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许老爹与许禄轮番前来恭请，范三太太执意不肯前去做客，楚楚只好代为圆场，言范三太太身子不适。
好在三太太自己带有厨子，们母子的饮食直是单另开火，也没什么不方便之处。
楚楚也借范三太太身体不适的借口，匆匆饭毕而归。
除夕之夜，楚楚在莲院大排筵席，如同往年般，许家下人仆从均有座位，因为范三太太今年在场，楚楚稍稍做调整，正厅摆两桌，楚楚协同范三太太家三口席，许老爹妻妾三人带许禄桌，中间用屏风隔开。
丫头仆从的酒席摆在两厢，待酒菜上齐，主仆同时开席。
范三太太颇有异议，觉得楚楚弄的尊卑无序。楚楚靠近三太太，悄悄笑道，“今年有舅母在场，还摆屏风隔开，在往年，们混坐，大碗喝酒，大口吃肉呢！”
范三那太太闻言眼睛瞪得老大，似乎不能置信。伸手抹上楚楚额头，“个丫头喝醉酒！”
席间，许禄进到屏风里给范三太太与楚楚敬酒，楚楚与兰君两人也出外间给许老爹敬酒。
范三太太讲究食不言，对于楚楚种喜欢闹，喜欢热闹的丫头被拘着就觉得年过得有些不带劲儿。
所有丫头都被楚楚请上酒席，只有春分执意不愿意入席就餐，始终在范三太太身边照顾着，直等到范三太太母子吃好，才端碗饭，站着吃。
范三太太饭毕回房，春分声招呼，所有返家三房丫头奶…子，匆匆放碗，服侍主子回院去。
黄氏估计是得许禄警告，酒席之间默默喝酒，默默吃饭，表现十分正常。
范三太太是客居，不愿意与楚楚等在大厅守岁，楚楚便将守夜的瓜果心式二份，分摆在莲院于正厅之上，许禄则跟毛豆般爷们在起划拳猜拳，喝酒玩笑，笑声差要掀翻屋顶。楚楚则带着小茶冬儿秋儿几个丫头两处来回的奔跑，那儿热闹往哪儿凑。
范三太太带着双二静静烤火话，熬年夜，兰君表演弹奏古筝，松儿表演背古诗的节目，丫头被范三太太将讲笑话，可是，兰君与弟弟都提不劲儿来，很显然，他们更羡慕楚楚可以满处游逛，更向往那个传来笑声的地方。
楚楚想劝范三太太番，□在舌尖滚几滚没出来。范家自由范家的规矩，不必自己个冒牌的草根小姐。
发放压岁钱是，范三太太与楚楚之间再次宣示草根与玉叶的不同，范三太太色的锦缎荷包金锞子银锞子。
楚楚则是让人用红丝线编制两大簸箩龙钱串子，个簸箩里尽是由六十六个闪亮铜钱穿成的钱串子，个簸箩里尽是百个铜钱穿成的钱串子，寓意六六大顺，十全十美。
许老爹也准备压岁钱，色红纸包的碎银子，每个三钱。
范三太太比楚楚大方多。可是人们更喜欢那拖着长长红流苏的龙钱串子。当然，铜钱只是彩头，家中所有仆从，楚楚另有实惠，除每人双倍的月钱，每家办份简单的年货，十二斤年猪肉，鸡只，鸭只，三十斤米面，坛儿红，斤茶叶，斤红糖，斤杂糖。
家中有六十岁遇上老人，人身新棉袄，不拘人数，见人份。
既是楚楚收买人心的做法，也是楚楚的片善意，至少让自己身边之人尽量过得好些。
楚楚在初拜见许老爹之后，直接去马家给马太太拜年行礼，在马家象征性吃两个元宝，马太太夫妻，子青子文，楚楚总共得四份压岁钱。
整个正月间，许禄异常忙碌，拜访同学同年，家里时不时置办宴席，招待些宜城的精英儿郎。
客居在马家的王解元也到许家拜访，不过他不是拜访许禄，而是来拜访师母范三太太。
正月十五过后，许禄把自己母亲送回乡下，十六日他自己也动身去武昌。
正月十五，王解元来与范三太太作别，言他十六日早雇牲口上京赶考。范三太太热心的与他写信札，让他进京之后若遇困难，可以凭信上范府求救。
在范三太太安排下，楚楚与他狭路相逢，不得已客套几句。出于好意，也是无话找话，楚楚提议让他与许禄同车搭伴，路相互照应，路上有可相互攀谈不寂寞，他自己又可以节省半车马费用，双两便，谁料却被他断然拒绝。
