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名叫贾侬的男人虽一脸不服，却不敢还口，他怕得罪塔奇亚后找不到工作。
年轻商人“哦”了一声，然后说道：
“也就是说，一半的报酬是指十五枚铜币，外加两个人的伙食。”
武夫对他说：
“刚才也说了，我只要十二枚铜币，而且没有孩子无牵无挂。带着孩子当护卫简直是开玩笑！到时候只顾着照顾孩子，哪还有心思好好工作啊！”
塔奇亚摇摇头说：
“带着孩子对巴尔萨而言，不过是商队中需要保护的人多了一个而已。”
塔奇亚转过头看着年轻的商人，说道：
“不过，纳卡头领，你是要去罗塔吧？巴尔萨想要加入去往桑加尔方向的商队。”
商人们开始嘀嘀咕咕谈起护卫的报酬。塔奇亚招手把巴尔萨叫到身边，低声说：
“巴尔萨，昨天有人来找过你。”
巴尔萨脸色顿时一沉说：
“谁？”
“一个约格男人，说叫唐达。”
巴尔萨心底一颤，睁大眼睛问：
“长得什么样？”
“相当胖的一个男人，四十岁左右。”
不是唐达！巴尔萨心里说。
“他说找我有什么事？”
“只是来送封信。我说你没来过这儿，他说，‘如果她来了，就把这封信交给她。’然后就走了。信在这里。”
巴尔萨解开系在羊皮纸上的细绳，罗塔文字跃入巴尔萨的眼帘。她越看黻常得后背发凉。
夏萨姆（过新年的那个月）二十日，晨钟响起之际，穿过吉坦祭城之门。
若你不出现，晨钟响起之际就是唐达和齐基萨命断之时！
斯法鲁等人知道此处，而且知道她会来这里。
那个男人昨天把信送来的。巴尔萨算了算自己打倒追兵的日子。斯法鲁等人都是罗塔人，怎么能这么快找到塔奇亚这家隐秘的店呢……难道是唐达告诉他们的？
她知道唐达绝不会背叛自己，所以反而更加担心。唐达是个好男人，心思缜密。即使是和斯法鲁谈条件，应该也不会做这种赔本生意。特地找个男人冒充唐达，似乎是有意想伤害巴尔萨。
恐惧紧紧揪住了巴尔萨的心，周围的声音似乎越来越远。
“巴尔萨？”
雅思拉不安的声音使巴尔萨回过神来。她静静地调整气息，不让别人看见她内心的恐惧。
“回去我再跟你说。”
她小声对雅思拉说，然后在心中计算起日程。
吉坦祭城位于罗塔南北方的分界线上。到夏萨姆二十日，大概还有四十五天，时间上倒很充裕。
为何要选在吉坦？而且夏萨姆二十日正是在吉坦祭城举行罗塔王国建国典礼的前两天。为什么选这样一个日子？这些问题都要仔细考虑，不过当务之急是必须赶往罗塔。
如果他们知道这家店，那么想打听自己当了哪个商队的保镖并非难事——为什么要故意留下一封信？只要暗地里监视，不就能轻松跟踪自己了吗？
因为吃了一次苦头，所以提高了警惕？
不，巴尔萨并不这么想。
既然规定了最后的时间和地点，说明他们应该不会再像前段时间一样追赶自己。
也许情况有所变化——无论如何，对方不仅发现了她们的行踪，还开出了条件，这使巴尔萨完全陷入被动之中。除了答应他们的条件，她没有别的办法。这一路上他们应该不会再跟踪她们。因为他们已经知道巴尔萨和雅思拉将在何时何地出现，只要设好陷阱等她们自投罗网便可。
“塔奇亚，情况有所改变。请问有没有前往罗塔的商队要找护卫？”
听见巴尔萨这么说，那个叫贾侬的武夫腾地站了起来说：
“前往罗塔的商队，我已经预定了。”
巴尔萨转过身，第一次认真地看着他，说道：
“我没想抢你的工作，只是拜托塔奇亚帮我找找，多等几天也无妨。”
塔奇亚摸摸下巴，说道：
“这事可有点儿不好办啊，巴尔萨。最近南边国境那巴鲁山口一带提高了通行费，因此从四路街城出发的商队都改走北边的萨马鲁山口。萨马鲁山口再过十天左右就会被大雪封堵。纳卡头领的商队说不定是今年最后一支从这里出发前往罗塔的商队。”
