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除了父亲，沈嵁最尊敬的就是这两位肱骨老人，是以私下里说话也都用敬语，总拿他们当自家长辈看待。顾炳章玩笑说分担二十年，唯有这“分担”二字，沈嵁知道他是认真的，诚心实意。
然而沈嵁想的不是自己能放心再用这人二十年，他只庆幸，弟弟晴阳回来后总归有人能帮他。有顾炳章在，他敢放手！
讽刺的是，疼惜人的和被疼惜的都不曾想到，一番温情脉脉的安排终究被意外的插曲搅凉了。
身体乏累腿脚不便，沈嵁难得空闲确无意在外游玩，径直回了家。进门后先打发柳提去休息，自己则慢腾腾转回内院。经过花园，离着小花厅尚有百十步远，就听见那头传来母亲的笑声，遂无心地猜想应是有客在。这个时辰正该上茶点了，气候宜人，园中景色也佳，又听母亲兴致颇高，沈嵁更边走边想，来人大约是相熟的街坊女眷吧！
犹豫着该先过去请安问好，还是回屋梳洗更衣再出来见客，门外头站着的婢女已将他望见，却自奔进去传了话。沈嵁不禁蹙起眉，便听里头高兴地喊了声：“是嵁儿在外头吗？”
事到临头难以回避，沈嵁拖着步子一瘸一拐走过来，嘴里头应一声：“是的，娘！”
到了门口目光迅速将屋内一扫，意外发现陪坐在母亲身边的并非哪家面熟的妇人，竟是位妙龄女子。沈嵁顿时心头一沉，迈过门坎时右腿拖得愈加厉害。
所有人都看见他跛行的姿态，母亲闵氏更起身过来搀他，关切地问：“这是怎么弄的？摔了？”
沈嵁莞尔，摇摇头，反将母亲搀扶住，还慢慢拖着脚走。
“在江边受了些湿气，发沉，不大提得起来，故而早回来了。”
闵氏晓得他腿是怎样害病的，不免又是心疼又自责，当着外人不好说破，只得关照：“回头让师先生再好好看看。”
沈嵁扶她坐好，自己也顺势坐下，正与那女子隔桌对坐，距离合适。
“不妨事！”他说得随意，“一会儿让宝芳捏一捏，她手势好。”
话音落，闵氏顿时面带尴尬，脚在桌底下暗暗磕一磕儿子。沈嵁则微微偏头，眼神中装点出天真的困惑。
就听闵氏与他介绍，对面坐着的是城南孙府的二小姐，叫孙珏。
沈嵁听闻，暗自惊了一跳。他所知，城南只一个孙家，经营客栈与钱庄，不止江南三省，两湖、中州乃至京城都有分号。本县论根基沈家称大，可论豪富必然是孙家魁首。不过两家的生意无有竞争冲突，因此向来睦邻友好，便是今日去到马家贺寿，一早孙府家主孙忞就引车来接了沈彦钧一道赴会，真可谓融洽。但也仅止于此。两家的内府女眷倒少有往来。主要是到底差着辈儿，孙忞长沈嵁几岁，且称沈彦钧一声世叔。男人们为应酬，在外头客套客套也罢，内当家们却是无话可说的，不如省却了虚伪造作，不交际反而不生龃龉。
故而，今日即便来访者是孙府长媳也实属贵客稀客，未出阁的小姐独自前来，自然更叫人纳罕。
沈嵁禁不住确认：“是孙忞，孙世兄家么？”
闵氏笑嗔：“问得滑稽，还有哪个孙家？”
沈嵁毫不掩饰脸上的错愕，扶案起身，深见礼：“唐突来见，多有怠慢，孙姑娘海涵！”
豪门出身，孙珏眉目间自生一股傲气，性子却不骄狂，也起身郑重回礼，吟吟笑道：“沈兄客气！是小女冒昧前来，多有叨扰，沈兄勿怪！”
“哪里话来，姑娘言重了！”
“沈兄唤我玉则便好。”
“不可不可！”
“使得使得！”
“岂敢岂敢！”
“请坐请坐！”
沈嵁顿了下，抬睑望过去，见对方也正定定看着自己，眸光里映出顽皮，笑意中总天生夹带一丝讥诮。沈嵁便也笑笑，伸手做请，与她一道复坐下。
“闲来串串门子，”不等沈嵁寻话头，孙珏大方地打破了沉默，“顺便替嫂子看看，我那馋酒的哥哥是不是喝多了，又匿在贵府不敢回去。”
一番调笑，沈嵁颇感无奈，身旁闵氏则巾帕掩口笑过一场，对沈嵁道：“就说你父亲好心要办错事。帮着人家瞒，这可好，到底成我们的不是了。”
孙珏贴心地与闵氏添了茶，兀自半真半假：“伯母可莫错怪伯父了，他这样才是办得好呢！不然小女却上哪里逮哥哥去？逮不着，嫂子与我哭，哎哟，我可受不了那夹板气！”