“无功不受禄，君子不食嗟来食。老牛破车，生员还雇得起。”言罢起身，匆匆作别而去。
楚楚是莫名其妙，不知自己那句犯到王解元。
王解元出门，范三太太笑看楚楚，“觉得如何？”
“年岁不大，食古不化，自尊过分，等于自卑。”
范三太太呵呵直乐，“古板也有好处，至少不会沾花惹草。”
楚楚笑，“倒不尽然，官做得久，自有那送货上门者或是主动爬床者。”
范三太太愣，“那倒是！”
楚楚怕他多思多想，马上搂住只胳膊扶住，跟他歪掰，“所以，下没有不偷腥的猫，三舅母您疼，不要那么快把推进火坑去，让多自由快活几。”
三太太叹气道，“都十八啦，还没玩够？不怕将来岁数大嫁不出去？”
楚楚靠在三太太肩膀上笑道，“不会，舅母没听过六十三岁黄花，七十四岁老新郎吗。”
三太太咬牙恨道，“是嫁不出去不得已，与能比吗？要气死呀？”
楚楚可有可无的笑着，范三太太原本还要劝几句，幸亏兰君与松儿来，才将话儿岔开。
楚楚旦解脱，连忙换衣衫，带小茶准备往粮行里消磨时间，心里只觉得阵阵烦躁。小茶吩咐小山套车，小山因问去哪里。楚楚也不知道该去哪里，便随口吩咐他胡乱逛阵就是。
谁知有意无意间，马车竟然走到马家门里，小茶笑言楚楚，反正来，干脆去瞧瞧马太太。
楚楚心思活动，下车又觉得不妥，待要回身走开，已经被马家门子看见，热情的迎出来，并使人往内院通报去。
楚楚只得堆满笑脸，走进门去，原本马家是熟门熟路，楚楚直往内走，正好遇见前来接引的菊香荷香两人。
菊香荷香笑颜盈盈的左右搀扶着楚楚，“太太正念叨，小姐就来，太好，太太又可以高兴。”
听话，似乎是马太太之前十分不高兴，楚楚虽然有些八卦心思，却是话没问出口，各家宅院都有自己的**，若是自己当知道得，自会有人赶着告诉，否则打听也是白打听。
思量之间，人已经进马太太居室，马太太身月白袍子，馒头只有支银簪子簪住头发，再个黑色抹额，再戴顶纯黑色帽子，头发首饰的温丝不乱，只是整个人显得暮气沉沉，脸色也是憔悴不堪。见楚楚，把握住就落泪，楚楚见伤心不已，因出言劝解，“外婆已经是花甲之年，走的顺头路，干娘不要太过伤心，要保重才好，干爹义兄还要指着您呢。”
马太太摇头，“也不光是为外婆，是看不见希望，所以伤心。”
楚楚有些不明所以，难道是为子青伤心，他不是已经好多，特别是武艺方面精进不少，武师父十分夸奖。
马太太只是摇头落泪，不肯再多什么。楚楚只得将话题岔开，与马太太讲些家里事情，马太太慢慢才平静些，也些子青学文习武之事，又不主胜的感谢楚楚，没有楚楚提，也没有今的子青，末，马太太问起楚楚的终身之事，楚楚怕他又要罗嗦劝，忙摇头，推还有事情急等处理，告辞出来。
荷香得马太太示下送楚楚出门，楚楚才略提提，“干娘是不是为义兄之事伤怀，其实很是不必，义兄已经进步不少。”
荷香却摇头出另番话来，“太太伤心却不是为少爷，是为。。。。。。”欲言又止，左瞄右看番方道，“小姐方才看没看见表小姐？”
楚楚想头，“是呀，不是被接进府陪伴干娘吗，如何不见，家去？”
荷香摇头，脸上有掩不住的鄙视，“才不愿意回去，在太太面前不过应个景，见机会就往子文少爷房里去，也没个白黑夜，奶奶死也无意思戚荣，孝袍子里竟然穿着玫红小袄，满眼含春，还以为做得隐蔽，呸，什么。。。。。。”菊香得顺口，又忽然打住，瞟眼楚楚红脸，“本不当们的，只是为太太不值，怎么就定做媳妇，子文少爷也是。。。。。。”
跟着服侍的冬香插嘴笑，“姐姐您省省罢，表小姐还罢，子文少爷又没正式收养，用不着守孝的，大太太前个跟们太太商量来着，表小姐还有年孝，是不是先给子文少爷指个屋里人，不然，表小姐也不会般急。”
“大太太？马家大伯母？”
