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话音一落，便听橐橐脚步声渐近，入得殿内，却是皇帝身边的常侍王慎。王慎见了他，忙上前道：“殿下叫臣好找。陛下口敕，命殿下速去晏安宫。”定权忙问道：“可知道是为了什么事？”王慎看他一眼，低声作难道：“详细□臣并不清楚，只是适才在看公文，便问起殿下来，说有话要殿下回。”定权无法，只得跟随着王慎出了宫门。气候尚未寒透，细雪如雨，触地便融，墀上阶上，皆是一片阴湿。一路望天，已成铁青之色，霭霭重云直压到了大殿正脊的鸱吻上，只教人觉得喘不过气来。定权忽然问道：“现在是什么时辰了？”王慎答道：“已经快交巳时了。”定权强忍着头疼，又问道：“齐王也在陛下那里？”王慎一愣，方道：“两位亲王当是在皇后殿中。”走了两步，终是又忍不住嘱咐他道：“殿下见陛下，不论有何事，节下千万不要任性才是。”他这话也是定权从小便听到大的，此刻点点头，再不复多问，只是默默前行。
清远殿的侧殿是皇帝日常处理政务的所在，定权由王慎侍奉整肃仪容，入到殿内，朝皇帝行礼报道：“臣恭请陛下圣安。”皇帝正抓着一份奏呈，并不理会他。定权半日不闻皇帝叫起，便抬首又叫了一声：“陛下？”皇帝手一扬，那奏呈滴溜溜的便横飞了下来，撞在定权膝下，接着又是几份，逐一掷到了御案底下。皇帝见他只是长跪，面上略无表情，指着王慎向他冷笑一声道：“你自己不动手，却还要你的阿公替你效劳不成？”他莫名发难，定权心中已微有不满，回答道：“这是省部直递陛下的奏表，陛下没有旨意，臣岂敢逾权？既有陛下敕，臣冒死僭越便是。”将脚下几封奏呈拾起，逐一展开，先惯例看所署府衙官号，次看题为某某事，却发觉奏事者竟是几个不熟识的御史名字，参劾的都是现任刑部尚书杜蘅，皆以数日前决狱时推恩赦免了无干紧要的两名轻罪官吏为事由。方忖度着辩解应对之辞，赫然又见一奏呈内一句写道：“衡托仰庇于重华，素日少加自检，去岁即以严刑律为由，罪李氏三族，言路纷纷，以为滥刑。谓某弄三尺当于掌股，视国法则如无物。如是种种情由，唯愿陛下明察慎审云云。”重华两字双关，用得实在恶毒，定权心中凛然一惊，方晓得醉翁之意并非在酒，推赦之事不过是做破题之用，不由暗暗冷笑，思忖了片刻打定主意，合上了本子，慢慢整理整齐，示意王慎取回奉还。
只闻头顶皇帝森严发问：“此事缘何未见三法司的上报？朕欲清查此事，今年冬审你也参与了，你怎么说？”定权答道：“陛下无须费劳神去查——今年热审前此二人便曾向臣请托，刑书办理此事，这是臣的授意。”皇帝不想他回答得如此干脆，反倒愣了片刻，方点了点头，道：“你且将手伸出来。”定权不解他此意为何，略略移袖，将双手展于膝头，皇帝也不去看，只待了半日方笑道：“难怪你的胆子这么大，原来是拳也有这么大。”
此语一出，满殿皆惊，王慎更是急得不知当用什么言语来开解，下死命盯着定权，却见他肩头一抖，似乎并不甚感慌张，就势慢慢将双手从膝头移下，掌心触地，俯身叩首道：“臣知罪。”行动恭谨到了十分，语气却颇为漠然。皇帝平素最厌恶他这副模样，怒道：“怎么？你越权逾矩，染指大政，尚觉得委屈不成？”定权淡淡道：“臣不敢，请陛下处分。”王慎深知他愈是如此，皇帝怒气便愈炽。偷眼瞧向皇帝，果见他嘴角牵动，两道深深的腾蛇纹登时升起，显是已怒到了极处。一时间父子二人僵持，殿内诸人也皆噤若寒蝉，只檐下铁马叮咚作响，却是风起得愈发大了。
