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老生笑道：“我家里穷，生来是劳碌的命，自是没那个福气。她却是裹过的，为这多吃了不少苦。”
花脸接口道：“好在裹得不长，还没成小脚。”
老生同花脸原来交好，知道些内情：“她生的好，原本是买来唱小旦的，裹过脚倒是好事。不想另一个采办买来蕊儿，比她还出挑，抢了她的小旦。只有花脸还没人，她便主动要学花脸。”
花脸道：“那时采办说了，我若不学花脸，府里也不留我，仍旧卖出去。汪府是好人家，老爷太太都是好人。再卖出去，还不知会落到什么地步。一般唱戏，花脸也不比小旦低下。”
“师傅却嫌她生得太好看，嗓子太娇嫩，又裹过脚。她先是跪了一天才求得师傅点头，花了许多功夫，下了狠心才学出来。”
张歆肃然起敬：“想不到你倒是个有志气，有毅力的。”
“奶奶取笑了。不过命贱，挣扎着想要活下去罢了。”
仔细看去，才发现这个花脸的五官生得相当甜美，嗓音也很轻柔，许是常年学着扮演粗豪男子，气质举止都添了几分刚气，又刻意地在眉眼嘴角动了点手脚，掩去了五分美貌。真真是个聪明女子！张歆不由大为赞赏好感：“以你的天赋，倒是可惜了。下回见到你们奶奶，我要好好谢谢她，叫我认得了一个奇女子。”
花脸这些年一味低调求存，有时想到前途，也觉得茫茫无措。冒尖，有危险，不冒尖，难有机会。天可怜见的，遇到这位奶奶，竟是真地欣赏她，要把她荐给少奶奶。她是汪家家奴，不是贱籍，不是非得唱一辈子戏。她没有那种心思，不会触犯奶奶的忌讳。奶奶新近接管家务，要用人，入得她法眼，配个管事，做个管事娘子，是极安稳的出路。
花脸真心实意地谢过张歆。
“谢我什么呢？你又不是我的人。”张歆笑道：“倒是你既无意长期吃戏饭，不妨把你的窍门一一说出来，让我们长长见识，也不用怕我们学了去。”
“奶奶说笑了。奶奶这般富贵，看得起我们的玩意，是我们的福分。”
花脸当下果真把自己扮男子的心得窍门娓娓道来，从鞋底是怎么特制的，到怎么迈步，从如何发声使嗓音低沉，到怎么勾画眉眼。
张歆白芍黄芪银翘等人听得惊叹不已，忙忙请她示范，不知不觉就耗过去一整天。
“怪不得说台上一会，台下十年呢，我们只知好看，哪知道你们下了这么些功夫。你别说，我都真动心想学两句戏耍耍。”
白芍黄芪吓得忙说：“主子，想想小少爷，消停些吧。”
张歆眼珠一转：“好吧，我消停些。白芍还有针线要做。黄芪银翘，我瞧你两个这些日子也闲得慌，不如趁机学出戏。回头几位姑娘回汪府，我想听，你们唱给我听。”
换几个人必说这主意胡闹，黄芪银翘本是淘气的，又对张歆言听计从，居然真就张罗起要学戏来。
“别学那些莺莺燕燕，卿卿我我的，听着丧气，教坏了少爷。就学她们两位的，有点刚性。”张歆想了想：“花脸难了些，找出老生的戏吧。嗯，《萧何月下追韩信》，你们会不会？”
二人笑道：“可巧正是会的。我学萧何时，求她帮忙配戏，她便学了韩信的唱词。”
张歆拍拍手：“那好，明日开始，你们定个时间过来，教她两个学这出戏。不但唱词，台步，扮相都要教。你两个，好好学，从头到脚地学，以后就是我们府里的萧何韩信了。”
众人笑成一团。黄芪银翘“萧何韩信”的名号不胫而走，第二天就传遍了全府上下，连刘嬷嬷都听说了。
年轻的，见到黄芪银翘就上来取笑。年长的都说奶奶肚子里的少爷必是个淘气的，以至于一向端庄的奶奶都淘气起来。
段世昌自然也听说了。让那戏班进府来，就是为了给她解闷，逗她开心。她怎么高兴怎么好。
有事干，这日子就好混。
黄芪银翘每日抽半天出来学习。她两个没半点基础，真是从举手抬足学起，闹了不少笑话，好在都有股机灵劲儿，又是从小看戏，很快就有了点模样。