冬香头，“还有谁呢？在们太太面前指手画脚，活似里就是的，们太太不过略应得慢，马家没有纳妾的先例，倒急，后来还是文少爷得信儿，才把劝走。”
荷香见冬香扯到马家大太太身上去，忙插嘴拦住冬香的话儿，“主子的事情们还是少搅和的好。”
冬香闻言声冷笑，“哟，八字还没的撇啦，就护上。”
荷香把脸儿红，咬牙就骂，“呸，小蹄子乱嚼舌，不得好死。”
楚楚无意掺和们的内讧，正好走到大门口，小山忙赶车架过来，楚楚忙笑着告辞，“两位姐姐请回罢，谢谢相送。”
小茶手脚伶俐得给两位塞上荷包，与两位丫头笑微微作别。
楚楚心里感激小茶的周旋，嘴里却故意埋怨，“到大方，走到哪送到哪，有金山也叫搬空。”
小茶嘻嘻笑，“嗳哟，小姐您舍不得啊，早呀，小山停车，待再去要回来。”着做势下车，楚楚索性推把，“少装腔作势，去呀，去呀，怎么又不去？还不知道，跟弄鬼。”
小山当真停马车，小茶紧紧抱住车窗笑成团，拿脚只跺，“谁叫停车，笨蛋啊，快些走啦。”
却楚楚害怕范三太太拿自己婚事事，躲几，后来想着不是待客之道，不得不硬着头皮再去想见，不过次学乖，任如何起头，楚楚知不接话，只是拿着手里的花样绣品跟他请教红，后来随着范三太太肚子越来越大，精神短些，就不再提着话题。
三月的时候，马家传来消息，马太太与马家大伯母闹翻，连翘母亲起与马太太大闹通。
楚楚去看马太太次，马太太气得什么似的，拉着楚楚只啼哭，原来马家大伯母不顾马太太反对，在家大操大办给马子文纳房妾室，言称所养子归大房所有，大有子双跨的意思。
马太太得知大伯母所为，气得脸色煞白，找上门去放狠话，大伯母若不退亲，二房就不收养马子文。
连翘得知马子文纳妾，又听马太太不再收养马子文，当即表示要退婚。谁知大伯母却嚷嚷退就退，又不是什么好货，破鞋只，当时把马太太气得当即晕菜。
王家舅母，连翘的母亲也闹上门来，王家马家大伯母家三家人闹成锅粥。
到最后，大伯母家妾室纳，连翘退不成亲，因为连翘坏在马子文手里，大伯母不得以与王家达成协议，两家照样做亲，婚期照样定在腊月二十四日。
马太太至此已经严正表明自己立场，坚决不同意马老板收养马子文。马老板觉得丢面子，与马太太的关系冰冷到极。
马太太拉着楚楚连连庆幸，“幸亏长眼睛，不然干娘就害。唉，也是干娘命苦，压不住正常的儿子。”
子青不知什么时候晃进门来插嘴道，“娘娘啊，还有子青啦，子青养活娘娘。楚楚儿也养活娘娘，啊。”
楚楚只得头称是，“义兄得对。”又回头安慰马太太道，“您看义兄虽然迟钝些，可是对干娘您蛮孝顺，您将来定会晚景幸福。”
马太太泪眼模糊，“但愿承吉言。”
四月，县衙门披红挂彩给客居马府王解元之母送喜报，王解元王德龙中进士，被实放嘉县县令，正七品。圣上准他三月假期，让他回乡祭祖成婚搬母亲。
几后，王德龙本家簇长带着簇人敲锣打鼓来宜城迎接王德龙母亲回乡去，并言称王家祖屋已经有族里拨银两修葺新。
王德龙母亲却不肯就范，言称要等儿子回来再做定夺。
王德龙在四月底回到宜城。隔，王德龙的媒婆就上许家来向楚楚求亲。因为范三太太就要生产，事儿压下。
那个先前被拒邻县向县令向紫东复遣媒婆也上门来。
也是合该有事儿，范三郎因为妻子产期临近，加上任上无所事事，便假公济私前来宜城督学，正碰上调任归州同知的向县令回乡祭祖，向同知便前来拜会范三郎，楚楚回避不及，被他远远瞧见楚楚眼，回家后与家人起，把先前媒婆之言如此般告知父母，问他父母，许家到底有几位待嫁小姐。被他父母大骂顿，他糊涂，不该误信媒婆之言撤冰媒，匆忙又请本城媒婆上门来。
两人人才不相上下，范三郎夫妻对二人都还满意，范三太太更倾向向同知，因他不但品级高些，家境也富裕些。
夫妻两个买菜般挑来捡去的比较，楚楚坐边上反倒成路人甲，范三太太抬眼望见楚楚脸纠结，笑嘻嘻招手，“楚楚，