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入大批人力，铲平阻隔在前方的小神上，拓平了一条能深入矿区的道路，好把黑石矿顺利运出。
不过，许多危险依然潜藏在矿区中，威胁着在矿区里外工作的工人与奴隶们。
喷出大量火山灰云的矿区，经年笼罩着致命的烟雾，长期在矿区工作的人，几乎都会罹患上严重的肺病。加上开采黑石必须深入酷热的地底，一步出矿道外便得面临高山冰冷的气候，如此冷热交迫的困窘环境，谁会愿意在此地工作呢？
所以，当年南夷露露是以极其高压的手段，强行征召百姓、平民与奴隶入山，才有办法拓垦出这矿区，而在南夷露露撤出西琉后，这些人都获得释放，矿区也一度关闭。
只是，新西王国的新王上任没多久，这矿区又再度被开启了，这次不再靠着强行征召的手段，替代的是供给丰厚的酬劳，好让一些穷困的老百姓能自愿加入开采行列。
唯一的例外就是罪犯。他们被铐上手铐、脚镣，一批批的运送到矿区，替新王劳动，以补偿他们的罪过。
这些人在矿区中的地位是最低的，等同于免费的奴隶。
“喝，动作快，别拖拖拉拉的！”工头愤怒的挥动着鞭子，朝着辛勤工作的人们叫嚷着。“要是谁偷懒，谁就别想领今日的工资了！”
“有什么了不起，再叫嚷下去，看我们全都停手不干了。”小声的，推着轮车往矿道内前进的人们中，有人嘟嚷着。
“忍忍吧，我们还算好的，那些罪犯可是一毛钱都拿不到，还得做牛做为的干活儿呢！”劝说的人瞄了一眼在前方，那一小群穿著象征罪犯的粗布袍，在冻死人的天候里，不住打哆嗦、赤脚扛东西的人们。
“谁教他们活该，犯了罪就该受惩罚啊！”另一人奚落地回道。“嘿嘿，你们说，今天工头会不会又去找那家伙的麻烦啊？”
提起这话题，较心软的人都不由得摇头说：“别拿别人的灾难来取笑吧！”
“又不是我们在找他的麻烦。哈！”一耸肩，继续兴致勃勃地说：“我一直在猜想，为什么工头那么爱找他的麻烦，你们觉得呢？”
“八成是那家伙又不回嘴，又不会倒下去装死吧？换成别人早就跪地求饶了，偏偏那家伙每次就是站在那边，让工头鞭打个痛快，谁都看得出来是工头故意找碴发泄，但他也绝不反抗。”
“该不会，他是个哑巴？”
“谁晓得……戴上那种铁面具，还能说得出话来吗？”
一伙人谈论得正热烈，完全没发现已经被工头盯上。忽然“啪咻！”的一鞭子挥了过来。“你们几个是皮在痒了吗？闭上你们的嘴，别用舌头，用手脚快点搬运！”
众人立刻成鸟兽散。
哼，全是些爱嚼舌根的废物。工头喷火的眼四处寻找目标，想看看还有谁敢偷懒的。恰巧他看到了那家伙——
说他是全矿区内最显眼的人也不为过，毕竟整个头都被铁盔牢牢锁住，完全不见其面孔，而丑得吓人的铁面具仅开三个小孔，小到连那面具底下到底真否有一双眼都无法确认。
这般怪异的德行，打从他第一天被送进矿区，就让工头非常看不顺眼。
比起一般罪犯而言，那家伙的确安分又不闹事，不仅是不言不语，工作也不曾偷懒过，偶尔还会看到他偷偷帮些年老力衰的罪犯分担工作，把自己的粮食分给年纪尚小的罪犯。
或许就是这种行径，看在工头眼底很不是滋味。
罪犯就是罪犯，烧杀掳掠无所不用其极的使坏，成了阶下囚以后也不可能改其凶恶、卑劣的性格，偷懒或是顶嘴反抗都好，就是不该像这样“自命清高”，想在地狱中假装自己是出污泥而不染的圣人吗？
偏就要揪出那家伙低贱的一面来！工头紧盯着“铁面人”的一举一动，不管他原本是盗贼或土匪，自己一定会让他原形毕露的！
＊＊＊
“您说的是真的吗？是陛下故意要让司珐尔谋反的？”晴绍整张脸都白了，她实在难以置信。
