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方则见她这样全神贯注，忍不住笑起来。
一时严未然也出了一张。
方则便催方纹道：“到你了，快出牌。”
方纹和林亦明打得极热闹，一个说“出这张”，一个说“留着先看看再说”；方纹满桌乱看都出了哪些牌，林亦明则偏头去探看方则手上的牌，被他躲过。忙得不亦乐乎。
方初觉得妹妹很有趣，戏谑问：“做什么这样紧张？”
方纹抱怨道：“大哥还说呢！不过是玩牌，你这么认真做什么？到底是你陪我们玩。还是我们陪你玩？”
方初诧异道：“这有差别？”
方纹道：“怎么没差别！你陪我们玩，就该哄我们开心，让我们赢，敷衍敷衍也就算了。别太认真——我们哪比得上你那脑子会算计。我们陪你玩。就像这样，闹得鸡飞狗跳，还不得赢。”
方初听了朗声大笑起来。
他笑得这样爽朗，大家都看愣了。
方初站起来，对方则道：“我出去一下，你帮我打这一局。”又对众人笑道：“这可是你们翻身的好机会。”
方纹道：“什么机会！二哥也很厉害的。”
方初早走出去了。
在门口，遇见严氏，正从耳房里出来。
“娘在做什么？”他站住问。
“我看着她们给你熬汤。怎么没玩了？”严氏笑问。
“我去更衣。”方初解释道。
严氏眼珠一转。示意身边婆子先进去，她则叫了方初往旁走了几步。低声道：“初儿，有好几户人家都托人向我打听你，想要探我的口风，希望结亲。我因为要先问问你，所以暂未回话。”
方初随口道：“娘，我暂时不想这件事。”
严氏心一沉，有些难受，问：“为什么？”
方初道：“儿子这次出来，正该一心一意创立基业。弄成这副样子，不想着如何立世存身，反急着成亲，不是男儿所为。况把人家女儿娶回来，不能好好照应，于心何忍？”
严氏道：“正因为你要创业，才要找个人伺候你。”
方初摇头，道：“我那里虽不比家中富足，伺候的人还是有的。若成了亲则不同，家室就成了我的牵挂，怎能一心一意创业？”
这是说得好听，说难听些就是拖累。
他现在的情形，不想找个拖累。
“是人不对心思吧？若娶的人是心中惦记的，那他还嫌拖累吗？只怕会激起全部才智，从此奋勇拼搏。”
严氏看着儿子的眼睛，想看出他真实心思。
虽然她心中早有猜测，却没有经儿子承认。
她想知道儿子到底做如何打算？
知道了，才能确定是帮他，还是劝阻他。
可是依她看来，儿子心里也是茫然和不明朗的，所以她才格外心疼，为他难过，代他伤感，整日揪心！
方初轻松一笑，劝道：“娘就不要为儿子操心了。儿子都这么大了，还不能照顾自己、安排人生吗？那不是辜负了爹娘多年的教导。娘该把心思放在二弟身上，他实在少了历练。至于儿子这里，娘就等着，等儿子再创一份家业出来，到时把娘接过去，享享儿子的福。”
这话严氏爱听，因此浑身舒泰。
她一点不觉得大儿子是夸海口，他有这个能力。
既然如此，她又何必着急。
因笑道：“那娘就等着了。”
一面暗暗叹气，严未然那事是不可能了。
方初去自己住的客房洗手后，出来望了望天。
“客人应该还未散吧？”他想，“娘身为严家姑太太，应该去陪客的。为了我，她才耗在这。小妹也该出去会客的。”
等他回到内室，还未说话，严未然就站起告辞。
之前严氏进来，虽未说什么，然她惯于察言观色，一看姑妈那神情，便心里一沉，觉得不好。若事有望，恐怕姑妈会当她是未来儿媳妇、走过来和她亲切说话了。
她知道问题出在哪里。
表哥，心里果然是恋着郭清哑的。
知道了，她却不会放弃。
她不是一个轻言放弃的人。