如是对峙了半晌，才闻皇帝吩咐道：“去取廷杖来。”王慎见他半日竟思忖出这么一个主意来，不由大惊，连忙求乞道：“陛下欲如何？”皇帝冷冷道：“他自己都认了罪，你还有什么要替他辩白的。”王慎扑通一声跪倒劝道：“宗室有过，不涉谋叛，援国朝成例，不过夺俸申斥，刑不上大夫，何况王公？储副万金之体，牵系国祚，不可轻损，请陛下千万慎之。”皇帝冷笑道：“朕知道太子朕已经得罪不起，朕的儿子朕也得罪不起么？”忽闻定权在其下接话道：“得罪一语，臣万不敢承受，陛下定要使用，臣有死而已，还请陛□恤收回。”又对王慎道：“这是陛下天恩，常侍缘何不察？陛下之意，则此非君罪臣，乃父教子，非是国法，而行家法。请常侍千万体恤我，速去传旨。”又抬头道：“起居注可也听明白了，此我天家家事，你等可速速回避。”侍奉一旁的两个起居注面面相觑，手中笔也停了下来，却又见定权叩首道：“臣谢过陛下回护保全之恩。”
皇帝在一旁冷眼相看，此时干笑一声，竟未再发作，只挥手吩咐道：“你们退下，方才是朕怒语，望勿录入。”眼见得众人退出，才又对王慎道：“你还愣着做什么？他等你的成全，你反倒不肯了么？”王慎此时在一边细细思索前事，方稍稍悟出今日事体，远不若自己想得简单。年底决狱时未经申报推恩赦免个把无大罪的低级官员，虽然于律不符，深究起来也可以扣上以庶政侵大政的罪名，但此举自前朝起便早已是朝中私下的成例，上下皆心知肚明也是不争实情。今日皇帝却借此发难，所为因由，想必父子二人心中皆如明镜一般，一个愿打一个愿挨，倒是他自己一个外人，反倒在一旁帮衬了若干两头皆不讨好的腔调。虽是想明白了，终究还是觉得心寒齿冷，又不忍心眼看太子吃亏，悄悄一目，只见他眸子低垂，一副神游物外的神情，仿似此事便根本没有自己的干系一般。也知道以他素来的脾气，此刻让他求饶真是难上青天，只好跺脚退了出去。
不时王慎回归，将一应事务铺排完毕，便有内侍托了漆盘上来，要帮定权除冠。定权侧首避了过去，自己动手将头上戴的折脚皂纱巾摘了下来，又伸手解除腰上玉带，站起身走到刑凳前。带着满目嫌恶抹了抹那黑色刑凳，低头瞧了一眼自己的手指，这才俯下身去。
皇帝不去管他种种做作，只笑对王慎道：“你看他从小到大，只有这些小聪明，这些年来一点也不曾长进。”王慎答也不敢，笑亦不忍，只得将头尴尬点了两点。一时听得沉沉杖击声起，更是咬牙攒眉，不忍去看，心中默默计数，待数到四十有奇，仍不闻太子□求告，亦不闻皇帝松口恩赦，不由得着了慌。睁眼一看，只见定权一张俊秀面孔，此刻早成青白之色，连五官皆已扭曲，吓得不轻，连忙扑通一声跪倒，央告皇帝道：“陛下开恩。”又转头对定权道：“殿下，殿下你说句话呀，老奴求你了。”见父子二人皆不为所动，终是咬了咬牙，耳语劝道：“殿下，你想想娘娘罢。”定权影影绰绰地听到这话，已近昏迷的神志激灵一凛，忽然从嘴角牵出了一个难看苦笑，咬牙低声道：“陛下——”。皇帝问道：“他有什么话？”
王慎忙替他描补道：“殿下乞陛下宽恕。”
皇帝看了王慎一眼，又冷目了定权半晌，终于抬了抬手，见内侍随即停了行杖，顿了片刻道：“罢了，你且回你的西府去，这两月也先不必出席经筵朝会，好好闭门思过吧。谢罪的文书，□坊上奏。”说罢拂袖而去，见王慎愁眉苦脸随在身后，问道：“你既如此担心他，都不惧当面欺君了。不去送他，此时又跟过来做什么？”王慎尴尬笑笑，道：“老臣不敢。”却还是留步原地，待皇帝去远了连忙折回，去查看定权。