张歆坐在一旁看她们学，高兴起来，也跟着走几个台步，唱上两句。
池中荷花开始结子，涵院不时飘出几句乐声，一串笑声。被批为阴气太重阳气不足的院子，一时间，生气勃勃。
做客盐帮
玉婕今年的生辰过的很热闹很隆重。毕竟挺着个大肚子，避讳小心也多，寿星露个脸，寒暄几句，没坐多久就告罪，躲回自己院子休息了。
这一日，平安无事，只有银翘在女客带来的丫头仆妇中周旋一番，带回来一条绯闻消息。
二管家端午同外室海棠的表妹“好”上了。
段府三位管家，张歆接触最少，最没印象的就是端午。七夕被调回来，专门负责张歆身边诸事。重阳最得段世昌信任倚重，身为大管家需要常在府中。这阵子，生意上的琐事大多落在端午肩上，常在外面跑，很少在府里。
三个管家中，属端午去段世昌外室那边次数最多，同先前的月桂，后来的海棠，最熟悉。海棠表妹前来投奔表姐，就认识了端午，互相颇有好感。“好上”却是最近的事。
段世昌这些年通过月桂和海棠，给不少盐帮头目安排了女人，太明白美色对男人的诱惑，太清楚女人能起到的作用。一直以为海棠比月桂本分，容易掌控，没想到她竟然“安排”到了自己管家身上。
虽然海棠表妹只是贫穷无依，不得已投奔做了有钱人外室的表姐，十足清白女儿家，段世昌却很不满意这个“两情相悦”。
海棠还在争取这桩婚事。当事人的端午却好似并不积极。这事发生在府外，还没分晓。重阳七夕和几个知情的小厮不说，这府里的人全不知道。倒是段世昌关系好的几位义兄家里知情，还有人借故打听端午是不是另有心上人。
银翘高度重视这条新闻，乃是因为无意中听见一个少根筋的婆子没心没肺地告诉客人：“端午是大爷的二管家，原是要娶奶奶跟前的紫薇姑娘的。不过，原本该是红蔷配重阳，如今红蔷没了，重阳还没娶。端午大概轮不上娶紫薇，只好娶白芍了。”
银翘是外面来的，在段府时间短，对从前的事不是很清楚，一听这句话涉及她两个好姐姐的终身大事，不知真假，连忙拿回来问。
别人还好，白芍气得满脸通红，咬牙切齿地撸袖子，就要冲出去，找到那个乱说话的婆子，撕烂她的嘴。
张歆笑得肚子疼，一边揉一边叫黄芪和银翘拦下她：“客人还没全散去呢。你这么疯疯癫癫地跑出去，回头人家问起，我可只有把你嫁给端午了。”
白芍僵僵站住，咬着牙，一脸委屈地望着她主子。
张歆头疼地说：“其实，我觉着那婆子的主意挺好。男一列，女一列，老大配老大，老二配老二，老三配老三，这鸳鸯谱点得多顺啊！要说把你配给七夕，我看你怕就乐意了。可这顺序一变，七夕这块肥肉，就从你嘴里落到黄芪嘴里了。”
这下，黄芪也臊了：“好好的，主子做什么拉扯上我？”
“咦，难不成你人小心大，还看不上七夕？”
“我还小呢，主子还是先操心两位姐姐吧。”
“哦，也是，等你该配人，七夕都老了。白芍，看在你尽心听话的份上，我们把法子改改，让你挑，你看上谁，就是谁。你说，重阳端午七夕三个，你喜欢谁？干脆，满府里，连大爷都算上，你瞧哪个顺眼？说出来，主子给你做主。”张歆眼中闪烁着八卦的兴奋。
白芍红着个脸，眼中含泪，撑了一会儿，黯然地垂下头，轻轻抽了抽鼻子：“我谁也不挑，我只要留在主子身边。”
“好丫头，我不能留你一辈子啊。你，真不要七夕？”难道她感觉有问题？怎么觉得白芍对七夕有点意思呢？
人小鬼大的黄芪悄悄凑近，凑到她耳边：“主子，七夕同紫薇一道儿长大，情分更深些。”
紫薇啊？那丫头心里装着的又是谁？张歆叹口气，招手叫白芍到跟前，郑重说道：“这世道对女人不公平。女人只能嫁一次，男人可以娶好几个。所以啊，如果他心里没你，你千万别把他往心里放。就算他心里有你，你也得仔细秤秤你在他心里够不够重。女人不怕笨，不怕丑，最怕识人不清，嫁错人。明白吗？”
白芍连连点头，想到主子身上，直后悔怎么说到这种话题。
