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切莫因此迁怒皇后，若真要怪责就怪责臣妾没有好好约束宫人吧。”说着就要支着腰吃力地屈膝下去。
玄凌忙拉住我道：“什么没有约束好宫人？这样的事朝朝代代都有，不是到了朕这里才开天辟地第一桩。论起来他们都是饮食男女，内监虽然算不得男人，但总有人的情义，秦始皇残暴至此，也未曾在宫中大肆禁止此事，朕又何必如此灭人人欲？”
我知晓他的心思，顺口道：“其实论起来此事总在宫墙之内，悄悄掩过了也就是了，若大肆张扬到了臣民耳中，岂非叫人看笑话。臣妾说句不中听的话，槿汐也就罢了，李长是自小服侍皇上的人，朝夕相处的时候只怕比臣妾还多上许多，也可算是功过相抵了。”
玄凌低笑一声，朝我挤挤眼睛，促狭道：“这话听着倒像是吃醋一般。怕是借着说李长的话在挤兑旁人了。”
我红了脸道：“谁要挤兑旁人了，谁又吃醋来着，臣妾不过白说一句而已，皇上就这样多心，仿佛臣妾在为皇上早起去看徐婕妤吃醋了。”说罢扭转身子，不肯和他说话。
竹影婆娑，泠泠有风吹过，带来桂子浓郁甘美的香气，冲淡了竹叶的清疏朗朗气息。玄凌笑着过来搂我的肩道：“是朕不好！－－你也是，都是做母亲的人了，方才还和朕深明大义地说道理，一转身又闹起孩子脾气来，真真不晓得要拿你怎样才好。”
我索性任性撒娇道：“做母亲就不许闹闹脾气了么？何况又不是嬛嬛要闹脾气，都是皇上逼的罢了。皇上都是好多孩子的父亲了，还这么霸道！”
玄凌朗声大笑道：“瞧瞧你，朕不过说了一句，你有多少话儿等着朕了。真真是唯女子与小人难养矣。”
我啐了一口，方才破涕为笑，指着小腹道：“嬛嬛是女子，肚子里的是小人，皇上既觉得难养，可都不要了罢。”
“朕哪里舍得呢？朕想起一进来就告诉你去看了徐婕妤，怕你本来为了槿汐的事不自在，又添一重烦恼。”
我横他一眼，笑道：“谁要烦恼了？说起来徐婕妤即将监盆，皇上也要多去看看她才是啊！”
玄凌吻一吻我的眉心，低笑道：“嬛嬛这样懂事，朕也会叫你安心的。”
我起身进内室换了件家常衣裳，一壁又吩咐小连子传点心进来。待我换了衣裳出来，桌上已搁了几道菜式：灵芝山鸡煲、珍珠桂圆炖官燕、百合片炖豆腐、酿紫姜尖儿，皆是玄凌寻常爱吃的东西。
我问小连子道：“准备了这些功夫，怎么不叫端上来？”正说着，小允子亲自捧了一道菜来，我笑道：“这是今秋新进的鲈鱼，此时吃最肥美不过，用新鲜菊花烹了清炖，口味也清爽，皇上尝一尝罢。”
玄凌大显喜色，“年年一到秋天，朕想起鲈鱼就食指大动，没想到今年在你这里占了头筹了。”
“知道皇上喜欢，所以早早预备下了。”我含笑道，“原本是要送去仪元殿的，谁知那么巧皇上自己来了，正好吃个新鲜。”
玄凌大喜，一时吃得痛快。过了一盏茶功夫，小连子上来道：“酒酿清蒸鸭子已经好了，可要端上来？”
我看着玄凌道：“皇上可要吃么？皇上在皇后那里吃了酒酿清蒸鸭子说不错，因此如今各宫都准备下了。”
玄凌微微蹙一蹙眉道：“这会子怎么送上这个来了，听着就觉得油腻腻的。传朕的旨意，就说朕吃絮了，以后不必再准备着了。”
我着意体贴道：“撤了鸭子，换一个龙井炒虾仁来，又香又嫩的。”我看一眼专心于食的玄凌，微微把唇角溢起的一缕笑意抿了下去。
二十九 奋起
过了两日，释放槿汐和李长的旨意就下来了。玄凌到底顾及皇后的面子，虽然未严惩槿汐和李长，也保留了他们从前的职责，却也到底罚了一年的月钱小惩大戒。只是比起性命来，这一点银子也是根本无关痛痒了。
那一日，我早早领着浣碧亲自去接了槿汐回来。不过三五日光景，槿汐已经瘦了一大圈，整个人憔悴支离，一回来便一气喝了许多水，随即便默默无言了。我起先以为她会委屈哭泣，然而槿汐的个性外柔内刚，又如何会哭泣？她甚至连一句抱怨也无－－因为她根本不愿开口说话。只草草洗漱了，便回了自己房中歇息。
