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「我方战力应该相当充足，根本不需要派学生上阵才对吧！」
「那是当然罗。所以我一开始不就声明了吗，这是给你们的惩罚。如此一来就可以抵销你的罪过……同时也能抵销掉草薙同学的罪过，这决定已经够划算了吧？」
这突如其来的宣布让樱花简直无言以对。对于她的质疑发言，飒月也以一副若无其事的神情作出回应。
「我很期待你们的表现，好好努力活下去吧。一方面也是为了草薙同学着想，懂了吗？」
灯光熄灭，飒月的身影没入黑暗之中。
樱花一边紧握拳头强忍悔恨之意，一边想像接下来小队可能面临的危机，同时下定决心。
在草薙哮回来之前……我一定会，全力守护35小队。
第一章 战场
在圣诞节即将来临的12月中旬，因护送草薙树夕作战失败的缘故，导致市区的某个区块被百鬼夜行吞噬，造成了莫大的损害。遭到污染的区块如今仍处于封锁状态，只有审问会相关人士，以及Alchemist公司特定员工才明了内部的状况。
伤亡人数不得而知，但可以确定的是，有将近三千位民众下落不明。其中也包含了树夕的哥哥·草薙哮在内。
斑鸠与小兔搀扶着失去意识的樱花，一路闪躲百鬼夜行的肉泥恶浪，好不容易抵达了用来封锁区块的隔墙旁边。就在眼看即将被扑面而至的肉泥浪潮吞噬之际，肉块突然停止活动，如同灰烬一般烟消雾散，小队成员这才总算是捡回一命。
只不过之后审问会将樱花收押禁见。同时也以进行检查为名目，把小兔与斑鸠软禁在药师医院。
直到哮失踪届满一星期之后，三人才重获自由。
而在35试验小队确定参与纯血之徒歼灭作战的两天后——
樱花等人置身于境界线·灰色都市东北方，第五防卫线第七中队预备处的帐篷内。
虽因位在圣域附近的缘故，原本灰色都市便已相当荒凉，如今却变得比先前更加荒废。建筑物倒塌的情况日益恶化，随处都可听见枪声响起。
此地早已化为一座杀戮战场。
「游击队……吗？」
出席简报会议的樱花，从指挥官口中得知了35试验小队在参与作战期间将被赋予的任务。
对方是负责指挥第七中队的男子。
「没错。你们无须听从我的命令，上头交代要你们随意采取行动。」
「但我收到的指令，是要我们35试验小队接受中队长指挥……再说，漫无目的进行突袭的游击队有什么意义可言吗？」
「我们的企图是歼灭敌军。你们只需遵从这个终极目标，在外围随意行动即可。但是记得千万不可强出头，否则会妨碍到中队的行动。」
「……可是。」
「我的报告到此为止。」
中队长抄起桌上的书面资料夹在腋下，侧目瞪了樱花一眼才步出帐篷。被独自遗留在现场的樱花转眼望向写有作战概要的白板，深深地叹了口大气。
「……意思就是别当绊脚石吗……」
中队长想要表达的八成就是这个意思吧。
因会长亲令而无可奈何地安插35试验小队加入阵容也就算了，实际上也难怪中队长拿她们没辙。因为直属于会长的学生部队，想也知道不可能被纵横沙场的部队所接纳。
面对这种经验丰富的老兵，只能设法展现实力赢取他们的认同。
「…………」
敌军展开境界线侵略，审问会因遭受突袭，导致灰色都市沦陷。
但在那之后，审问会的反应就很快。他们宛如早就预料到这一切似地派遣骑士团出击，设置起防卫线，成功阻止了敌军入侵市区及重要设施。
审问会虽然疏散了一般民众，不过市区几乎没有受到任何损害。而由其他境界线并未传出灾情的事实来看，显见敌军所策动的目标大概是仅限于关东地区的局部作战。
关于敌军，审问会所能得到的情报不多。纵使试图擒拿战俘，他们也会当场自尽。
然而，社会舆论并非对这种异常事态毫无危机意识。
虽说尚未正式公开发表，不过这个世界已渐渐对此产生自觉。
世人开始警觉到……战争早已揭开序幕。
——追击魔弹在眼前引爆，西园寺兔连忙闪身躲到建筑物后方。
