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送至大门口，望着渐渐远去的车轿，百感交集，涌上心头，一时竟不知是欢喜更多还是伤感更多。
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孟丽君回到太师府，命两名花匠随管家梁成去后花园，将“柔情万缕”尽快植上。自己来到弄箫庭，也不说话，拉了苏映雪的手就走，苏映雪一面跟着她，一面疑惑道：“官人，这是怎么了？你要带我去哪里？”孟丽君笑嘻嘻地道：“我今日得了一样宝贝。你先别问，待会看了便知。”
到了后花园，花匠们正齐力将花木从车上卸下。苏映雪见了那花，“噫”的一声，惊呼道：“好美丽的花儿！”走过去细细端详一阵，回身问道：“官人，此花看起来倒颇似‘十丈珠帘’，只是‘十丈珠帘’的花期在深秋时节，这会子才仲夏，怎么竟会盛开？”话语中满是喜悦。
孟丽君笑道：“娘子眼力果然不凡。这是‘十丈珠帘’的改良品种，花期由夏至冬，长久不凋，世上仅此一本，名唤‘柔情万缕’。”苏映雪眼睛一亮，赞道：“好个‘柔情万缕’！能为花儿起出这等般配名字的，想必是个斯文风雅的爱花之人。”
孟丽君闻言暗笑，见周围人多嘴杂，又知雪妹素来面嫩，便忍住不说，只道：“这是我今日诗会赢来的奖励，我猜你定然喜欢，是不是？”苏映雪喜色满面，点头道：“多谢官人。你知我最爱菊花，这等极品，如何不喜欢？”孟丽君便顺她口风道：“既如此，今后就有劳娘子辛苦照料此花了。那两个花匠也是若显一并送的，熟知花木性情，你有疑问，只管问他们。”
苏映雪听到“若显”二字，微微一赧，只是一番心思都在那花木上，并未多想。孟丽君见她一副全神贯注的模样，便也不再打扰她，说道：“我要回房歇息会儿，娘子既然喜欢，只管待着。”苏映雪略一犹豫，歉然道：“我再待一会就回。”
孟丽君绕到书房，荣兰正坐在窗前一张小几上读书，见她进来，赶忙起身相迎。孟丽君问道：“布置你的功课，可都做完了？”荣兰笑道：“幸好今日早起做完了。我闲来无事，翻出公子旧作温习，有两句话一时忘了具体出处，只依稀记得是《资治通鉴》里的原话。查了半日，总算查着了，不想看书看得入迷，竟是停不下来。”
孟丽君见她手里拿的果是一部《资治通鉴》，赞许地点了点头。在几案前坐了，见案头摆着一篇新作的文章，便拿起来一目十行地通读了一遍，又提起笔来修改了，说道：“这一年来你多读了不少书，笔力果然大有长进。只是你须得记住：是人读书，不是书读人，心思切不可教书本团团拘住，那便成书蠹、书呆子了。”荣兰一凛，应道：“公子说得是，清儿记住了。”
孟丽君点点头，将改好的文稿递还她，正要出去，忽然想起一事，回身说道：“我前日遣了段明前去武昌府，暗中打探义父身世，他少说也得两月方能回来。这两个月里，你每日抽些空儿，协助段亮料理府中防卫事宜，免得他一人之力有限。”荣兰道：“是，公子。”
晚间孟丽君寻个机会，将今日丞相府所见所闻都细细说于苏映雪听了。苏映雪听得梅昭如费尽心思、想方设法，就只为要将这本菊中至品送予自己，一片痴情果真令人好生感动。又听孟丽君叙说了定下的偷梁换柱之计，暗想以小姐能耐，此计绝无不成之理，再往下想，不由粉面发热、忸怩不安。孟丽君知她脾性如此，此时越劝，她反而越加害臊，是以说完这一番话语后，便借口去看归郎，出了卧房，只留她一人，对着烛光浮想联翩。
第三部 第十章
发表时间：2006…04…03
转眼到了六月中旬，天气酷热难当。
这日孟丽君记起明日便是娘亲故世十周年忌日，吩咐苏映雪预备下花果香烛，不必惊动众人，只在弄箫庭里焚香祭奠即可。午后回到书房誊写奏折，写了一多半，梁成进来回道：“府门外来了一位姑娘和一位老妇人，执意要求见姑爷，却不肯说明身份来历，门房自然不肯通传。那位姑娘随即呈上一柄折扇，说是有紧要大事禀报，求姑爷看在折扇主人的面上，通融一见。”说着将折扇递上。
