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阿祥回到家时，午饭时间已过。一双儿女躲在大门后面角落里拿着饭团啃，头发蓬乱，手脸肮脏，衣裳邋遢，看见父亲回家，叫着阿爹，亲热地跑出来，扑进他怀里。
阿祥皱了皱眉。陈林氏好洁讲规矩，很注意孩子们的卫生和礼仪。早些年，家里穷得冒烟，经常半饥不饱，衣服都是补了又补，阿祥却不记得自己或者兄姐有过这么个样子的时候。
阿祥压下心中不快，拉着儿女往里走，一边问他们吃过饭没，为什么躲在门后吃。
儿子说：“大姐讲不可让娘和舅母看见。娘和舅母若是知道二姆会给我们吃的，更不肯做饭了，说不定也要跑到二姆家吃饭。”
女儿把手里的饼举起来：“爹，大姐做的饭团和糟肉真好吃。糟肉被我和哥哥吃掉了。”
“你们娘在做什么？”
两个孩子异口同声：“娘在睡觉。”
阿祥媳妇其实已经醒来，正哼着小曲对镜梳妆，往脸上匀了一层薄粉，仔细抿好头发，从妆盒里挑了只金钗簪好，又捡了朵绒花戴在头上，对镜左顾右盼，满意地笑笑，起身，一转头，看见丈夫牵着一双儿女站在门口，冷冷地看着她，吓得又跌坐回去。
不过刹那，女人脸上绽出甜美的笑，一手轻拍胸口，薄嗔道：“你这死人，回家也不说一声。走路也没声音。吓死我了！”
扭动着腰肢迎上来，看见儿女手中没吃完的饭团，眼珠一转，问道：“谁给你们的？二姆？我就知道她不敢饿着你们。”脸上是算计成功的得意。
阿祥没有说话，紧紧地盯着眼前的女人，心里一半是冰一半是火焰，一半被怒火烤得冒烟，一半被突然呈现在眼前的现实冻得彻骨。这是他自己看中的女人，不顾大姆强烈反对，执意娶进门的媳妇。
婚前，她明眸善睐，风情万种，是十里八乡出名的美人，想娶她的人很多，她却看上了他。他很得意。婚后，他在家的时候不多，每次回家，窗明几净，有条有理，儿女双全，妻子总是明艳照人。他很幸福。妻子不愿种田，讨厌禽畜的味道，不肯象大姆象嫂子那么操劳，他不在意。那也是他想摆脱的生活。他也不想妻子的美貌消耗在那些低贱的事情上。他能挣钱，他们可以生活的舒服，比兄姐都高尚。
大姆就没喜欢过他的妻，大姆希望他娶一个姐姐嫂子那样会过日子的女人。他明白，所以，在妻子和大姆兄嫂的矛盾中，他一直站在妻子一边，相信她的说辞，认定妻子是被为难的一方，从不觉得应该换个角度看看想想。亲人的沉默与容忍，越发让他觉得自己是对的，比他们都高明，甚至隐隐地认为亲人都在嫉妒他。
大姆突然成了远近闻名的节妇，被包括他从前先生范秀才在内的文士推崇，阿祥好似突然才记起：他确实是大姆养大的。
堂妹突然回乡，以村人不曾见识过的钱财气度作派折服了几乎所有的乡邻。阿祥高兴，也有点不是滋味。从此，他不再是兄弟姐妹中过得最好的了。他觉得自己应该是堂妹最愿意亲近的，可堂妹从头到尾，几乎没有正眼看过他，求她帮忙争取学堂先生位置时，他在堂妹眼中看到鄙薄。
这些日子，阿祥不那么自信了。也许，他真地做错了什么？
美丽贤惠的的妻子，可爱聪明的儿女，仍是他最大的骄傲。尤其妻子，温柔体贴，善解人意，就是他的解语花。
知道她娇弱，没想到这么娇贵，有了身孕就连做饭扫地带孩子都做不得，要让丈母娘跑到他做工的地方，满世界诉苦，非要叫大姆会来伺候。
这可能是他第一次在妻子不知情的情况下回家，因而看到了与以往完全不同的东西。大姆不在家。嫂子一向与妻子不睦，不肯帮手。他的一双儿女无人照管，饿着肚子等堂姐看不过眼给点吃的。他们住的院子有些日子没扫过地，好些东西胡乱丢着，挡着路。房间里有股不好的味道。只有他的妻子，仍旧光鲜照人。她并不知道他要回家，打扮成这样，给谁看呢？
