在庄园角落活动，不过这正合它意。商会联盟为了能够得到王子殿下的重视，同时也因为最近的协约发了一笔大财，所以他们准备了数量众多的食物——即便是侍从区也堆满了佳肴。
乌贼端着盘子，灵巧的从人群中挤过，接近了目标。一张五米多长的桌子上摆满了菜肴，温暖的烤肉和刚出炉的面包肆意散发着香味，一只巨大的烤野猪正恶狠狠的盯着西格尔，挑衅这年轻人的食量。
‘没比这更好的了！’乌贼用餐刀插起一大串火腿，用力摔在盘子里，然后往上堆叠了几只猪蹄，两勺洋葱酱。他举着食物，凭借力量和敏捷，安全回到角落的。在这里他发现了一张空桌子，上面还放了个陶罐。西格尔拿起陶罐闻了闻，里面果然盛着散发着香气的甜酒。“完美！”他双持着猪蹄儿，不由赞叹道。
大厅里更是热气腾腾，王子殿下的出现更是将气氛推到了**。他们高声为国王的健康和王子的英勇祝福，就像是喊着战斗口号的骑士一样，拼命往殿下身边冲锋。
晨曦卫士很熟悉这样的情景，他们祈求圣力，让身上散发出柔和的光芒，迅速安抚了周围激动的情绪，并隔开了一个安全地带。大家不由自主地为王子让开了道路，安静下来，聆听殿下的话语。
“让宴会开始吧！”王子牵着埃尔维斯女士的手，高声说道。
一瞬间，乐曲和欢呼声重新喧嚣起来，到处是觥筹交错和笑语欢声