荣兰接过，呈给孟丽君。孟丽君展开一看，见是一柄画扇，正面画了一副泼墨秋兰图，背面题的是张九龄《感遇》一诗，观其书法笔锋，竟是皇甫少华的字迹，心头微微一惊，暗道：“莫非前方战事出了变故？可我昨日才接到战报，一切并未见异常。”略一思忖，说道：“既是女眷，且将那位姑娘二人延至弄箫庭，就请夫人先行出面款待。待我赶写完这封奏折，再来相见。”梁成答应去了。
孟丽君写完奏折，回到弄箫庭，才在门口便听一个女子的声音说道：“……多谢夫人一片美意，非是奴家无礼，只是此事关系我夫君性命安危，必得面见郦大人方可详禀。”苏映雪的声音道：“既如此，姑娘便请再等片刻，我家官人这就过来了。”
丫鬟打起帘子，孟丽君大步走进。苏映雪起身笑道：“我才说呢，官人倒来得巧。”座上女子猜知孟丽君身份，赶紧站起，盈盈上前两步，拜倒道：“奴家拜见郦大人。大人万福金安。”站在她身后的老妇人也忙跪下行礼。孟丽君虚扶一礼，道：“姑娘请起，不必多礼。”
那女子站起身子，慢慢抬起头来，乍一瞥见孟丽君的绝色容光，不由大骇，心道：“太师小姐与我并称‘京城四姝’，容貌果也在伯仲之间。怎么郦尚书的容貌，竟比他夫人还要美丽得多？如此殊色，当真世上罕有，难怪大哥会错认他作女子。”眼波在孟丽君身上只停留片刻，便即低眉垂首。
孟丽君在主位上坐了，见这女子十七、八岁年纪，一张雪白的瓜子脸儿，柳眉樱唇，杏眼桃腮，相貌极美，却穿了一件不甚合身的丫鬟衣裙，头上随便挽了个双鬟，就是站在她身后的老妇人，身上衣裙也要更光鲜些。可是二人站在一处，任谁都能一眼瞧出，她和那老妇人乃是主仆二人。
孟丽君道：“请坐。请问姑娘芳名？”那女子裣衽一礼，道：“大人请恕奴家大胆冒犯，此事委实关系重大，乞请摒退无关人等。”孟丽君举手示意，众家人仆妇鱼贯退出。苏映雪迟疑道：“官人，妾身……”孟丽君道：“你我夫妻一体，夫人只管留下。”又道：“清儿段亮留下。”
待余人退尽，孟丽君道：“姑娘有话但请直言。不知你和平南大元帅如何称呼？”那女子微微抬头，说道：“奴家自知身份堪疑，所说话语未必能取信于郦大人，但……为了皇甫郎君，却也顾不得这许多了。奴家姓刘，闺名燕玉，是元城侯刘国丈府二小姐，这是奴家乳娘江氏。”
庭中众人皆是一惊，孟丽君心中吃惊，面上神色不变，道：“原来是刘二小姐大驾光临，下官失礼。不知刘小姐口中的‘皇甫郎君’，却是何人？”刘燕玉俏庞上泛起一层薄薄的红晕，含羞道：“便是郦大人得意门生、官拜平南大元帅的……皇甫……公子。”
孟丽君与苏映雪对视了一眼，苏映雪眼中满是诧色，孟丽君虽已猜知，到底还是颇为惊异，只轻轻“哦”了一声。刘燕玉察言观色，急急解释道：“郦大人千万莫将奴家误以为私定淫奔的无耻女子，此事……此事说来话长……”声音又低了下去。
江氏见状，记起小姐先前吩咐，赶忙上前两步，插口道：“我家小姐是侯门千金，身份尊贵，自然不便在人前亲叙此事。求大人夫人恕罪，容许奴婢代我家小姐叙说。”苏映雪看了孟丽君一眼，见她轻呷一口茶，不置可否，于是点头道：“好。”
江氏便将当日两家如何结亲的缘由说了一遍，自然不提二人肌肤相亲之事，更不提刘燕玉原是许了皇甫少华作二房妾侍。她年纪虽大，口齿倒还算清楚，罗嗦絮叨了半晌，到底是说明白了，末了又道：“后来夫人殁了，奴婢陪同小姐来到京城，寻得老爷，这才知道我家小姐的尊贵身份。老爷虽认下小姐，却对她不管不问，小姐一个闺秀女儿家，也不便自提婚事，于是就这么耽搁下来。后来得知老爷与皇甫公子家早就结有深仇，就更不敢提起此事了，是以老爷并不知情。可怜我家小姐这一桩遵从母命、名正言顺结下的美满姻缘，到如今反弄得和私定一般，小姐背地里不知流了多少眼泪，就是奴婢每一想到，也替小姐心酸难过。”说着举起衣袖擦拭眼泪。
