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小谢老太太虽然柔顺，并不是傻子，明白老太爷不在，谢家再没人待见他们母子，等到老太爷丧事完毕，就带谢什搬去分给自己的别院居住。夫家靠不上，只有靠娘家。能把十五岁美貌女儿嫁给五十岁糟老头子的，会是什么样人家？眼见小谢老太太手上银钱大把，娘家父母兄弟亲戚争着过来替她打理。这般那般打理到谢什成年，小谢老太太手上就只剩下别院和田产了。
其间，年长的继子继孙中，也有人考虑到谢什的利益，出于好意，直接间接地提醒过小谢老太太。一边是从来冷眼看她的谢家人，一边是热着脸往她跟前贴的亲人，小谢老太太那点心眼，当然是向着后者，发觉不对时，去的已经追不回，谢家也再没人肯帮她。小谢老太太从此谁也不信，紧着手里一点产业，给谢什娶了亲，看到孙子出世，就西去寻老太爷诉苦加请罪去了。
谢什是个平庸的人，最大的资本就是他的辈分，很喜欢在年纪比他还大的侄儿侄孙面前指手画脚。因为辈分的关系，那些人还不能明着把他撵出去。这该算谢家这一支最大的苦闷了。
谢什前后娶了两位妻子，生了四个女儿，只有一个儿子，自然宠爱无比。谢什除了爱摆长辈谱，倒是个本分小心人。可他这个儿子，却是心比天高，自以为是，做什么，能不能成在其次，先要闹出一番大动静，摆足排场。那年想做生意，借不够本钱，不顾老爹犹豫，就把田庄拿出去抵押。期限到了，儿子的生意还颗粒无收，谢什记得母亲遗言是一定要守住庄子的，腆着脸四下借钱。
谁都知道他父子还不了，亲戚朋友要么不肯借，要么借机谋他的庄子别院。谢什疾病乱投医，跑到常府求段世昌。段世昌不知出于什么考虑，一口答应帮忙，却也没直接借钱给他，而是替他把庄子赎了出来，扣着地契，让谢什慢慢还钱，几时把赎庄子的钱还上了，就把地契还给他。
谢什那时还相信他儿子很快会赚钱，又无别人愿意帮忙，就接受了段世昌的做法。谁知他儿子的生意根本血本无归，一家人吃穿都是问题，怎么还钱？因为段世昌没规定期限，也没要求过户庄子，那庄子的地租这些年仍是谢什去收，也是他家唯一的进项。段世昌也不在意。
前两年，谢青鸾的同胞姐姐碧鸾到了说亲的年纪，谢大少就对谢什提议把碧鸾嫁给段世昌做小，那笔钱就不用还了。谢什夫妻自持身份，还不乐意。虽说谢氏嫡子女极多，也分个三六九等，谢什是第二位填房所出，碧鸾又是他的填房所出，在谢氏家族根本没地位，可对外说起，好歹也是谢氏嫡支嫡子的嫡出女儿，还是很好听的，可以结到不错的亲事。
碧鸾嫁的夫家也算门当户对，只是，碧鸾并不幸福。回娘家来哭了几回，说公爹古板不近人情，婆母严厉苛刻小气，丈夫酸腐无能，妯娌小姑一大窝，勾心斗角还攀比，听着进项比娘家多，按人口一分，吃穿比在家时还要简陋几分，偏偏一家人都死要面子。碧鸾抱怨完，不无遗憾地说，早知如此，还不如嫁给段世昌做二房，上无公婆，下无兄弟，穿金戴银，山珍海味，只需讨一人欢心。
谢什一家久居城外别院，熟悉的只有继续住在大宅院的几家，并不知道谢氏家族一半的人生活条件还不如他们。前头两个姐姐不亲近，之前，青鸾母女还以为谢氏嫡女金贵，听了碧鸾的境遇才知道，谢氏嫡女若无丰厚陪嫁，一样被夫家嫌弃，供大于求便不值钱了，也有嫁给贩夫走卒。
谢什收租也遇上了麻烦。田租是全家唯一的生活来源，地契在段世昌手上，也不知哪天庄子就不姓谢了，谢什收起租来就分外狠些，租子比邻近庄子总要高个半成一成。不少佃农就不爱佃他家田，佃了也不尽心耕种，收成比别家差，最终收入还不如别家。谢什手上没有地契的事，不知怎么被佃农知道了。去年去收租，就有人不肯交，说不是谢家的田，谢家人凭什么收租？