巴尔萨点点头道：
“明白了，塔奇亚，实在抱歉。能否麻烦你帮我介绍一个你信得过的荐头？”
这时，那个叫纳卡的年轻商人突然站起来说：
“且慢，你是塔奇亚赏识的一流保镖。是不是只要多加一个孩子的伙食，每天就只要十五枚铜币？我们商队的人数少，也有小女孩。如果你的身手真的像塔奇亚说得那么好，请一定来保护我们的商队！”
贾侬顿时一脸怒气，但他知道不能向纳卡发火。如果惹商队头领讨厌，恶评就会一传十、十传百，名声越来越差。贾侬克制地说：
“纳卡头领，您是头领，决定权在您手里。不过，请允许我说几句话。
“商队里有个女护卫，只会被人瞧不起而已。而且这个女人使的是长枪，不可能时时刻刻把它拿在手里。如果敌人正好趁她赤手空拳之时来袭怎么办？到那个时候，女人终究是女人，赤手空拳肯定打不过男人。”
塔奇亚饶有兴趣地在一旁看着，一言不发。巴尔萨瞥见塔奇亚只是笑笑，不说话，便知他不打算插手此事。
巴尔萨盯着贾侬说：
“为了推销自己，有必要贬低别人吗？”
“我没有贬低谁，不过是说个事实罢了——如果你觉得我说的不是事实，那就证明给我看啊。”
贾侬笑了笑。巴尔萨轻轻叹了口气，然后小声对雅思拉说：
“你帮我拿着它，先站到角落里去。东西很重，你要小心哦。”
雅思拉神情紧张地接过巴尔萨递给她的长枪——它比想象中重多了。雅思拉谨慎地双手托着长枪，一直退到墙角。她很担心，心脏狂跳不已，口干舌燥。
贾侬站起来，他比巴尔萨高出一头，任谁也不会觉得巴尔萨空手能打败他。而且巴尔萨身上还有两处伤，雅思拉担心得胸口发疼。
贾侬摆出一副“来吧”的架势。
巴尔萨稍一弯腰，右腿猛地一扫——贾侬瞬间就看出巴尔萨惯用右手，他迅速侧身以免被踢中要害。然后，他顺势朝巴尔萨的脸颊挥出左拳。
巴尔萨右手碰了一下他的左手……转瞬间，贾侬的身体往前摔了个大跟头。
巴尔萨以行云流水般的动作贴近贾侬身边，用右肘朝他的肋骨猛击了一下。
贾侬怒目圆睁。一阵剧痛从肋骨传来，使他差点儿喘不上气。即使如此，他还是呻吟着，拼命挣扎，想用右手抓住巴尔萨的头发。他想只要抓住她的头发，就可以用膝盖往上顶，那她肯定承受不住。女人终究是女人，势必不堪一击！
“咔嚓”，如同树枝被折断般的声音响起，一阵剧痛从贾侬的右手蔓延开来。贾侬甚至没有看清究竟发生了什么事。当他张开手想要抓住巴尔萨头发的瞬间，她的手刀如闪电般劈中他的手指，手指应声而断。
贾侬疼得握住右手，身体蜷成一团。巴尔萨没有停手，她举起手刀，一运气，往贾侬耳根轻轻一击，贾侬随即倒地，动弹不得。即便如此，巴尔萨仍小心翼翼地从他背后绕过去，单膝跪下，用手指扒开他的眼皮观察了一下。
确定贾侬已经彻底昏迷后，杀气才从巴尔萨身上消失。
商人们看得目瞪口呆。直到巴尔萨走到雅思拉身边，拿过长枪，他们才似乎被解除咒语，有所动作。
纳卡声音嘶哑地小声说：
“你的身手果然很好，让人大开眼界。不过你也太残忍了吧？实力既然如此悬殊，何必要折断他的手指呢？这样一来，他就有一阵子不能工作了。”
他脸色苍白，满眼都是不解。
这时，塔奇亚开口说：
“纳卡头领，巴尔萨是因为我没有出声，才这么做的。”
塔奇亚站起来，走到贾侬身边，熟练地掀开他的眼皮，手指按住他的颈部把了把脉，说道：
“就像我刚才说的，贾侬只在酒馆当过保镖，没护卫过商队。像你们这样的小商队，一般也只会请一个护卫。我想你也知道，商队最容易被盗贼盯上。
“你们也许会和其他商队结伴而行。即使如此，如果遇上盗贼，也很有可能丧命。”
纳卡点点头。
“商队的护卫和酒馆的保镖完全是两码事。所以贾侬只值十二枚铜币。我都说了巴尔萨值三十枚铜币，贾侬还是因为她是女人而小瞧她。