“我骗妳有何好处吗？根据我的研判，这一点恐怕连司珐尔也没想到，当陛下将他关入大牢后，他会恨陛下入骨的理由就在于此。而让我觉得矛盾之处也是这一点，陛下若想要让司珐尔当上王，何不干脆点让位？弄得司珐尔谋反后，陛下明明有机会可以轻易杀了他，却给他机会逃脱，让司珐尔反咬自己一口。这……聪明如陛下，何必自掘坟墓呢？”
如果这是真的，晴绍黯然地想道：陛下用情竟这么地深，深到作茧自缚。
“您的看法又是如何呢，筑越夫人？”
苦笑着，晴绍说：“那是因为陛下他……既是爱着司珐尔，也爱着西琉皇朝吧！要抉择这两者中的一个，诚实的陛下做不到，只好让自己成为一根被命运拉扯的绳子，断裂或牺牲。”
诧异地眨眨眼，露露倒抽了口气。“原来妳……知道？”
“嗯。”晴绍现在能坦然地承认自己知道司珐尔与陛下之间的情事，都得归功于夫君让她走出阴影了。
“您真是太了不起了，夫人。”露露这会儿改以不同的目光看着晴绍。“我怀疑换成是我，能否承受得住这打击，可是妳不但熬过来了，还能继续过着人生，不得不让人敬佩。”
“请不要这么说。”叹息着，晴绍摇头。“我也曾为此，而对陛下作了很卑鄙、很过分的事。”
露露想也是，女人的嫉妒绝不是三言两语能打发的。可是今日晴绍夫人这样淡漠地看待这件事，想必历经一番挣扎吧？
“这都是我的推测，您姑且听听看吧！”晴绍把话题转回。“原本打算远离宫廷的陛下，晓得了司珐尔并没忘情宫廷，仍暗中计划要重回朝廷的事。他忧心着当司珐尔凯旋回朝后，朝廷中再没有人是司大人的敌手了，而自己也一定会被司珐尔所掌控。是的，陛下一直深受司珐尔的威胁，而这个国家的君主到底是谁？他或者是司珐尔呢？”
颔首，露露也同意这一点。从各方面来看，司珐尔都太突出，两天底下没有一个作臣子的光芒该高于他的主子的。
“要是陛下能让出权力给司珐尔，让他去带领朝廷、统治天下也未尝不是个好方法。可陛下终究不是那样软弱昏庸的君主，与其让司珐尔成为暗中君临天下的阴谋者，不如让司珐尔有光明正大的机会去挑战他所应得的，因此陛下才会决定要和司珐尔正面交锋吧？”
露露佩服地说：“太了不起了，这样一来总算可以说通了！您的一席话解开我长久的疑惑呢！”
晴绍再摇头。“不论再怎么样推测，真相都已随陛下埋葬在黑暗中。这一役，陛下输了，而我们永远再也无法接近陛下，是冰冷的真实。”
“真实往往是最教人伤痛的。”露露想起自己最后与陛下的会面时，陛下那洒脱的微笑。当时，也许陛下的心中就已经埋藏着……这样深而无法诉说的痛苦了吗？然而他还能微笑以对？
露露不得不说：司珐尔，这又何尝不是你的错，你让陛下爱得这么深，逼他到了死角，而你这枕边人竟还不知道！
“好了，我们已经到矿区了。筑越夫人，很高兴熊和妳谈谈，希望下次还有机会能再见到妳。”
“是的，露露殿下，我也很高兴。能与认识并知道陛下生前事的人交谈，多少抒解我心中的哀伤，谢谢您。”
两人短暂的一握手后，露露看着她下了马车。
随即一名年纪稍长的华服平庸男子，走上前迎接，并说：“夫人，妳让我好担心，久久不见妳回来，正想派人去找妳。”
“夫君，不好意思，我在路上遇到熟人，聊着聊着走慢了。”
“来，过来吧，妳一定很冷吧？我派人替妳煮了碗参鸡汤暖身。”男子拥着晴绍的腰，热切的目光可以看出爱妻心切。
“多谢你，夫君。那么……”回过头，晴绍微笑地向露露颔首致意。“再会，露露殿下。”
“再……”
露露也正想说出道别的话语，然而突然轰隆轰隆巨响，大地剧烈地摇晃起来，尖叫、高喊声随即传来，疯狂奔跑过来的人、车、马儿，一下子便把他们推得东倒西歪，只听到有人高喊着：“喷火了，地底喷出火来了！快逃啊！”
露露当机立断地切了自己马儿的缰绳放牠逃生，而自己则顺着人潮推挤，往矿区外头走去。
“呀啊！”