张歆拍拍她，笑了：“怎么忘了，你们三个都是有爹有娘的，这种事，哪需要我来操心？”
紫薇却同玉婕一样，没爹没娘，连个说得上算亲人的都没有，年纪也大了。她要不管，大概没人会管了。张歆总觉得紫薇身上有玉婕的影子，帮不上玉婕，希望能帮上这个丫头。只是，紫薇心思怪重的，对着她，又没法象对白芍黄芪银翘这样，有什么说什么，有点棘手呢。
第二天，宴会后的收拾打扫工作安排得差不多了，张歆才让银翘去叫紫薇过来一趟。
一路上，听银翘说了那件绯闻，知道了奶奶叫她的缘故，一到张歆跟前，就跪了下去：“奶奶明鉴，我同三位管家都是一道儿长大，情分是不假，却不是私情，自问对三人也是一视同仁。我连性命都是奶奶的。奶奶若是命我嫁人，我会安分出嫁。奶奶若是问我心意，我的心意就是服侍奶奶，和小主子。”
“你是这府里的人，就是成了亲，也可以留在府里服侍。你难道不愿成亲？”
紫薇沉默了一下，轻声说：“一个人，清静些。”
玉婕的遭遇，怕是在紫薇心里留下阴影了。张歆自己也觉得多个丈夫多好些事，也不好劝她，只得说：“事出突然，你也不必急着今日就答复我，回去慢慢想想。”
既然身边两个丫头都没看上他，张歆对端午的婚事就没了兴趣。后来听说，她房中的两次谈话，不知怎么被段世昌和三个管家知道了。海棠再次争取时，段世昌同意了，端午也应允了。娶了海棠表妹后，端午不再是段府管家，而是被派到一个新开的铺子做掌柜。
盐帮帮主想起来办个“家”宴，义子义媳妇都在“家人”之列。
段世昌回来对张歆说起，那神情却没有要求她一定去，而是等着她找借口推托。
盐，在张歆的印象里，极是便宜。有买不起这儿那儿的，没听说吃不起盐的。而且一家人一年又能吃多少盐呢？这古代，盐商竟是第一等富豪，都是垄断的缘故。虽然官府管制严格，盐价高，暴利，就有人铤而走险，于官盐外又有了私盐。不起眼的盐巴上，有权钱交易，有官府和民间势力的斗争，有阴谋诡计，血雨腥风。
盐帮，是贩运和买卖私盐的走私商人或草莽与他们的下属形成的组织。成员真是什么样的都有。干的是违法勾当，一开始大概是见不得光的，随着实力发展壮大，同官府和大商人的关系逐渐密切，渐渐从暗转明。一部分混得好的，比如段世昌和那位赵义兄，甚至取得了合法盐商的地位。然而，大部分人赖以糊口的手段，仍然是走私，所以，盐帮的性质仍是黑色帮派。
张歆倒有些好奇，想瞧瞧盐帮里都是些什么人，随口说好。后来才知道，玉娥还曾经去过两次，玉婕从没参加过盐帮的宴会，只在重要的节日，随段世昌过去给义父义母请安。除了通家来往的两三家，玉婕也认不得几个盐帮中人。
段世昌很是讶异了一下，却也有些嘉许。
其成员，三教九流，什么人都有。这回赴宴，段世昌做足了防范。
马车停下，段世昌亲自过来扶张歆下车，走出没几步，就被三个男人拦住。
三个人的身高成等差数列，一排站着，头顶成一条斜线。高的那个，只比段世昌略矮一点，膀大腰圆，满脸横肉。矮的那个，瘦小如猴，獐头鼠目。衬托之下，中间这个可算美男子了，就是眼神阴翳了点。
张歆也算是见过各色人等大场面，沉得住气的了，被他们一盯，还是禁不住后背发凉，下意识地往段世昌那边靠了靠。中间那人盯着她，尤其她的肚子，像看见猎物。另外两人象在用眼睛脱她的衣服。
段世昌上前一步，挡住张歆，笑吟吟地与三人打招呼：“成兄，许兄，吴老弟。”
许吴两人的兴趣很快从大肚婆转向边上两个俏丽的丫头。白芍黄芪搁丫头里也算胆大厉害的，竟被看得小脸发白，腿脚打颤，竟不是搀扶张歆，而是靠她支撑着才没吓得瘫倒在地。
许大个瓮声瓮气地发难：“老段，这就是你的宝贝夫人？舍得带出来了？不怕被我们这些粗人碰着摔着？”
吴小个阴阳怪气地接口：“嫂夫人是什么出身？段兄都还不放在眼里，哪里瞧得上我们这些