当凝聚魔力所组成的魔弹碎屑掠过脸颊之后，遭强大冲击力震垮的瓦砾堆旋即把小兔的身体压个正着。
她的意识瞬间飞散。身体虽然一点也不觉得疼痛，但矗隆巨响及冲击却引发了难以忍受的耳鸣症状。
《——园寺！西园寺！你不要紧吧！？》
小兔听见樱花从无线电传来的声音而清醒过来，挣扎着从瓦砾堆中爬了出来。自瓦砾堆钻出来之后，小兔深深吸了一口气，随即被沙尘呛得不停地咳嗽。
「咳咳……我、我没事。」
《幸亏你平安无事……！》
「因遮蔽物太多无法进行狙击，导致我太过靠近目标……以后我会小心一点。」
《刚刚那是最后一波轰炸，敌军已开始撤退。倘若还能行动的话，西园寺就负责掩护骑士团吧。我这边会继续歼灭上空的敌人！》
小兔打起精神，以衣袖擦拭被灰尘染白的脸庞，迅速确认完狙击步枪的状况后，才举起枪口对准前方。
此时，小兔陷入愕然。
在被铺上一层雪白的道路前方，有好几处红红的地方。
那是小兔负责掩护的骑士团部队成员遗骸。那些已经化作肉块的残骸，宛如红色斑点一般散布在被水泥灰尘笼罩而变白的道路上。而这些斑点则逐渐扩散开来，将雪白的世界渲染成血红色。
「……呜……」
小兔目睹在眼前流逝的生命，神情僵硬地紧紧抱住枪身，整个人不由自主地缩成一团。
「不、要紧……不要紧……我、我已经，不是以前那个软弱的我……这点小事根本……！」
尽管试图鼓舞自己打起精神，身体却是不听使唤，她的视野也随着噙在眼眶的泪水而扭曲变形。
虽然勉强压制住呼吸过度的症状，却是怎么也无法站起来。
「为什么……我应该已经完全克服了才对啊……」
小兔一边用力咬着下嘴唇，一边紧紧闭上双眼。
「草、薙……」
在这几乎快要嚎啕大哭的状况下，小兔轻声呼唤着他的姓名，呼唤着那个拯救了自己的人。
透过魔女猎人化，把鲜红色披风当作翅膀一般张开，翱翔于天际的樱花，察觉到小兔的样子不太对劲，因此暂时降落在朽坏的大厦顶楼。
「西园寺……？你受伤了吗！？」
听见无线电传来啜泣声的樱花顿时倒抽一口大气。
小兔没有作出回应。就在樱花准备调头前往救援之际，一阵从无线电传来的声响撼动了她的耳膜。
《……不必管小兔，我已拜托后援部队带她回来。就算凤赶往她身边，也只会导致事态更加恶化罢了。》
「杉波，你这话是什么意思？西园寺她搞不好受了伤耶！」
《倘若听不懂我在讲些什么，那就真的没救了。你只要负责驱逐残存的敌方势力就好。》
「可是！」
樱花对着无线电发出怒吼，斑鸠则深深地叹了口大气。
《尽管还没收到联络，但方才那波迫击魔弹的扫射已造成中队的第4与第5小队几近全军覆没。我方八成不会主动展开追击吧，总部会视重整部队态势为首要之务。》
「……」
樱花不禁屏住呼吸。第5小队正是她指派小兔掩护的部队。虽说遭受那么大量的迫击炮轰炸还能保住一命，已算是不幸中的大幸。但部队已经完全瓦解。
大概是因为死伤惨重，而导致小兔精神萎靡不振吧。
这也不能怪她。纵使拥有多次出生入死的实战经验，但她唯一一次对上大队人马的状况，就只有攻略Alchemist公司第五研究所的那场战役而已。
当时敌我双方人马均搭乘龙骑兵出击，不过这次由于密闭处所较多，不方便行动，导致大多数人员都是肉身出战。因此这大概是小兔头一次亲眼目睹许多人命丧黄泉的凄惨光景吧。
要她别怕反而才是强人所难。
（我一开始真该陪她一同行动才对。为了缔造战果赢得认同的我，太过急功躁进了。试图激发出每个队员最大潜力的作法实在过于轻率……）
虽说实力值得信赖，但小兔仍欠缺足够在战场上单独行动的坚韧精神力。就连樱花自己也是头一次面对这种状况的战斗。
更何况她并没有担任过队长的经验。试验小队原本是由6名队员组成，而且就连审问会部队中的分队都是采行10人编制。要她只靠4名队员立下战功，分明就是不可能的任务。