奇怪她说话半点不带抑扬顿挫的情绪，就是懒洋洋冷淡淡，却每每惹得闵氏开怀大笑，带得一屋子的下人也感到轻松。
可沈嵁不轻松。母亲越与孙珏亲，他心里越打鼓，后脊背上一阵阵生凉。
他当然明白孙珏过来绝非是为迎接兄长的。自己虚龄二十有七，无妻无后亦无婚约，屋中婢女丫鬟调换几个，全捞不上一个侧室的名分，甚至连榻沿儿都没摸上去过，怎不惹人惴想？
这几年，闵氏旁敲侧击也与他推荐过几户听起来不错的女方，沈嵁一概装傻充愣蒙混过去了。想不到今日竟面临如此措手不及的杀手锏，说媒的人情都省了，女方亲自上门来相他，确堪称古往今来绝无仅有的稀奇大胆。
诚然，论家世、样貌、谈吐气质，眼前的孙珏岂止是不差？简直出类拔萃！然而沈嵁不想，不愿，不忍心。时至今日，他尚能说服自己积极地生活，全是师父教他自由与放下。他的自由是离开，离开了才算放下。既放下责任，也放下遗憾。不做沈嵁，是他后半生仅有的希望！
于是宁愿孑然一身，独自来独自去，不拖累旁的人，更不叫任何关系再拖住自己。也许一无所有之后还拾得一段良缘，那时候他会顺其自然地接受。却不是现在。现在他只想让一切情愫远离自己，免叫孤独伤了无辜者的心。
所以才将腿病演得重了，又捏造了主仆间的暧昧，想人以为他是风流无端的，想在对方眼中看到嫌恶与鄙夷。
然而孙珏的脸上什么都看不出来，除了那始终不曾消失的淡淡讥诮。
沈嵁突然想要躲避这名女子的目光。
却听她蓦地问起：“沈兄的腿是？”
沈嵁脱口而出：“寒腿，自己作的。”
“噢！”孙珏唇边又扬一抹嘲讽，“老了更苦。”
沈嵁苦笑：“已是苦不堪言。”
“还好有人给捏捏，沈兄的福气！”
“终归要求大夫。”
“师先生骂人太狠。”
“确实没少挨骂。”
“每回他骂哥哥总连嫂子一道训斥，沈兄的红颜们也遭过他的唾沫星子？”
沈嵁眸光一闪，避重就轻：“他向来连家母都不放过。”
“连？”
“们？”
孙珏耸眉哼笑：“哎哟，失言！”
“彼此彼此！”
“嗯，天儿不早了！”孙珏果然眺了眼门外的天色，回过头来径直跟闵氏告辞。
闵氏有些摸不清她路数，总要挽留：“用过晚饭再回去罢！话没说够！”
孙珏按了按闵氏的手，犹是那副不将俗事放在眼里的清傲：“够了！说得清清楚楚明明白白的。伯母也歇歇，少操心，多享福！”
这话听起来阴阳怪气儿的，闵氏心里头微觉不快，隐忍不发，还挽一张慈爱的笑面孔，却不再留，和和气气地送人出去。
原本沈嵁也该相送的，还未站起来就叫孙珏一句话堵着：“沈兄走路艰难，快别劳累了，担待不起！”
那便不叫人担待。沈嵁索性坐着拱拱手，失礼到家。
送完了人转回来，闵氏脸垮得委实难看，谁还能瞧不出来她心里头呕着一口气？
沈嵁自然没敢溜回房去，一直乖乖坐着等母亲回来严词教训。
头一句便问：“你的腿真疼得那样厉害？”
沈嵁没想瞒着，摸摸鼻子嬉笑。
闵氏白眼相加：“不喜欢就不喜欢了，同娘讲实话，难道还会逼你？自作聪明唬弄人家，传出去全当你真是跛子，别人家的好姑娘如何还肯来？”
沈嵁低头维诺地“唔”了声，诚心悔过：“嵁儿知错了！”接着解释道，“其实儿子就是想试试她。她若不嫌弃我腿有疾，大约便是个真心；如若嫌弃，实不如早早一拍两散，省得婚后再来埋怨。人家可是千金大小姐，未必真委屈她伺候孩儿一辈子！”
“呸！”闵氏不许他说，“怎么就一辈子了？我儿的腿定管是能好的！”
沈嵁缩了缩脖子，卖个乖：“就是个比方。人吃五谷总有个三灾四难的，万一呢！再者，容儿子说句大不敬的话，日后爹娘老迈，跟前虽有底下人伺候着，到底全要看她的脸色。今朝她嫌弃儿子跛脚，总好过将来冷待二老。早识人，早打算，对各自都好！”