“夫人！夫人！”
慌乱中，她听到晴绍的叫声，止不住被往前推去的脚步，露露勉强回过头，只见晴绍被人推倒在地上，眼看着就要被数名不长眼睛的人给踩下去时，一抹粗布身影护住了晴绍，代替她被众人踩踏。
“呀啊！”
当时，晴绍闭上双眼，直觉自己会死在这儿，会被乱脚踩死。可是她预期的疼痛并未降临，她等了一阵子后，怯生生地张开双眼，赫然倒抽口气，只差点没再昏厥过去。
吓、吓死人了。
瞪大双眼，晴绍望着自己鼻子前端不远处，那骇人的铁面——这、这到底是什么？她直觉想要尖叫，可是剎那间她留意到自己正被这戴着铁面的人护在身下，狭小的空间中，那人以双臂、双腿撑出了一个小洞穴，好让他不被踩到。
这……他为何要这样舍身帮助她呢？
茫然间，夫君高喊着：“夫人！夫人妳没事吧？”的声音传入了耳中。她连忙说：“我、我在这儿啊，夫君！”
“夫人！”
罩着她的铁面男子被拖开，而晴绍惊魂未定地抚胸，夫君焦急地拉她起身，嚷道：“夫人妳有没有哪里伤着、哪里疼啊？我的天啊，怎么会这样呢？”
晴绍苍白着脸，细声回道：“我……我没事……幸好……”
“你这不知死活的罪犯，竟敢冒犯高贵的夫人，你是活得不耐烦了，看我怎么对付你！”
一旁，歇斯底里的怒骂滔滔不绝地传来。
粗布袍的铁面人正被三、四名挥舞着鞭子的人围在中间，只见毫不留情的拳脚与鞭子朝那人身上招呼着。
“你想让我被上头的人责骂是不是？去死！”
“啊……”晴绍心惊地看到铁面人被踢倒在地上，而那些人还不肯罢休地踹着。“快、快点阻止他们，夫君。”
“什么？”筑越望了望那边。“那人无礼冒犯了妳，被打骂也是应该的。看他那样子，似乎是身分卑贱的罪犯，我要是出面的话，会让人误以为咱们是在干涉管理者的行为，我看我们还是走吧。”
“不、但是……”
“走吧，夫人……”
是他救了她啊！想要说的话，硬生生被中断，况且局面混乱的此刻，似乎没有人去注意到这段小小插曲。晴绍他在夫君的拉扯下，逐渐随着人潮远去。她三番两次地回头，总觉得自己似乎错失了什么很要紧的……
矿区的混乱，住过了半个时辰后才平息下来。
幸好这只是一次无伤性命的小小爆炸，而少数受伤的人也多半是逃命时受到推挤所造成的。
当晚，离矿区不远的新王行馆，举行了欢迎各国使节的宴会，一方面是新王要尽地主之谊，一方面也是为隔日即将投标，出售一批上万石的黑石矿，预先让众人有评估矿石水准与价格的机会。
流水般不歇止的奢侈筵席与笙歌艳舞，轻易让人遗忘了下午的惊魂，放纵于逸乐间。
二、
拖着沉重的脚步，挂于脚踝上的铁链与铅球，每走一步就跟着在地上滚动，扯出刺耳的擦地声，彷佛是心正一步步倾圮所发出的音。这颗心，还能跳动多久？要坚持到何时才愿放弃活下去的希望？
明天，是一条通往更多苦难的道路。
至今所承受的早已经超出所能负荷的，那又为何还在呼吸、还在喘息、还在挣扎着呢？
在坚持着什么？——什么都不想再抗拒，就让这身随着心腐坏下去吧！
“咳、咳咳！”
隔着面具，透过狭小的视野，总算看到休息的居所。那是个简陋、冰冷而且谈不上是给人居住的……废弃矿坑洞。被采完了黑石后，留下黑漆不见光，不时会有冷风从四面八方灌入的现成牢房，御寒的东西除了身上的粗布袍外，就是一条发散着霉味的毯子。即便如此，比起外头冻寒的天气，那儿依然是“家”。
扶着墙，佝偻着无处不发疼的身子，缓缓地走入洞穴内。
里面同样挤着一个个身穿粗布袍，憔悴或疲累写满脸上，或坐或趴在属于自己的角落，被称之为罪犯的人们。
远离最多人聚集的火堆，悄然而不引起注意地，走到洞穴内最黑暗的一方，好不容易能坐在自己的稻草铺上，一股剧疼由腰部延伸到脑后，几乎要让人昏了过去。
“喂，你还好吧，铁