一连数日，槿汐只问了一句，“李长可也无事了？”我答了“是”，她缓缓松一口气，再也不开口了，连早起陪伴我去皇后处请安的事槿汐亦推托了，只叫浣碧跟着。我知道她不愿意见人，更知她好强之心，也不愿去勉强。浣碧与花宜数次忍不住要去劝，也被我一力拦下了。这是槿汐的心结，若自己想不开，旁人怎样劝说亦是枉然。
也难怪槿汐不愿出门，除却未央宫中安静些，连这安静也是刻意的小心翼翼的安静，出了未央宫，外头唧唧喳喳的舌头无不拿这事当了笑话来说，我纵然劝得动玄凌，却也堵不住众人之口和鄙夷好奇的眼神。
我默默叹息了一句，流言杀利，不逊于任何杀器啊！连向来坚韧果敢的槿汐，亦变得委顿不堪。
然而她若不振作，哀伤畏惧更如山倾倒，会日复一日压得她无法喘息。
这一日晚，玄凌遣李长送来了一品椰汁红枣雪蛤，我谢恩接过，为免槿汐在旁尴尬，只叫她去小厨房看着炉子上的清炖金钩翅。数日不见，李长整个人迅速苍老了一圈，脊梁也有些伛偻了。
我叹息着道：“公公清减了不少，这几日受苦了。”
李长微微勾着脑袋，苦笑道：“奴才一直以为自己身子还强健，可只在暴室做了几天粗活身子就这样不济，当真是不中用！”
我赐了他座，温言道：“暴室哪里是人待的地方？要不是本宫亲眼去探望过槿汐，竟不知道还有这样苦热不得见人的去处。公公如今能平安出来，也算是万幸了。”
李长低低咳了一声，颇有些苦中作乐的样子，“奴才劫后余生，也是这样想的。在暴室的时候奴才粗皮厚肉的倒也没什么，顶多累着些罢了。”他的声音更低，“如今奴才出来依旧在皇上身边行走，倒敢有人说三道四，只是槿汐她。。。。。。”李长的每一道皱纹中都掩藏着担忧和悯意，哑着声再也说不下去了。
我用绢子拭一拭腮上的胭脂，淡定道：“公公其实心知肚明，槿汐会被人说三道四也是因为她在本宫身边的缘故。本宫自回宫中，宫里多少双眼睛盯着只管要拿本宫的错处。本宫一再小心了，她们就去打本宫身边人的主意，就是个例。”我的语气中颇有委屈隐忍，“若不是本宫无用，也不会牵连了你与槿汐了。”
李长忙起身道：“娘娘这话自伤得重了。娘娘是皇上身边一等一的红人，旁人怎能不嫉妒生怨？她们愈是议论娘娘的是非，愈是显出娘娘在皇上心里的与众不同。”
我微带着沉沉的鼻音，缓缓道：“本宫前次执意去暴室看望槿汐，怕的是再不见一回以后会没机会了，拼得皇后娘娘一顿责罚也是要去的。只可惜到底也没见着公公。其实公公哪里知道，此次之事是皇后牵了敬妃与端妃来了本宫这里，说是安贵嫔冒失撞在公公身上掉出了那枚璎珞才闹出的事端。想想也是，安贵嫔向来仔细，事情闹得这样大，连皇后都要亲自来查，本宫一力想保住你们二人也是无计可施－－好在皇上顾念旧情。”
李长默默听着，骤然牵动唇角，露出一抹寂寂的冷笑，道：“是啊，安贵嫔一时莽撞。。。。。。连带着皇后娘娘也上心了！”他的冷笑只在一瞬，很快又恢复为平日恭顺而谦卑的笑容，“奴才会谨记教训。”
我抿一抿有些干燥的嘴唇，意味深长道：“这个教训不仅公公要谨记，本宫也会牢牢记住的。”
李长望着槿汐的住处，怅然道：“那么槿汐。。。。。。”
我微笑安慰他，“你放心，本宫会开解她。”李长点点头，默默起身告辞。彼时残阳如血，在重重殿宇的间隙里投下灼艳的光影。李长的悠长的身影便在这血红里慢慢被拉得愈来愈长。
几日来我胃口甚好，温实初亦道产期将近，多多补养增些气力也是好的。槿汐进来时我已经吃完了那一盅椰汁红枣雪蛤，她捧着一紫砂锅的清炖金钩翅，用银勺子舀出金黄绵厚的汤汁在白玉小瓷碗中。那汤是用翅针加老鸽、龙骨、肉眼、牛肉、火腿丝用文火煲足五个时辰，其间要不断捞去浮油什质，待汤汁成金黄色后隔渣方能用。鱼翅用此沸汤煨过，令其柔糯而不烂，加入好鸡汤，炖沸后调以适量元贴心水和参汤方能入口。