一个低阶内侍却横生好奇，趁人皆不注意扯住一年小侍者问道：“陛下说王常侍的话是什么意思？”那小侍答道：“是为了替遮掩殿下先前说的那句话吧。”那内侍道：“你离得近，可听见了？”小侍道：“我听见了，殿下说的是——陛下，这不公平。”那内侍问：“什么不平？”小侍冷笑道：“我怎么知道，想是天下本无公平事。譬如你向我打听了，扭头便报给你家陈大人，获奖获赏，我还觉得不平呢。”那内侍笑斥道：“你休要浑说。”转头看左右无人，搂着他肩去了。
☆、岁暮阴阳
王慎亲自带人护送太子回到西苑，又急着去嘱咐太医。因为太子元妃去岁殁了，此时只能倩人唤来了几位品阶较高的侧妃，一时之间，阁内一片混乱哭嚷念佛之声。
定权在嘤嘤哭声中醒转，心中越发觉得烦躁不堪。几位侧妃见他睁眼，立刻围到床前查看，定权只见她们朱口乱启，也分辨不出到底在说些什么，鼓了半晌的气力，哆嗦着咬牙道：“出去，待我真死了再烦你们来哭不迟！”几位侧妃愕然，互看了两眼，只得哭哭啼啼下去了。太医院的院判随后便到了，一进门便吩咐内侍去取热汤，察看太子伤势，只见中单上血渍已成赭色，早与伤口凝结在一处，叹气道：“殿下权且忍耐一下。”给定权喂了几口参汤，这才用剪刀慢慢将中单剪开，替他将伤处收拾干净，直折腾到夜深才罢休。
阿宝替他虚虚搭上了一床被子，定权此刻亦只觉得乏得脱了力，虽然一身上下疼痛得如火灼刀割，终也慢慢阖眼睡了过去。蔻珠与阿宝一同在阁内守夜，一夜里只是不断听到太子睡梦中喃喃□之声。移灯察看时，却他满额又皆是点点汗水，二人无奈，只得重新取来热汤，欲替他拭汗，忽闻他低低喊了一声“娘”，语气中委屈无限，随即一行泪便顺着眼角，滑到了腮边。阿宝只觉得诧异不已，抬头去看蔻珠，却见她呆呆凝视着太子苍白的脸庞，半日方叹了口气，一时记起还有人在身旁，神情似乎颇不自在，侧过脸去接过已经拧好的巾帕，轻轻帮太子拭去了脸上的那道泪痕。
定权受杖时，本是一身大汗，天气又冷，不免受了寒，次日一早再看时便已经低低发起了热来。延医用药，又是好一番折腾。好在他病中昏睡时多，众人虽忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他这病养得更长些方好。
一日上灯的时候，定权醒了过来，见阿宝侍立在侧，开口问道：“那是什么声音？”阿宝答道：“是爆竹声。殿下，已经是除夕了。”定权静静听了片刻，忽而问道：“这几日我似乎见你日日都在。”阿宝答道：“他们都预备应节的物事去了，奴婢没有什么可以预备的。”定权道：“孤知道，这是积弊了，年节时都要往家中夹带些私物，苦禁不住的。——你为何不也随波去濯濯足？”阿宝道：“奴婢家人不在京中。”定权今夜倒似温和了许多，又问道：“那你家是哪里？”阿宝道：“奴婢家在…清…河…郡。”定权笑道：“我听你说话，只当你是南方人。”阿宝道：“奴婢的母亲是南方人。”定权又问：“你家是做什么营生的？”见阿宝迟疑了半晌，不由笑道：“那孤来猜猜。你家直到父兄都应当是书生班辈，家道即非大富，亦属小康，是不是？”
阿宝脸色一白，吃惊道：“殿下？！”定权笑了一声，道：“你虽是洗了几个月衣服，可是手指头又细又白。你替我研墨的时候，用的力道恰到好处。你帮我擦汗的时候满面通红，根本就不敢瞧我的身体，还有……”定权忽而拉过阿宝右手，放在面前细看。阿宝不知他为何如此，只是觉得他的手指冰冷异常，如触霜雪，忍不住瑟瑟发抖，未及多想便挣开了他的掌握。
定权却并未恼怒，只是顿了片刻，笑问：“你的中指