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“……”
这个时候要怎么做才好？
凡妮莎心中一团乱麻，然后她别无选择地举起了枪，关于能否穿过密集的保险针准确地打中奥耶哥摩巴，她心里也没底，但再不动手的话，就连这希望渺茫的机会也不会有了。
凡妮莎扣下了扳机。
下一个瞬间，忽然有鱼群溯流而上，蜂拥至Valkyrie的脚边，高高跃起、又重重落下。溅起的水花扫中了空气中漂浮着的保险针，提前引爆了它们，疾如闪电的铅弹破空而出，穿过烟雾和火光，准确地命中了奥耶哥摩巴！
这个结果让凡妮莎自己都有些难以置信，不知所措间缰绳就脱了手，凡妮莎不小心从马背上滑落，摔落在清澈的溪流中，鱼群像是早有预料，匆忙四散开来，然后又重新游回来绕着凡妮莎打转。凡妮莎茫然地从水中抬起手，一尾小鱼正在她的手掌心艰难地跳动着，凡妮莎立刻回过神，将鱼放回了水中。
“那家伙被你的铅弹打中之后已经痛晕过去了。”杰洛策马从凡妮莎身边经过，去查看了奥耶哥摩巴的情况，然后又拨马调转回来，“你怎么样？”
当杰洛这么问的时候，凡妮莎仍坐在清澈几可见底的浅溪中，落在她金色长发上的水珠在阳光下看起来就像是璀璨夺目的钻石，只是她为了避免晒伤而穿着的衬衫已经脱给了杰洛，余下的衣物在被溪水浸湿以后看起来实在有些不妥。
乔尼为了避嫌立刻礼貌地转过了身去，但杰洛却仍若无其事地注视着凡妮莎。
凡妮莎抬起头看向杰洛，然后眨了眨她碧绿色的眼睛，“我很好，你的手怎么样了？”
“保险针消失了，不过你的衣服就遭殃了。”凡妮莎那件原本雪白的衬衫，现在沾满了他从手上流出的鲜血，想要再穿的话，好像已经不可能了。
“没关系的，行李里还有换洗的……等等——”凡妮莎忽然想到了什么，然后懊恼地摸了摸额头，“我们留在旅馆里的东西是不是已经全被这个人炸毁了？”
“是啊。”杰洛脱下了自己的披风，扔在了凡妮莎身上，“所以你小妮子就别围着马打转了，老老实实地跟着我们去采买物资吧。”
接下来，凡妮莎就与杰洛交换了马匹，重新回到了之前那个小镇，在做完出发前的准备工作以后，凡妮莎去探望了一下曼登·提姆。在扑灭了大火以后，工作人员花钱租借了当地的民居，将曼登·提姆安置在了那里，并且还周到地给组委会拍了电报，相信很快就会有医生来负责治疗曼登·提姆。他应该不会有性命之虞，但他所受的重伤，恐怕会让他不得不退出Steel Ball Run大赛。
“请不要露出这样难过的表情，凡妮莎。我是个牛仔，迟早有一天会死在异国他乡，这次能留下一命已经是件极为幸运的事了。虽说我是退场了，但我还会继续关注Steel Ball Run大赛的。说不定，我们还有能够再会的一天呢。”在说完这些话以后，躺在病床上的曼登·提姆伸手折下了旁边花瓶里的雏菊，弯弯绕绕的绳子随即顺着凡妮莎的手臂爬上了她的肩膀，然后，曼登·提姆将那支洁白的花朵轻轻别在了凡妮莎的发间，“在那一天到来以前，我会一直期待着的，凡妮莎。”
“我也会的。”凡妮莎用力点了点头，然后起身向曼登告别。
杰洛和乔尼正在房外等着她。这场大赛就像是一列处于行进中的火车，会有同伴来到她身边，也会有同伴离她而去，但不管怎么说，旅程还得继续下去。
“真快啊，我以为起码要到明年我们才能出发。”看完了全程的杰洛，在凡妮莎出来以后这么咕哝了一句，然后故意落后了几步，俯身对轮椅上的乔尼悄声道，“我对曼登的看法还是没变。我真想在他戴着他那顶夸张的牛仔帽时，从他头顶上踩过去。”
☆、致命吸引（一）
杰洛他们并不知道，虽然奥耶哥摩巴本人带来的危机已经过去了，但他的执念却还没有消散，为了推翻那不勒斯王国，奥耶哥摩巴愿意借助任何人的力量，哪怕是除了意大利共和国以外的力量，比如说……隐藏在Steel Ball Run大赛幕后的那群美国人！