只是话虽如此，仍无法构成害队员身陷丧命险境的藉口。
（倘若换成草薙的话……是否有办法作出更妥善的调度呢？）
樱花回想起哮这名正牌队长的本领。
他除了近身肉搏战以外的战技简直糟到极点，也称不上是个优秀的指挥官，不过在队员精神面的辅助倒是做得相当到位。35小队的队员们个个能力都很优异，而激发出队员潜力的最大关键并非作战指示，而是精神层面的联系。
若换作他的话，无论是在何种状况底下，必定都能让小兔重拾斗志才对。
（我真不中用……更对当初声称草薙没资格担任队长的自己感到可耻。）
我才是那个没资格当队长的人……樱花顿时垂头丧气。
就在此时，附近路面响起爆炸声，浓烟直窜天际。
樱花一边告诫忧心忡忡的自己，一边再度张开背部那件有如羽翼的披风，举起双枪准备应战。
「弗拉德，你能侦查敌人行踪吗？」
《余虽非侦测型噬魔圣物……呵，别小看余了。侦测鲜血气味这点小事还难不倒余。》
「少在那边自夸！还不赶快执行！」
《明明都已经正式订定契约了，汝的嘴巴还是一样得理不饶人呢……》
弗拉德边发牢骚边启动索敌机能。
樱花的嗅觉瞬间捕捉到半径1公里内的鲜血气味。
《魔女的血液气味格外特殊，混杂于血液之中的魔力气味与众不同。闻了应该就知道才对……若是强敌就更不用说了。当然啦，前提是敌人如果有流血的话。》
樱花依弗拉德所言深呼吸一口气，一股差点害她呛到的鲜血气味扑鼻而来。
这是灰色都市血流成河的铁证。伤亡不分魔女或审问官，这里充斥着死亡的阴影。
樱花先区分出死者与生者的气味差异，接着再进一步分析活着的敌人气味特质。
在残留于这一带附近的敌人当中，樱花感应到一股特殊的味道。
对方并非身怀普通魔力的魔女。
「古代属性持有者……！」
《大概是部队被歼灭，就这么遭到孤立而没能及时逃离战火的波及。于是抱着赴死的觉悟，展开抓审问官一同上路的自杀式特攻……八成就是这么回事吧。》
樱花一边聆听弗拉德的推测，一边透过无线电联络斑鸠。
「你那边能操纵无人侦查机进行侦查吗？我想掌握敌人的确切位置。」
《那早就坏掉了。以配给品的品质而言，强度本就相当有限，而且它的速度又慢到根本派不上用场。》
「这也太不像你的作风了吧……」
《我在出击前就只有两天的时间可以作准备，拜托你饶了我好不好。我甚至也只能提供官方配给的武器给小兔使用，即便是我动作也没那么快啊。》
也不能怪她啦，樱花如此心想。
即便可以任意运用物资，要她在短短两天内完成改良作业也是强人所难吧。
樱花放弃索敌，纵身飞向发生爆炸的地点。
就在她起飞离开大厦顶楼之后，一记魔弹立刻从她脸颊旁边飞掠而过。
原来是搭乘飞行触媒的魔法师，自远方运使狙击用的法杖展开攻击。
樱花左右摇摆飞行，举起枪口瞄准魔法师。就在第二发魔弹以毫厘之差掠过樱花头部的瞬间，樱花发射出一束附加强化对物理攻击效果的光柱。尽管因处于飞行状态而导致弹道有所偏差，但这种程度的误差早在她预料之中。
魔力光柱直击飞行触媒，魔法师应声往地面坠落。
再转眼环顾周遭一圈，樱花发现敌军余党全都往古代属性持有者大开杀戒的方向集中。
这是最后的抵抗，他们打算发动自杀式攻击。
「弗拉德！有办法对敌人发送魔力通讯吗！？」
《敌方设有干扰障壁，若不破解暗号术式就无法发送。》
「啧！」
《对方只会充耳不闻，汝还是放弃劝他们投降的念头吧。对于一开始就打算战死沙场的人，岂有同情他们的必要。》
樱花当然也明白这项道理。
主力部队明明已经撤退了，继续交战根本毫无意义可言，但他们为何就是不能理解这点呢？既然审问会这边也牺牲惨重，那就代表这对双方而言都是毫无益处的行为。
令人懊恼不已。樱花喷射魔力，接连击坠朝爆炸中心集结的魔法师们。在地面上的骑士团队员则动用对空炮火展开迎击，