谢什迫切地要把地契收回来，眼瞧段世昌这几年身家越发丰厚，那个庄子根本不在眼里，想求他高抬贵手，又不好意思直说。段世昌那一阵心情倒好，主动免了他这些年利息，说只要把当初的赎金还回来，一手交钱一手交地契。谢什哪里还得起？儿子又撺掇把青鸾嫁过去抵债，等做了段世昌的岳父和大舅子，还怕没处借钱？青鸾是最小的，若是嫁到别家，想等孙女长大抵债，恐怕等不及，谢什情急之下，也有些动心。
谢太太只生了两个女儿，知道继子靠不上，全指望在两个女婿身上。碧鸾的婚事面子好看里子一团糟，到青鸾这里也想开了，还是实惠第一。青鸾也不想嫁去过姐姐那样的日子。母女俩只是想要确认一下段世昌足够有钱。
可巧，段府大办百日宴，她们虽未受邀请，同谢三太太提了下，就跟着一块儿来了。这种好日子，主人家再不会往外撵客人。谢家母女吃饱喝得，在段府逛了半圈，亲眼见到花钱散漫，富丽堂皇的景象，已是千肯万肯，只是顾虑段家奶奶母以子贵，新近撵出去一个得宠的妾，恐怕手段厉害，就想着先过来见个面，留个好印象。
张歆最爱听故事，听得个津津有味，末了，疑惑地问对面的贾二奶奶：“谢家门中事，二奶奶如何知道得这么清楚？”
“段奶奶竟不知道？谢三太太便是我姑母。”
“二奶奶背后议论谢家是非，就不怕谢三太太着恼？”
贾二奶奶斜眼看着她，以帕遮嘴，吃吃地笑：“原是姑母请我走这趟，好叫段奶奶知道，免得被人蒙在鼓里，前门驱虎，后门进狼。”
“谢小姐端庄贤淑，怎会是狼？可爱得象兔子。”
贾二奶奶高深莫测地笑笑：“狼也罢，兔子也罢，我把话带到，段奶奶自然知道该如何行事。”
“多谢！只是，我还有一事不明，请二奶奶解惑。”
“请讲。”
“谢三老爷富裕，替谢十老太爷赎回那个庄子不是难事，为何吝惜那几个钱？难道不怕弄假成真？万一谢小姐真个给我们大爷做了二房，三老爷三太太脸上也不好看吧？”
贾二奶奶脸色未变：“谢氏人多，帮一个就得帮十个，哪里帮得过来？四老太爷是亲哥哥，家境极好，尚不肯伸手，做侄儿的怎好抢先？谢小姐父母在堂，她的婚事更与我姑父姑母无关。”
张歆笑着点头：“原来是这样。我瞧着谢小姐是极好的，更好的是一旦接了她的茶，我同谢三太太和贾二奶奶也是亲戚了。小强能得这么些个能干出息的表哥表姐夫关照，真是幸事！”
贾二奶奶脸上一僵：“我劝段奶奶莫要好了疤忘了疼。谢青鸾今年及笄，颜色虽不及段奶奶，却正是含苞待放的年纪，出身更是不低。段奶奶莫要轻敌才好。”
张歆呵呵笑道：“难道谢家是准备等她进了段府再给她撑腰，好夺了这份家业？无论如何，谢三太太和贾二奶奶据实以告的好意，我都领了。”
贾二奶奶悻悻而去。
林子大了，还真是什么鸟都有！张歆暗暗摇头，这样的戏码看得多了，也让人生厌。
谢三太太不想出钱，也不想让谢青鸾进段府做小，给谢家丢脸，指望她从中阻拦。这番算计怕是要落空。她不会管这事。段世昌更不是个肯吃亏的，放了这些年的线，怎能不钓条鱼上来？
晚间，睡前最后给小强喂奶，段世昌突然进房来，看样子已经换好就寝的衣服，一屁股坐在张歆身边，含笑看小强吃奶的样子。
张歆措手不及，身边也没预备遮挡的东西，猛然间被他看去隐私，又气又窘，身子立时僵硬。
小强敏感到不对，停下吮吸，睁大眼，看着突然冒出来的老爹。
好似感到母子俩沉默的抗拒，段世昌迟疑了一下，起身走到对面的榻上坐下，眉眼已不似方才舒展。
张歆强作镇定，安抚小强，象平时一样打发他睡觉，自始至终，感觉到段世昌的注视和探究。
这一天，还是来了！
这些日子，张歆多少次对着虚空呼唤玉婕：“回来吧！人事，我帮你理顺了。孩子，我帮你生了。该你的，都拿回来了。回来吧！回来享受你的爱情，你的家庭，你的幸福。”
这个男人，这个家庭，那些财产，都是玉婕的，只有玉婕可以挑起为妻为主母的担子。她不行！不论她愿不愿意委曲求全，结果都很可能几败俱伤。
