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许大个瓮声瓮气地发难：“老段，这就是你的宝贝夫人？舍得带出来了？不怕被我们这些粗人碰着摔着？”
吴小个阴阳怪气地接口：“嫂夫人是什么出身？段兄都还不放在眼里，哪里瞧得上我们这些人。”
姓成的好似和稀泥般：“你们少说两句。弟妹身子不便，还是快些进去吧。”
这时，月桂从后面赶上来，与三人见礼，轻轻柔柔说了一番话，春风化雨般引来三人一阵大笑。
张歆终于理解段世昌为什么会弄个外室来处理与盐帮有关的人事。这些人不是玉婕这样的闺秀应付得了的。
月桂抓住机会立了功，显摆了能耐，凸现玉婕的笨拙，暗自有些得意地瞟向段世昌。
段世昌面带微笑，不露声色，略略又说了两句话，告了个罪，扶着张歆往里走，竟是看也没看月桂一眼。
张歆吃了这个下马威，有些担心起来，后悔走这一趟。
段世昌见状安慰道：“别怕。到了里面，男女席位分开。就是女眷，你需要应酬的也没几个。赵义兄家嫂子在，帮主夫人也会照拂你。”
正室的反击
这个家宴是琼芳提议，也是她张罗的，本以为也会由她主持，可以达到一些预期的目的。
盐帮的交际生活与官绅大户的圈子不同，出身良好自持身份的大妇大多适应不良，非不得已都是能不来就不来，来了也是坐坐就走。小门小户出来的，就算占了正室身份，也压不住场面。反是行院出身的侍妾，虽然恩恩怨怨，明争暗斗，由于共同的经历训练和生存危机，缠连瓜葛，形成一个网络。许多年里，琼芳是这个群体的首领，就像蜘蛛，在自己编织出来的网上进退自如，俟机狩猎。
这一次的家宴脱出了琼芳的掌控。帮主亲子义子加一起，混得最好的赵段两府的当家奶奶都来了。早已洗手不干，安心做田舍翁，几乎从盐帮退隐的刘府的大奶奶也来了。一年到头在佛堂吃斋诵经的帮主夫人，领着两个嫡亲儿媳，盛装而来。
不是坐坐就走，而是稳稳地坐了下来，当作了她们的聚会。规矩毕竟是规矩，大奶奶们不发话，妾室们就得站在她们身后立规矩，哪怕大奶奶们身边丫头婆子环绕，根本用不着她们。
此日，盐帮内院，嫡庶分明。最蠢笨丑陋没分量的正室也有座。再年轻美貌被男人捧在心尖上的妾室，也只好站着，别指望有人心疼她们的玉足小脚。
端茶上菜的一道道指令仍是由琼芳口中发出去，她却丝毫没有做主的得意，感觉自己就是夫人和奶奶们的一个使唤丫头，一个不对就可能体面全失，出丑露乖。
眼看赵刘二位与夫人和两位奶奶越聊越热乎，一向冷淡的夫人对周氏照拂有加，和蔼可亲，琼芳心中生出强烈的不安和危机感。
很多年了，帮主夫人在盐帮中就同一道招牌，在那里，可没人当回事。她自己也万事不理，一心礼佛，连两个亲生儿子的事都很少过问。最近，突然走出佛堂，管起儿子的家务事和长孙的婚事。有婆婆撑腰，两位奶奶突然厉害起来，找借口打发出去了好几个女子下人。那些人中有几个正是琼芳费心安排过去的。头些天还宠得不行的女人被正室借故发卖出去，两位大爷一声没吭。琼芳想要为帮主长孙牵红线的好心也落空了。
刘成年长，虽已不再混盐饭吃，早先建立的人脉和威信还在。他早年多得夫人照顾，琼芳试了几次都没法拉拢，只求他真的退隐，别再过问盐帮事务。
赵赫本是大家族子弟。其父被人诓骗去了家产。他为了重振家业，带着忠实可靠的家人开始贩卖私盐，头脑好使，又有做官的亲戚，在段世昌发迹前，是盐帮最有钱的财主。
段世昌是琼芳看中的人才，琼芳一直把他看做自己的力量，尽量提携，自觉段世昌能有今天的局面，离不开她明里暗里的帮助。
帮主前后收过十二个义子，都是盐帮中才干突出，自成一股势力，将来值得期许，适合拉拢为己用的年轻人。与其说有多少欣赏和感情，不如说扣上一层“父子”关系，减少犯上作乱，黑吃黑的可能，也希望将来能借着他们的发展，壮大自己的力量。