“贾侬的剑术的确不错，但是他分不清哪些人是自己不能招惹的，还太嫩。我觉得他还是不要当商队护卫的好。所以，我没有出言阻止巴尔萨。现在被人折断手指，总比他将来被人拧断脖子强吧。
“巴尔萨一旦认定对方是敌人，就算对方的身手比自己差，她也毫不留情地将他打倒。就算对手倒下了，巴尔萨也丝毫没有掉以轻心，对吧？而且，她设法让对方短时间内无法拿剑。这样一来，就算对方心怀恨意，也无法找她报仇。等贾侬手指上的伤痊愈时，巴尔萨也已经不在此处。等他们下次再见面的时候，贾侬也应该冷静下来了。
“纳卡头领，这并非残忍，而是从事攸关性命的工作时，所不可或缺的性格。所以我才说巴尔萨是一流的护卫。”
纳卡表情僵硬，沉默了一阵，脸颊慢慢有了血色：
“原来如此。我真是领教了。”
他转向巴尔萨，对她说：
“无论如何，我都想请你当我们的护卫。你愿意接受吗？”
巴尔萨点头应允道：
“多谢您的厚爱。不过我有一个问题。请问你们要去罗塔的什么地方？”
“我以收购毛皮为生，一般都是到罗塔北部收购毛皮，然后再回到新约格皇国。”
“那要经过托鲁安吧？”
纳卡点点头说：
“看来你对罗塔很熟。托鲁安是北部的毛皮集散地，我们一定会经过那里。”
“因为我们有个不得不去的地方，所以只能护送你们到托鲁安。托鲁安有我很熟悉且信得过的荐头，到那里以后，我一定给您介绍一个能护送商队回新约格皇国的护卫——这个条件你能答应吗？”
正要点头，纳卡突然望向巴尔萨身后的雅思拉说：
“这个条件没问题，只是……她不是你女儿吧？刚才我就一直在想，你看起来像坎巴尔人，可那孩子怎么看都……”
“嗯，她不是我的孩子。”巴尔萨打断他的话，为了缓和语气，还笑了笑，“她被心怀不轨的罗塔商人掳走，差点儿被卖到新约格皇国，我救了她。她无亲无故，我就收养了她。”
“哦，原来是这么回事。”
纳卡想了想，冲巴尔萨伸出手——成交！
给塔奇亚介绍费时，巴尔萨低声对他说：
“如果那个人再来，拜托你转告他，他的条件我答应了，一定会在限期之前赶到吉坦……如果他不遵守绝定，伤害唐达和齐基萨，我一定会让他后悔莫及！”
巴尔萨的语气虽很平静，全身却涌动着一股杀气。塔奇亚点点头，把这番话记在手边的纸上，然后抬起头，用炯炯有神的小眼睛看着巴尔萨说：
“以前，我见识过吉格罗的身手，你似乎已经达到他的境界啦。他说有些招数‘人老而技不衰’，当时我不相信。刚才见识过你的身手后，我开始有点儿相信了。”
巴尔萨莞尔一笑，说道：
“吉格罗教给我许多女人也能掌握的武功，因为这些招数本来就不依靠蛮力……不知道这种工作我还能做多久，希望我们能一直合作下去吧。”
塔奇亚笑着说：
“我肯定比你早退休。有机会的话，我把儿子介绍给你认识。”
和纳卡谈妥细节、约定明日集合后，巴尔萨便带着雅思拉走出店门。出来时，巴尔萨注意观察了一下四周，除了照耀大街的秋阳外，她没有感觉到监视自己的目光。
怀抱着对未来的不安，巴尔萨迈开了步伐。
巴尔萨等人离开塔奇亚的店不久，唐达和斯法鲁站在了店门前。希哈娜与马库鲁等人在周围巡视。齐基萨被他们关在客栈里。
唐达和斯法鲁掀起布帘走进店内，塔奇亚抬头看了他们一眼，问道：
“请问二位有何贵干？”
唐达走到塔奇亚跟前，问道：
“请问您是负责给商队介绍护卫的塔奇亚吗？”
“是的，我是塔奇亚。是谁介绍你到这儿来的？”
“我是来找朋友的。我曾从朋友那里听说您的事，就想试试在这儿是不是能找到她。具体情况不方便向您透露，请问您认识一位叫巴尔萨的女保镖吗？”
“不好意思，还没请教您贵姓？”
唐达满脸通红，说道：
“实在抱歉，我忘了告诉您，我叫