进来路上，他问儿女以前他不在家，家里是怎样的。孩子还小，不懂得为母亲掩饰，加上母亲并不很在意他们，实话实说：“爹不在家，娘不怎么扫地的。地脏了，阿婆会来扫。爹不在家，娘都是睡到很晚起来。我们早上醒来，肚子饿，就去找阿婆。衣服脏了，阿婆会给洗，破了，阿婆会给补。爹不在家，娘就不好好做饭。我们不爱吃，娘就叫我们去找阿婆要吃的。”
他一直很会在东家面前表现，原来他老婆更是高手，一直给他看的都是表面文章。
阿祥媳妇被看得心里发虚，意识到自己说错话，连忙打点起温柔模样，赔笑问：“你吃过饭没？我去给你做。”
阿祥还是不说话。他应该饿了，却感觉不到。
阿怀长女在外面叫道：“三叔回来了么？三叔赶路辛苦，我娘让我送一壶蜜水过来，给三叔解渴。”
阿祥心中恼怒，却还不至于迁怒侄女，笑着迎了出去：“替我谢谢你娘！我也要谢你。要不是你拿饭团给他们充饥，你弟弟妹妹这会儿还饿着肚子。”
“不是什么好东西，弟弟妹妹不嫌难吃就好了。事情多，忙不过来，没工夫好好做，都是瞎对付填肚子。”女孩想起什么，补充说：“弟弟妹妹小孩子，吃的又不多，没关系。这是龙眼蜜，二姑前些天来，带来的。给我娘一罐，三婶一罐。三叔尝尝，很香甜的。”
阿怀长女刚刚离去，阿祥舅兄和妻子拉扯着走了进来：“妹夫回来了，你快回家去。家里还有一堆事情等着你做。”
闻见蜂蜜的清香，他舅兄不等人请，端起那壶喝了个精光，抹抹嘴：“好甜。和娘上次拿回家的龙眼蜜一个味道。”
兄嫂走了。阿祥媳妇不曾见过丈夫这么面沉似水，不言不语的样子，真正慌乱起来：“阿兄也是赶路口渴了，才会不小心把侄女拿给你的蜜水喝掉。”
阿祥没力气理论，指了指那壶：“拿去，洗干净了，还给嫂子。另外给我泡一壶龙眼蜜水来。我赶了那么远路，进门还没喝上一口水。”
阿祥媳妇理亏，连忙应声去了，不一会儿，怯怯地回来问：“龙眼蜜没有了。我给你沏壶茶可好？”
“二姐来过才几天，怎就没有了？该不是都让你娘拿回家了吧？”
“不是，不是。二姐来时，我娘在这里，尝了说好喝，要带点回去给我爹尝尝。我就，分了一半给她拿回家。剩下的，定是被我嫂子偷偷喝掉了。”说到这里，忍不住控诉：“我娘让她来伺候我，她来了也不好好做事，整天跟别人说我坏话，还跟我吵架。”
“你嫂子伺候你，不如大姆尽心。所以你就让你娘去找我，要我把大姆叫回来。”
“没有，没有。大姆去帮阿妹啊，我怎么敢。”说的无限委屈。她不是不想，是真的不敢，不敢惹他家那个阿妹。
阿祥叹口气，目光在房内扫了一圈：“这个家里，还有什么是你娘家看得上的，你都搬过去吧。最好连你自己也搬回娘家去。我的差事丢了，以后连自己和两个孩子都养不活，养不起你，顾不了你娘家人了。”
“啊，怎么会？”阿祥媳妇大惊。
“你回家去问你娘吧。”阿祥站起身，拉起儿女：“爹口袋里还有几个钱，不赶紧花掉，怕也不是我们的了。走，跟爹到镇上吃顿好饭去。”
两个孩子不懂事，欢呼雀跃：“爹，叫大姐一起去吧。这几天都是大姐悄悄拿东西给我们吃。舅母做饭好难吃的。”
“阿祥，阿祥。”阿祥媳妇追出来。
阿祥理也不理她，牵着儿女出门去了。
饱餐一顿，最后几个钱给两个孩子买了糖果。小孩子无忧无虑，欢蹦乱跳。
阿祥不愿扫孩子们的兴，一路强颜欢笑，进了村子，眼见家门在望，心里烦闷，快撑不住了。左右到了家门口，不怕会有什么事，阿祥打发孩子先回家去，自己脚跟一转，想找个安静的地方呆一会儿。
清闲的晒谷场边上，一群年轻人在闲聊，恭喜叫做江华的。江华家里，是湖西村江姓人家中最有钱的。成亲两年，妻子无出，头年上纳了一妾。近日，一双妻妾同时有了身孕。
其中一人神秘兮兮地说：“你们不知道，他手段了得，今年一气要得三个孩子。”
“难道哪一位嫂子肚子里有两个？”
那人低声说了什么。