这些年轻人，一时间离不了盐帮，有需仰仗帮主的地方，只得接受这层关系，否则就会被认为心存不轨，被“吃掉”。
这么建立起来的“父子”“兄弟”关系，可想而知。琼芳入门后，通过给义子们安排女人，增进了他们之间的来往和交情，却也使得小团体分明起来。
赵赫只同段世昌交好。段世昌结交广阔。琼芳如今根本摸不清他的势力。若是他二人投向夫人，刘成也趟进来，两位大爷释去嫌隙，手足相亲，琼芳这些年可算白忙一场。她儿子哪有半点机会？
段世昌的态度至关重要！想到这里，琼芳不禁埋怨月桂。好好地，自家守个宅院，做奶奶不好？非要钻营进段府。若不是她去了，来了海棠和她母亲，段世昌在盐帮的势力就在琼芳掌握中。好容易进了段府，几年了也没生出儿子，连男人也守不住。成事不足，败事有余！
没有别的子可用，还得帮她一把。心知段世昌如今恨不得把周氏捧在手心里护着，琼芳半点不敢打她腹中孩子的主意，却想她一向温顺，今日也是一付乖巧腼腆作派，对付月桂的那点手段，说不定来自手下精明的丫头管事，只要当着这么多人面，迫得她松口答应，段世昌那里就好办了。
打定主意，琼芳笑吟吟地盛了一碗汤，端给张歆：“段奶奶是双身子，该多补补。拖了这几年，也该叫月桂给奶奶敬茶了。”
厅中突然安静下来，真恐怕掉根针在地上也能听见。
张歆侧着头，沉静地望着琼芳。说得好象是玉婕拖着不肯给月桂定名分似的。这个琼芳凭什么身份来管段世昌家事？不记得便宜老公还搭送了个便宜婆婆。要说是义父的关系，这还坐着正经义母呢。
张歆不慌不忙地对帮主夫人抱歉地笑笑：“说出来叫义母骂我张狂。实在是我这些年无出，我们爷跟前也没有半个子息，好容易得了这一胎，护得比眼珠子还金贵。在家只敢吃眼皮底下小厨房做的东西，出门做客，连茶水都是自己带，半点不敢大意。到义母这里做客尚是如此，不明不白的，尚不许进身，伺候吃食茶水，更加不行。”
她是同情月桂的爱情，也乐意段世昌同她你浓我浓，不来烦自己。可她穿进了玉婕的身体，使用着她的资源，不能不顾玉婕和这边人的感受和心意，给大家添堵。再说，月桂有不良居心是真，那还是对从前与人为善的玉婕，被她反将一军，落了个萧条，哪能不怨恨？孩子快来了，往后她还能分出多少心防范月桂？这时节给她“名分”，方便她行事的，是傻瓜！
众女客好似这才注意到张歆面前的食具茶具与大家不同，竟是碰也没碰主家送上来的菜肴茶饮，一直吃喝的都是自己从家带来。也好似才看到月桂立在张歆身后，被丫头婆子挤得看不见脸。
帮主夫人不以为意，慈爱地探身拍拍张歆的手：“很该如此！到我这里来，不讲那些虚的，该怎样怎样，才是真心当作一家人。我同帮主自是盼着你们这些孩子个个家里都好好的，夫妻恩爱，子女绕膝。可架不住我们这里，来来往往，什么人都有，人多手杂，一个疏忽，不定就被谁钻了空子。就当在自己家，自便就好，我也不劝你什么，免得老糊涂，被人利用。”
她那二儿媳接口道：“段家弟妹很该小心。早年，我们三姨娘就是在吃食上大意了，被落下个成型的儿子，致了病根，才去的。四姨娘，你也是记得的吧？不但吃食，行动上也要当心。大哥院里几个月前，还有个姬妾无故摔了一跤，两个月上小产了。”
琼芳脸上青一阵白一阵，捧着汤的手进也不是退也不是。
夫人的大儿媳淡淡地望她一眼：“段家弟妹不喝这汤，四姨娘莫要强迫。刘嫂子的酒杯空了，还不快些斟上？”
琼芳心中暗恨，不得不应了，将汤碗交给小丫头，转身去斟酒。
刘大奶奶稳稳坐着，让琼芳斟酒，只含笑道了声“有劳四姨娘”。
帮主夫人嘉许地对大儿媳点点头：“我年纪大了，精神不济。你两个也该麻利些，把这个家收拾收拾整顿整顿，也免得亲戚们来做客都不自在。”
两个儿媳连忙起身，垂首答应。琼芳手上使力，差点把酒壶的把手掰断。