韩家想和郭家联姻，早被人传遍了。韩太太这回来严家，也对郭家母女格外关注，她已听母亲说了。这种情形下，她若是不等个水落石出，又怎能就此放弃呢！
但是，她也不能就这么呆呆地等，也要做些什么，给表哥留个好印象，等表哥在郭清哑那边无望后，考虑终身时首先想到她。（未完待续。）
第406章 传信
于是，她笑对众人道：“你们玩吧，我要走了。那边还有许多客人呢，除了长辈，还有许多姑娘们。大姐出嫁了，家里数我年长，该去陪客才是。再说，我也想和郭姑娘、高姑娘她们多多结交，做个朋友。姑妈表哥表妹都是自家人，想必不会怪我。”
严氏笑道：“你这样懂事，我怎会怪你。去吧。”
方初深深地看了严未然一眼，显然觉得意外。
瞬间，他又收回目光，对严氏道：“娘，今天是表妹的好日子，娘也该去帮舅母陪客才是，咱们母子晚上再说话。不然，还有明日呢。妹妹也去。不说陪客，多结交几个闺阁朋友也是好的。我和弟弟也要出去应酬一番。”
方纹忙道：“是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。”
她不由后悔：严未央出嫁了，清哑可没人陪了。
严氏见这样说，便道：“那我们都过去吧。晚上再来说话。”
严未然微笑垂眸，自觉走对了这一步棋。
方初兄弟先送母亲和林姑妈等人去后，才去了顺和堂。
一到那，立即被严家兄弟拉入席。
汇通钱庄的杜岳恒老爷正在席上，见了方初喜不自禁，硬要他坐自己身边，道：“我一来就到处找贤弟。贤弟去哪了？”
方初微笑解释。
方则只应付了一杯酒，就偷空走出来，命人叫来贴身小厮。至无人处，悄悄对他耳语了几句。
那小厮便匆匆离开严家，三绕两拐。来到河边，坐船顺流而下。
他在一处偏僻地方上岸，进入一间破败的民房。
敲开门后，随一小子进入内室。
室内不像外面那样破败，尚有几件家私。
一短须粗服男子坐在椅内，见了他问：“怎么今天才来？”
小厮道：“少爷一直不得空。今儿才要我来告诉鲍二少爷：夏家要送夏大小姐进京了。说是为了出嫁。对方是翰林院的学士，有个女儿是平王爷的侧妃。平王爷和太子走的近。”
那短须男子正是鲍二少爷。
他全无往日贵公子形象，若不是那略显刻薄的嘴唇和冷冷的眼，便是相识的人站在面前。也很难将他与鲍二少爷联系上。
他听了小厮的话，紧抿着唇不语。
夏大小姐，夏流萤！
想起她，他便想起一句诗：美人如花隔云端。
这个效果。是身份家世的差别造成的。
如今。在云端的女子一样要被她那个父亲拿来牺牲了吗？
他忽然讥讽地微笑。
过了一会，他问：“就这些？还有呢？”
小厮道：“少爷就只说了这些。”
鲍二少爷不悦道：“你家少爷就这样谨慎，生怕留下把柄，连封信也不肯写给我？回去告诉他：不看往日情分，也要想想，方家已然得罪了夏家，夏家若熬过这个坎，方家有什么下场！若巧的话。他还能来和我作个伴呢。还有谢大姑娘那儿……能放过郭姑娘？我那天可是瞧见……”
说到这，却停住不说了。
小厮忙问：“二爷瞧见什么了？”
鲍二少爷笑道：“没什么。”
小厮便赔笑道：“小的只是个下人。什么也不懂。二少爷说的，我回去告诉我们二少爷就是了。”
鲍二少爷点头，道：“回去告诉他：我可不是求他，我们只是联手做事。所以，别摆出这施舍的嘴脸！”
小厮忙道：“哎哟二爷，怎么是施舍呢？我们二少爷若不是念着以前的情分，也不会理二爷了。我们大少爷走了，二少爷才接手买卖，自个家里的事还没弄明白呢，焦头烂额的，哪里应付得来许多。”
鲍二少听这话在理，神色柔和了些。
他转而又问严家今日婚宴情形。
这一问，就问出清哑一身新衣进入顺和堂的事。