江华笑骂：“不可胡说。我哪里是那种人？哪有那样的事？”口气闲适，似否认，似得意。
那人不信道：“他家阿姆眼睛最毒。你当真同阿祥媳妇清清白白，她为何见你就骂？被骂得那样狗血喷头，还要往他家门前凑，还要扯着嗓子说话，好叫那女人知道你来了。就是没事，也有事了。”
有人看见阿祥，扯了扯说话的人。一群人都闭住嘴，不知所措地看着阿祥。
江华讪讪道：“阿祥哥，他乱讲的，你不要听他乱讲啊。”
阿祥想到的是早先回家时看到妻子梳妆打扮的情形。他不在家，她打扮了，自是给别的男人看的。可笑他要不是被丈母娘搅得丢了差事，突然回家，都不知道自己头上绿油油，还自以为体面呢。也许今天已经受了足够的打击，阿祥甚至没兴趣追问下去，搞清楚自己的绿帽子戴实没有，冷淡地说：“既是乱讲，就不要讲了。”走开了去。
阿祥不知不觉走出了村子，在路边的大石上坐下，怔怔出神。
这日正是阿怀回家的日子。远远看见弟弟坐在路边，还以为阿祥特地在此等他，加紧脚步赶过来：“阿祥，家里出了什么事？”
阿祥一愣，看见哥哥，突然好似回到小时候，被孩童们欺负，回家找哥哥帮忙报仇，鼻子一酸，险些掉下泪来：“哥，我的差事丢了。”
“啊？怎么回事？”瞧见几个村人往这边来，阿怀一拉弟弟钻进了路边的树丛：“找个清静地方说话。”
听完弟弟的说明，阿怀不知该怎么安慰，想了想说：“差事丢了，可以再找。若是缺钱，说出来，大家商量。”
阿祥点点头，问起另一件：“哥，我媳妇在家，是不是不规矩？她肚子里的孩子，到底是不是我的？”把方才听到的闲话说了一遍。
“我也少在家，听你嫂子说过一点。你媳妇举止有些轻浮是真的，却还不至于那样。有大姆在，她也不敢。别想太多了。”
阿祥羞惭：“大姆当日说她不好，不肯我娶她。都怪我一意孤行，让大姆受累。”
“也不能全都怪你。”当时，阿祥虽然被迷了心窍，若不是他们的生母何氏跑来，支持他对抗大姆，阿祥不会那么固执，大姆也不会灰心让步。
兄弟两个沿着小溪往村里走。
一群妇女在溪边洗衣，一边闲话家常。
内中有个无子的妇人，有机会领养远亲家的五岁的男孩，犹豫中，征求他人意见。
“要我讲，不要养。不是自己生的，养不亲的。你看陈林氏，阿怀七岁，阿祥四岁开始养，自己儿子都被他们拖累死了，结果，那两个还不是不管她，只认生他们的何氏？就算没养他们，陈林氏也是他们大姆，需要孝敬的。你这个亲戚孩子，和你隔这么远，更靠不住啦。”
“是啊，虽然说养儿防老，不是亲生的，养儿子不如养女儿。他家阿彩就很孝顺，真是把陈林氏当作亲娘。”
“阿彩还好了。陈林氏也是善有善报。也没有养过他家阿妹，可他家阿妹很孝顺她呢，有钱又有本事。陈林氏去泉州跟阿妹住，是享福去了。”
“也不知能享几天福。阿祥媳妇和她娘闹着要陈林氏回来做事呢。”
“阿祥娶这个媳妇可真是造孽。自己娘都不肯服侍她，娘家嫂子都当她是仇人。她嫂子说啊——”有关阿祥媳妇的八卦若干。
阿怀不想听，阿祥却站住了。他的老婆，还有多少事是他不知道的？
“啊呀，真真是。阿祥也是读过书的，怎么就会看中这么个女人？死活娶回来。”
“那女人成亲前名气可大，说是大美人。我看也就够给他家阿妹提鞋。”
“阿祥会把这女人当宝，也是有缘故的。你们不知道，阿祥的娘还没他媳妇生得好，做的事更不得了。嫁过来以后，除了生了两个儿子，真真是油瓶倒了都不扶的。阿忠还没死，就同别人眉来眼去好上了。他家老爹心眼明白，怕拖久了闹出笑话，阿忠下葬后，就打发她出门。那位也真了得，热孝都没出，丢下两个孩子，要了几个钱，就走了。
“真走得干净了也好。改嫁以后日子不好过，想起老了还要靠儿子，隔几个月又跑回来，小恩小惠地笼络阿怀和阿祥。到头来，陈林氏累死累活，还不是替她养儿子。”
“哥，这是真的？”阿祥脸色大变。怎会这样？阿娘