槿汐黯然调着汤汁，静静道：“他走了？”我应一声，她又道：“他老了。”我不作声，槿汐再没有说别的话，只把翅汤端到我面前，“娘娘趁热用些吧！”她安静坐在我面前，眼神是空洞无物的空茫涣散，没有一个着落的地方。
鱼翅和鸡汤的水乳交融使室内弥漫着一股氤氲的暖人肺腑的香气，我缓缓拨动着手中的银匙，仿若不经意一般，“槿汐，你看着宫里的人和上林苑的花儿一样多，宫里都是些什么人呢？”
“主子，或者奴才。”她的话语简短而淡漠，眼皮也不抬一下。
“那么”，我看着她道：“这些主子或者奴才里头，有哪些人是你的故交好友，哪些是你可以相信可以依靠的人？”
“除了柔仪殿，除了李长，再没有旁的人。”
“是啊！出了柔仪殿，槿汐你相熟的也只有李长了，其他都是不相干的人。”我款款看着她，“既是不相干的人，她们所说的话爱听的就听，不爱听的便当是刮过耳旁的风。槿汐，咱们做的事说的话，只能顾得了自己，顾不了人人都喜欢，能堵住人人的嘴。”
槿汐深深地看我一眼，嘴角扬成一个无奈而干涩的笑容，“娘娘，有些事说起道理来人人都晓得，可是真要做起来，何尝不是难上加难。”
“因为难就不做了么？永远也不去面对？或者，以为只要自己捂上耳朵逆运算 眼睛，就真能外头的事都没发生过了么？”我微笑着语气坚毅，“槿汐，你从不是这样的人。”我轻轻握住槿汐的手，她的手是冰凉的，潮湿，有涩涩的触感。我动容道：“当初是为了我你才不得已去俯就李长，你若不是真心愿意，借着如今这个由头断了也好。槿汐，你实在不必勉强自己。”
有长久的静默，我与她相对时竟似在无人之境一般，半点声息也无。槿汐是过头看着枫树上的脉脉红叶，那鲜艳的红，在凄楚的夜色蒙胧里也有浓烈的瑟瑟。良久，槿汐转头看我，眼角含了一丝若有似无的欣慰，“有些话，奴婢在暴室时就对娘娘说过。”
我颔首，心里漫出一丝欣慰，“不错，原以为只可同富贵的人竟可以共患难，也是难得的机缘。槿汐，你既晓得这点，必然也明白你若伤心不振，李长心里也会更难受。”我和静微笑，“槿汐，咱们好好活着不是只为了自己，更是因为要我们身边的人因为我们过得更好些，不要有亲者痛、仇者快的一天。”我攥着她的手更用力些，切切道：“为了流言纷扰而伤害了一个爱护自己的人，更是大大的愚蠢，大大的不值。”
槿汐一味地沉默，已到了掌灯时分，窗外绢红宫灯散出蒙胧温暖的红光，照在槿汐清瘦的面庞上，照亮岁月划过时留下的淡淡痕迹。
我有些怔怔，或许，那些痕迹不仅是生命留下的痛苦的印迹，亦是一种懂得和饱满。
次日起来，照旧是浣碧和花宜服侍了我梳洗妥当。我见槿汐房中门窗紧闭，浣碧传单，道：“槿汐仿佛还没有起来。”
我点点头，化了胭脂点在唇上，道：“由她多睡会儿吧。”梳洗罢，浣碧和花宜扶着我往皇后的昭阳殿中去。
八月已慢秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜的时节，且又在清晨，连空气中都带着淡淡萧疏的阔朗气息。时辰还早，大约皇后也没起来，庭院外三三两两聚着几个嫔妃兴致勃勃地谈论着什么。才走近些，却听见穆贵人与祥嫔的声音张扬着兴奋的短时间，“祥嫔姐姐方才说得好，什么样的主子就有什么样的奴才，未央宫那位是在佛寺里也不忘勾搭皇上的货色，连着她身边的宫女也是个和内监吃对食的主。那天听祥嫔姐姐说起我还不信，现在想起来真是恶心得连隔宿的饭菜都要吐出来了。”
祥嫔得意洋洋道：“虽然皇上轻描淡写把事情给过了，这事儿闹得沸沸扬扬，我且看她如何收回这个脸面！”
横刺里祺嫔带着宫女过来，笑道：“还如何收拾得起脸面呢？都丢得满宫都是了。我要是她，就主仆俩一起躲起来，再不出未央宫的大门。”
几人见是祺嫔来了，忙彼此见礼。因着皇后说时近中秋，玄凌格外开恩，把禁足的祺嫔恕了出来。穆贵人