鲍二少听了目光炯炯，沉吟不语。
好半天，他才道：“回去就说我知道了。谢谢他。还有，若有空，他来见我一面最好。我有事和他商议。”
小厮忙应了，告辞离去。
回到严家，叫出方则，将事情经过都回禀了。
方则思索一会，吩咐道：“去传个信，两天后我去找他。”
小厮忙去执行不提。
再说清哑，自严未央上轿后，便没了兴头。待坐了席后，本想就告辞的，又想今日本来要应酬；就算不应酬，坐着听听各家消息，也能增长些见识，这才留了下来。
韩太太主动和她母女亲近，坐一室说话。
大家正闲聊，严二太太甄氏忽然关切地问：“听说郭二姑娘落水了？可喝了姜汤，没事了吧？这个天，水还很凉呢。”
屋里一静，众人都看向盼弟和郭家母女。
这话听着关切，等闲人不觉有异常。
然好些不知道的人，经她这一提，都知道了；既知道，便要问究竟；既问究竟，哪怕理由再堂皇，也免不了被人议论一番——怎么郭家女儿总是事多呢？
韩太太微微皱眉。
吴氏也觉得尴尬，瞅了盼弟一眼，暗怪她不小心。
就听清哑道：“没事了。”
声音静静的，有些漫不经心。
她是真觉得没事了，所以回没事了。
众人却以为她四两拨千斤。
甄氏碰了个不软不硬的钉子，不由讪笑。
韩太太一笑，对清哑道：“我年轻的时候，做过一个衣服样子，我穿了出去给姐妹们显摆，很出了一阵风头……”
不等说完，就有陈氏贴身大丫鬟进来，说大太太请郭太太和郭姑娘过去，又笑嘻嘻道：“我们太太说，把巧姐儿也带着。”
清哑大概猜到何事，便起身和娘去了另一间厅堂。
果然，是梅家舅奶奶带梅子陵给巧儿认错的。
她原是要等没人的时候再行这礼，怕丢脸么，可梅子陵坚持要找巧儿认错，又说等他们走了，他还要撵去郭家，更麻烦。于是梅舅奶奶便托陈氏把人叫过来，也是做个见证的意思。
梅子陵见了巧儿，老老实实作揖认错，又向吴氏和清哑磕头，也认了错。
吴氏忙拉他起来，对梅大奶奶笑道：“小孩子，哪有不淘气的！我那个孙子也淘气，整天在家上房揭瓦。听说先头他还骂人了。我这里先给舅奶奶赔个礼，请舅奶奶不要见怪。一会子叫他来给舅奶奶赔罪。舅奶奶这孩子斯斯文文的，看着比我家那个强多了。”
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第407章 争锋
梅舅奶奶见她也赔礼了，面上松泛不少。
再听她夸梅子陵，明知是虚应的话，私心里却深以为然。
她拿出一套镶祖母绿的头面首饰送给巧儿。
吴氏忙推辞不受，说太贵重了。
还是陈氏出面，劝道：“郭嫂子就收了吧。他舅母是诚心赔罪的，你不受，只当不肯原谅她了；你收了，她也心安。”
梅舅奶奶忙点头说“是这样”。
她送这套贵重头面的意思，一是为了赔罪，显大度；再就是显示梅家富贵，显大气，总之是为了维持梅家尊严和体面。
清哑却无所谓，也不稀罕。郭家如今这类东西很多，梅舅奶奶非要送了才能心安，那就收了吧。所以令巧儿接了，并道谢。
吴氏便不好再说什么了。
又客套几句，陈氏便陪郭家母女仍旧回去原来屋子。
走到门口，便听见里面说话声，好像问郭家母女去哪了。
一个声音道：“是你婆婆叫郭姑娘她们走了。”
然后是梅氏的声音：“哦，想是为了赔罪。郭家那小子，拿条蛇把我娘家侄儿差点吓晕了。”
好几道惊诧的声音传来：“这是真的？”
清哑听了很不悦：梅氏这是怎么说话的？这样斩头去尾、含糊其辞，别人还以为郭家孩子无故惹事，她和娘去给梅家赔罪呢。
她便牵着巧儿当先走进去。
梅氏见了她，目光闪烁。有些心虚。
因笑着拦她：“郭姑娘来了？来人，给郭姑娘上