回到家，张歆就叫白芍和黄芪收拾东西，又把七夕叫来，让备车，要到庄子上再住一阵。
张歆借口说：“这阵子应酬太多，累了，想到庄上清静休养一阵。庄子那边秋收该完了，也该去看看。”她没提月桂，可众人都想到必是“让月桂敬茶”的提议恼着了她，也叫她不放心了。
段世昌这阵子也在烦恼怎么处置月桂。原本月桂身上是有让他着迷的地方，不过，也不是非她不可。嫡子有了保障，哪里还在意至今无影无踪的庶子？他甚至怀疑那次算命根本是设计好来算计他，对月桂一番深情的最后一点感动也没了。为着玉婕母子的安全，把月桂送出府才合适。
只是，月桂对他一片深情，为他吃了许多苦受了许多罪，盐帮兄弟很多都知道。月桂在盐帮中还有些人缘关系，没有明显不检点之处，所谓谋算嫡子，没有一点真凭实据。无缘无故打发她，倒好像玉婕不贤，他不义。恐怕有人利用这个生出事来，破坏他在盐帮的根基，得不偿失。
原想着玉婕是当家大奶奶，管理内宅是她的责任，月桂也该交给她发落。不想玉婕对月桂的事，一味防守躲避，又或者是以退为进，逼着他亲手料理。恐怕，他不料理清楚月桂的事，玉婕就不肯安心住在府里。他的儿子，总不能在玉婕陪嫁的庄子上出生。这些年用月桂逼她，如今她也用月桂逼他，段世昌苦笑。
段世昌正在寻思法子，刘嬷嬷进府来请安了。
段世昌大喜，忙叫请进。刘嬷嬷出自玉婕外祖家，玉婕一到常家就交给她教养，名为主仆，实则母女情份。刘嬷嬷的话，玉婕从不违背。也只有刘嬷嬷能劝得她早些搬回来了。
刘嬷嬷听完段世昌的要求，不慌不忙地说道：“大爷心急了。离孩子出世还有两个多月呢，许多事是该预备起来，倒也不需奶奶操心。孩子平安落地前，奶奶最要紧的是周身平安，无惊无险，心平气和。一惊一怒一恼的，动了胎气可不好。再说，孩子落地到长大，还有好些年。一个小人呢，要吃要喝会跑会跳，可趁的地方多了，可不如在娘肚子里，有奶奶护着，省心。说句不怕大爷气恼的话，奶奶平安把孩子生下来，能不能平安长大，还得看大爷肯不肯给他个平安的家。常家前头太太的兄弟是怎么没的，大爷想必也听说过。”
这话又是逼迫又是吓唬，段世昌真不爱听，那脸就有些拉下来了。
“话糙理不糙，怎么想就怎么说了，还请大爷体谅我的心。”
段世昌苦笑点头：“我明白你是真心疼玉婕。”
“老婆子今日来，是有些陈年旧事，想要说给大爷听。”
落井下石
刘嬷嬷说的是几十年前，余家的事，余家衰败的开始。
有人送给做官的余老爷一个美貌女子。彼时余老爷已过而立之年，有一妻二妾，五子三女，仕途顺达，人生如意。
不知那个女子使的什么手段，迷惑住了余老爷，有求必应，完全把年长色衰的妻妾抛在了一边。
那女子有了身孕，不久，又莫名其妙地流产了。当爹早该当腻的余老爷居然十分重视这个流失的孩子，正经八百地调查其小妾流产的原因。
小妾是在花园里见过余夫人后摔倒流产的。虽然有好几个人作证，是小妾找来要服侍夫人，又在路上打发自己的丫头走开，夫人不过受了她一个礼，听她说了几句话，就打发她走了。余老爷在小妾的哭泣哀求声中，发了疯，吵着闹着骂嫡妻嫉妒，害他子嗣，犯了七出，铁了心要休妻，他三子一女的生母。
眼见余老爷不可理喻，马上就要掷下休书，余夫人气恼攻心晕了过去，孩子们哭成一团。余夫人的奶娘看着不是事，硬着头皮出头承认是自己不小心撞了姨娘一下。
余老爷也不细问，就让人打板子。可怜奶娘年纪老大，受此侮辱刑罚，一口气上不来，死了过去。奶娘的儿媳闻讯而来，为婆婆求情，愿意代为受刑。余老爷不问青红皂白，就命拖下去打，打死完事。
余夫人醒来时，婆媳二人已命赴九泉。余老爷最后一点清明，担心她家里人怀恨报复，干脆将奶娘全家发卖去远方。只有他家的小女儿被少爷小姐藏起来，逃过一劫。后来，余夫人暗地里托人赎了奶娘一