“史提尔先生，这是摄像人员乘坐在热气球上时拍摄到的照片。”一张记录了周遭岩石宛若手掌般的流沙陷坑的照片，被交到了Steel Ball Run大赛的主办者史蒂芬·史提尔手上，随后工作人员继续一丝不苟地汇报道，“参加2nd Stage的选手分别选择了两条不同的路线，约有八百名选手选择了直线前进，横渡沙漠，其中有五百三十二名选手在照片所记录的地点被淘汰，更有六十八名选手不幸身亡。”
“……六十八名。”史蒂芬·史提尔叹息了一声，然后道，“不过考虑到这是「恶魔掌心」，出现如此大量的死亡事故也是在所难免的，「恶魔掌心」会主动挑选人，虽然从「恶魔掌心」走出来的人都能获得「能力」，但前提是……要能成功离开才行啊。”
汇报人员沉默了，他其实并不相信印第安人这些虚无缥缈的传说，在他看来，伤亡全都是因为流沙地形产生的，所谓的「恶魔掌心」根本是无稽之谈，只是特殊的地形让人有了联想的空间罢了，不过他的上司史蒂芬·史提尔却一直很相信这个传说。
史提尔放下了照片，“以第一名通过这个地点的是杰洛·齐贝林对吗？你们在热气球上时，有没有看到他找到……某种东西？”
工作人员对这个问题很是不解，“史提尔先生，您所说的某种东西是指……？”
“就是「尸体」啦，杰洛·齐贝林有没有在「恶魔掌心」里找到形似于人类尸体的物件，你尽管去确认看看。”
“……”工作人员一下子愣住了，“对不起，我听不懂您的问题，能否请您再重复一遍？「尸体」？”
史提尔继续自言自语道，“不过他应该没可能一下子就找到一具完整的「尸体」，多半是手或者脚这样的零件吧……按照预测，「尸体」应该早已经干尸化了。你去查证一下之前定时拍摄下来的照片，杰洛·齐贝林或许已经找到类似木乃伊部件的物体，然后把它藏在了行李中……”
“……您这番话着实吓到我了，史提尔先生。”工作人员没有动，而是掏出帕子擦了擦额上的汗水，“难道Steel Ball Run大赛除了完美落幕以外，还有其他什么不同寻常的目的吗？”
“别问这么多，你只管照我的话去做就是了！”
工作人员被史提尔突然提高的音量吓了一跳，连忙道，“是，遵命！”
现在的史提尔，正处于一列行进中的火车上，这列火车的行进线路与大赛的路线完全平行，目的就是为了能让大赛方跟上选手的步伐，一路监控着他们。
就在工作人员离开以后，史提尔身后用以遮挡某些东西的帘子后面，忽然传出了一道声音，“我恐怕必须得纠正你刚才的用词，史提尔。杰洛·齐贝林不是或许找到，而是肯定找到了「遗体」的部件！那个来自那不勒斯王国的双面间谍奥耶哥摩巴，已经将这项事实汇报给我了，这是他在中继站留下的信中所交代的讯息。”
“这个杰洛·齐贝林很有可能是那不勒斯王国派来搜集「遗体」的人员，这个五百年不曾陨落的国家，其中必然隐藏着许多不为人知的底蕴和秘密，所以问题就在于杀了杰洛·齐贝林，夺回「遗体」之后，我们要怎样……”
“等等——”史提尔高声打断了那道声音，掀起帘子走进了包厢的里间，神情有些诧异，“请您等一等，虽然我答应了要在Steel Ball Run大赛中全力协助您寻找「遗体」，但我可从未听说过您要在这场大赛中制造杀人事件啊！”
这位让史提尔使用了敬语的大人物，是一位有着灿丽金色长发的男性，他的头发保养得极好，发梢尾部还留着优雅的卷。虽说身材和脸庞都有些走样和发福，但他久居高位所带来的气质还是相当出众的。任谁看见他，都会在第一眼时就认为他是个了不起的大人物。
“听好了，史提尔！”在史提尔提出了异议之后，这位大人物稍微有些动怒，“取得「遗体」就意味着「正义」，为了「正义」，我可以不择手段！那具比人类历史上任何事物都更值得人期待的「遗体」，它的优先程度是最高的！”