然而，玉婕没有回来，她也没能离去。
百日之期已满，段世昌要求履行丈夫的权利，要求使用妻子的身体。
这个身体确实是他的妻子，她张歆该怎么办？
不欢而散
小强睡着。段世昌唤丫头进来把小强和摇篮搬到对面屋里去。
他想干什么，已是昭然。张歆慌张头疼，却不好出言阻拦，怕吵了小强，怕被怀疑，也有点理亏气不壮。
段世昌回头瞧见她的局促不安，暗暗摇头好笑，一边往床边走，一边柔声道：“累了一天，早些睡吧。”
张歆噌地站起来，在他的愕然中，几步蹿到榻旁，待发觉身体还没请示大脑就做出了令人尴尬的举动，连忙讪讪地找个话题：“大爷预备几时把谢青鸾娶回来？”
段世昌愣了一下，才想明白谢青鸾是谁，笑道：“你说的是谢什的女儿？今儿见着了？样子可还本分听话？”
“大爷看上的人，问我做甚？”
段世昌把她这点别扭归结为吃醋着恼，心里的一点不满也消散了，倒起了兴味，笑着在床边坐下：“你是我的当家奶奶，总要让你看上了，愿意接她的茶，才能叫她进门。”
张歆撇撇嘴：“进了门的呢？”
“你不喜欢，叫她们都搬出去就是。”月桂已经出去，她若还恼着仙儿兰香，一样打发了就是。
“大爷的家就是这个府，是不是？里面的事我管得，出了府门，大爷在外头的事，管不得问不得。”
段世昌笑了起来：“怎的有了孩子，醋劲倒大了？小强怎也不嫌你的奶酸？”
见她冷了脸，似有恼意，忙柔声哄道：“她们三个，跟我之时，都是清白身子。我总不能不管她们死活。在外面租个院子让她们住着，供给衣食，我不去见她们，等几时她们另寻了良人，贴点嫁妆，送她们嫁了，可好？不论什么，你想知道，只管问我就是。我定不瞒你。只怕有些事污七八糟，你嫌污了耳，不爱听。”
“那么，请问大爷几时想起要谋算谢氏嫡女的？”
“哪个谋他家女儿了？当日不过卖谢家一个人情，想看能不能借机同谢什的两个侄儿攀点交情，谁想到谢家竟已到了这般地步。舍不得银子，倒不怕丢脸。”谢什没钱赎庄子，有脸收租。谢氏众人不肯帮谢什赎田，却跑来挑拨玉婕，想让玉婕发难，阻止谢什以女为妾还债。谢家母女居然能趁他为儿子大办百日，潜进他府里查看他的家底。 还真是不是一家人，不进一家门！
“那个青鸾小姐，大爷倒是娶还是不娶？”
“你说如何好？”
“不老少银子呢，真打水漂，岂不亏了？”张歆呵呵笑道：“谢氏嫡女呢，在我跟前端茶递水，做低伏小，老实立规矩，多大的体面！”
段世昌原本确实没想要谢家嫡女，要不当初也不会暗中推一把促成谢碧鸾的婚事，却因今日之事生了反感，决定来者不拒，只等谢什自己开口。谢什不主动“还债”，也不让他继续拖下去了。谢家要么给钱，要么给人。玉婕有了亲生儿子，用不着抱养姬妾所生的儿子。反正压不过嫡妻嫡子，庶子的母亲身份高一些，也是体面。能娶谢氏嫡支嫡女做妾，还真是件长脸的事。
自己心里虽是这个主意，被妻子玩笑一般地说出来，好像全不当回事，段世昌却有些不是滋味：“你就这么想同谢三太太贾二奶奶做亲戚？”
张歆毫不意外他会知道那番谈话：“待我做了贾二奶奶的长辈，拿什么派头同她说话才好？”
段世昌脸上重新露出笑容。玉婕近来在与人应对上，实在令他刮目相看。从前胆小了些，遇事总是先想着避让，息事宁人。他骨子里是个强势的人，总有点恨铁不成钢，倒是如今这样更合他心意。另外，玉婕过去也有些娇气，吃不得苦，没想到这回生孩子带孩子，竟很忍得住辛苦，叫他暗地里也有些佩服。也许，都是因为有了孩子的缘故？
张歆不明白他干嘛笑得那么温柔，生怕他说出什么情意绵绵的话来，连忙扯回原来的主题：“听说青鸾小姐今年及笄，正是含苞待放的年纪，家世好，生得也不错。等她进府，大爷可要好好珍惜。”
段世昌认定这是醋海泛波，有心安抚，不在意地说：“一千多两，便是个金人也打出来了。抵债的丫头，不