他一番话有条有理，且从容泰然，一点不似信口编造出来的说辞。闵氏听着记着，面上一时不显露，心里却已频频点头。直觉不愧是自己教出来的好儿子，又稳重又精明，处事思虑都实在叫人放心。想了想，便也不端着，扑哧一笑解了凝滞的气氛，拉过沈嵁手来说道：“罢了罢了，横竖是她相不中我儿，咱们不去热锅贴冷灶！娘看你走路真是有点不方便，脚上确实是不好了吧？”
沈嵁点点头：“约摸是晨间露水重，受些凉，过了午就开始不太活络，却也不打紧的。这寒腿本来就不容易断根，晴阳都说——”
意识到失言，倏地住了口，沈嵁视线极快掠过母亲面上神情，旋即起身。
“在外头跑了半日，脏兮兮的，儿子回房去收拾干净了再来陪娘说话。”
闵氏只是慈爱地笑着：“快去吧！记得敷敷腿，别硬扛着，娘心疼的。乖啦！”
沈嵁应下，折身出去。
门内妇人的面色变得如何，沈嵁不能知道。而闵氏或许也不会想到，仅仅是转过檐角的刹那，沈嵁眼中也覆上了重重的冷漠。
那一声“晴阳”意起于不假思索，却并非失言。沈嵁没有阻止那本已卡在唇齿间的吐露，心念一瞬，他想试探，更想确认。
而此刻独自行在无人的小径上，沈嵁深深地明白，这个家没有自己的位置。
从来都没有过！
是夜，去吃寿酒的沈彦钧跟孙忞两个果然喝得醉醺醺回来。尚亏得孙忞驾车先将他送返，只是孙忞也醉得厉害，走路摇摇晃晃讲话咬舌头，于情于理沈嵁都不放心让他如此状态再行夜路。孙忞却无论如何不肯留宿，酒劲上头实在是拧，直说与娘子约法三章非回家不可。遂无法，还得沈嵁亲自送他一程。柳提跟着一道去了。
乱哄哄忙完一场，消停后返回家中已过亥时，好在父母都已平顺歇下，沈嵁只在门外与母亲道过晚安，兀自回房就寝。
进了厢院方记起，关于柳提的事未来得及与父亲说。不过观他今夜醉得那样，约摸也是白说的。
柳提憨笑：“不差这一天两天的，横竖出不了那扇大门，阿提在哪儿都是服侍少爷。”
沈嵁撇撇嘴：“大通铺没有小单间住得舒服，班头还派你值夜，无故亏这一天。”
“不亏啥！今儿值前半夜，马上就换岗了。”
几句话到了门口，柳提立在廊外阶下给沈嵁行过礼，便折返前院继续巡夜去了。
沈嵁没有立即进屋，站在檐廊里嗅了嗅秋夜沁人的凉香，风里头载着桂花特有的微甜，入喉入心。
心思正静，没来由起个寒颤，沈嵁轻蹙眉，抬起手背按一按自己的额头，沉沉叹息。
“大少爷可要沐浴？”
进得房内，丫鬟宝芳已将寝具铺好，过来将温热的湿巾地上，再与他褪去外衫。
沈嵁抹了抹额上的汗，擦过手，倦意隆盛，只说：“不用了。打盆热水来，我好擦洗。”
热水早已备着，沈嵁拭身更衣，自屏风后出来时腿又有些跛。
宝芳殷勤上前搀扶，便说要与他揉揉。沈嵁言说不必，还叫她自去休息。
不料他才挨着床榻坐下，忽觉眼前一黑，宝芳自说自话在榻前跪坐，手已抚了上来。
沈嵁面露不悦，挡开她手。
“做什么？”
丫鬟抬眸盈盈望过来：“大少爷腿有疾，婢子与您松松。”
“我已说过，不需要。出去吧！”
不知是惯了沈嵁的冷淡，抑或不甘于失败，宝芳仍旧没有离开沈嵁卧房，反又去桌边斟了盏温茶奉到跟前。
沈嵁冷冷瞥她一眼，没有发作，伸手来接。
女子颔首娇笑，纤指勾抬，似撩拨，轻柔地抹过沈嵁手背。
当——
碎瓷落了一地。
沈嵁指间蓄力，轻易将茶盏捏碎，双眸凝聚起凛冽寒芒。
“滚！”
为他的冷厉震慑，宝芳竟吓得闭住了气，手足并用爬着逃了出去，逃离厢院。
许是想到即将能成为少爷的近侍颇为兴奋，柳提意外醒得很早。瞧瞧时辰，推测少爷该当起来晨练了，便抓过衣裳胡乱穿好，兴冲冲想去偷师学几招。穿过月门跑进厢院，意外四下静悄悄的，再往里去，发现各屋的门也都合着，非止少爷未起身，好像连丫鬟都还睡着。
嘀咕着啐一声懒丫头，正待返身出去，却隐隐觉得不妥，原地又站了会儿，终于还是踢了鞋子走上檐廊去叩宝芳的门。可怎样都不见她来应门，便尝试着推了推，竟是未锁。柳提站在门外探头进去张望了一番，确定屋内果然无人，心下狐疑更甚，赶忙跑去敲少爷的房门。
也是拍了好久，最后几乎是在砸门，所幸，沈嵁是在的