刘燕玉触动心事，眼圈登时红了，尤自强颜欢笑，嗔道：“嬷嬷老糊涂了，不相干的事也来混说，大人夫人休怪。”
苏映雪心肠素软，听了这一席话，登时对刘燕玉生出满怀同情，一面听一面频频点头，说道：“原来如此。”孟丽君却早瞧出了刘燕玉的另一番用意：自己是皇甫少华名份上的老师，她若能设法博得自己同情，于日后顺利成婚自然大有好处。
刘燕玉偷眼见郦大人无动于衷，郦夫人却是十分动容，心下暗喜：“我教嬷嬷说这一席话，本就是为打动郦夫人。早听说郦大人对夫人宠爱有加，就是夫人有孕在身时，他也坚不纳妾，更从不违拗夫人心意。我只消讨得郦夫人喜欢同情，郦大人纵然口上不说，心下也必松动。唉！日后皇甫郎君待我的情意，倘能有郦大人待夫人的一半儿，我便心满意足了。”
心下正感慨间，却听孟丽君悠然发问道：“依你这么说，刘国丈不知也就罢了，皇甫一家此刻应还不知你的真实身份，自不会有意隐瞒，我却从未听他们提起过这桩婚事，这又是甚么缘故？可见你所言不尽不实。”话语虽轻，却将刘燕玉惊出一身冷汗，心知若不能完全取信于她，今日冒险出府便毫无意义，一咬银牙，决然道：“方才嬷嬷顾及奴家颜面，确有一事不曾言明：奴家当日乃是许与皇甫郎君为二房妾侍，并非正室妻房。纳妾不比娶元配妻子，本是小事，大人虽与皇甫府交好，未闻此事，也不奇怪。”说这话时，一股极大的屈辱感充斥心胸，忙低下头去，强忍住夺眶而出的泪水，连声音也不禁微微颤抖了。
孟丽君闻言颇感歉疚，赔礼道：“下官失言，刘小姐勿怪。”刘燕玉听她竟肯立时开口向自己道歉，反而一怔。苏映雪却道：“刘小姐如花美貌，与皇甫元帅正是郎才女貌的一对璧人儿，怎么委屈作了二房妾侍？”刘燕玉心头一暖，泪水越发止息不住，暗忖：“郦夫人真是菩萨心肠的大好人，难怪能有如此福分。”一面取出手帕拭泪，一面低声道：“夫人不知，皇甫公子早已……定下了一位自小指腹为婚的妻……妻子，说来郦大人想必也曾听过，就是云南孟丽君。”
此言一出，便如晴空一声霹雳，苏映雪和荣兰登时面色大变，用尽全身气力才勉强忍住就要脱口而出的惊呼声，一齐望向孟丽君。孟丽君脸色略有些发白，回了两人一个“稍安毋躁”的眼色，转头凝视着刘燕玉，嘴角微微上扬，似笑非笑道：“是么？”
江氏一门心思都在小姐身上，自然没瞧见方才几人的神色变化。刘燕玉拭过眼角泪痕，收起手帕，心中暗暗告诫自己再不可轻易感情流露，这才重又抬起头来，说道：“这是定亲当日皇甫郎君亲口所告，决计不会有错。奴家虽非正室，但既已依从母命结下了这门亲事，奴家并非那起水性杨花的浪荡妇人，此身便属皇甫郎君，莫说如今只是国丈府的二小姐，就是身份再尊贵上十倍，心中也绝无二意。”最后一句话说得斩钉截铁。
孟丽君心中虽还梗着“指腹为婚”四个字，却也明白此事多想无用，将心神强自分出，听得刘燕玉这一番决然无比的话语，又是感慨又是怜悯，插口问道：“刘小姐如此‘贞烈’，想来必是熟读了《女四书》罢？”刘燕玉只当自己话语得体，博得郦尚书真心夸赞，谦道：“多谢大人谬赞，奴家幼时正是读过《烈女传》和《女戒》，约莫认得几个字。”
孟丽君轻叹一口气，正色道：“下官相信刘小姐确与皇甫元帅定有婚约，这柄画扇既是定亲信物，还请小姐收好。”将画扇交由荣兰，递还刘燕玉，又道：“刘小姐先前说有紧要大事禀报，又说此事关系皇甫元帅性命安危，却不知究竟何事？”
刘燕玉将画扇贴身收好，寻思连嫁人为妾之事都已说了，其余种种自然更不必隐瞒，何况郦大人为人精细，若再教她觉察出隐瞒之处，反倒不美，于是坦言道：“此事郦大人且听奴家从头说来。只因奴家心中虽