当他说完这些话之后，大人物身边的手下立刻配合地呈上了一副地图，地图上清晰地标注出了九个地点，“遗体就分散在这些位置，「遗体」和「恶魔掌心」一样，是会主动挑选人的，你必须要设法让参赛选手经过这些地方，那么其中有「能力」的人，就能为我们找出「遗体」，史提尔，你明白了吗？！”
假如此时有任何一位Steel Ball Run大赛的参赛选手身在此处，那么他定能立刻发现……加利福尼亚州、亚利桑那州、科罗拉多州、堪萨斯州、伊利诺斯州、密歇根州、宾夕法尼亚州、新泽西州、纽约州，这条展现在史蒂芬·史提尔面前，贯穿了美利坚合众国全境的线路，恰好也是Steel Ball Run大赛的比赛线路！
“还有，你的用词最好再给我小心一点。杀人事件？史提尔，你最好先搞清楚，如果没有我的帮助，你有可能顺利策划出这场大赛，实现梦想吗？”
“……”这个铁一般的事实让史蒂芬·史提尔低下头咬牙奉承道，“是，我一切都听您的吩咐，我合众国的……大总统先生。”
“这样就最好不过了。”美利坚合众国的大总统，法尼·瓦伦泰顺势放缓了语气，看向了车窗外不断流逝的风景。
在这一片荒芜的沙漠中，偶尔能看见有参加了Steel Ball Run大赛的选手正在其间飞驰。
如果他真能成功收集齐那位圣人的遗体，那么等到Steel Ball Run大赛落幕之时，所有美好的事物都会顺势聚集到这片土地上来。届时，他的国民将会成为这个世界上最幸福的人，而这个国家……也将会迈向新的繁荣！
☆、致命吸引（二）
话回正题，在跟着杰洛他们继续赶路的时候，凡妮莎顺带见识到了一种名为「僵尸马」的「替身能力」。没错，「僵尸马」并不是马匹，也不是「遗体」，而仅是一根在红色峡谷山壁上勾勒出马匹形状的线！
它的确拥有治疗伤势的「能力」，所以杰洛一将它拿到手，就问凡妮莎借来了针，用那根脏兮兮的线把自己手背上的贯穿伤缝合了起来，这个「能力」的原理似乎是可以将线转化为肌肉组织，起到治愈的作用。不过这种特别的疗伤方式反而让凡妮莎十分担忧杰洛的手会不会出问题，以及相当害怕地拒绝了杰洛要替她治疗烧伤的提议。
在追击奥耶哥摩巴的时候，因为爆炸的余波，凡妮莎的手臂受到了一些程度不重的烧伤。在凡妮莎看来，只需静待几天烧伤带来的刺痛和麻痒就会自然消失，烧焦的皮肤也会剥落，但按杰洛的想法，他似乎是想将凡妮莎手臂上的肌肉组织割下来，再用「僵尸马」进行缝合。
这样恐怖的提议当然是立刻被凡妮莎拒绝了，“就算放着不管也会好的，所以……还是算了吧。”
“那至少也要涂些药油吧，不然会留下疤痕的。”凡妮莎本以为杰洛在被拒绝了之后肯定不会再说什么了，他不像是待人热情的人，但谁知道他却马上提出了第二个建议。不得不说，这个建议听起来要比「僵尸马」合适得多。
“……我没有带那种东西。”
“我买了，所以你坐好之后把袖子撩起来就是了。”
现在距离2nd Stage开赛已经过去了十七天，他们所处的位置距离终点只剩下六十公里，可以说今晚将会成为2nd Stage的最后一晚。
在看着杰洛用棉签替她的手臂上药时，凡妮莎忽然发觉杰洛的动作竟然意外地熟练，这不禁让她好奇起了杰洛在参赛之前的职业，而且，三人现在身上所有的物资都是在几天前的那个中继站里补充的，杰洛会特意带着缓解烧伤的药油，难道是……专门为她买的吗？
“你手背上的伤口，现在还会痛吗？”凡妮莎忍不住问起了杰洛使用完「僵尸马」后的感受。
“你这么看不起这个「替身能力」，它的「本体」会很难过的。”杰洛一边动作，一边抬头看了她一眼，“我的右手很好，不劳你挂心。”
“我觉得……你很了不起。”凡妮莎忽然小声说了这么一句。
“……啊？”
“我从马厩里出来的时候，刚好就看到保险针掉出来的一幕。当时我一直在想，如果换做是我的话，我要怎么应对才好呢？虽然从掉出来到插回去的过程只有短短几秒，但那段时间对我来说却十分漫长。因为我怎么都想不出解决问题的办法，直