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樱花竖起食指，背对着哮迳自这么说道。
她的语调十分快活。
「对了，二阶堂真理平安无事吗？其实我很确定那个粗线条的女生一定不会出什么状况，我只是想确认她是否还是一样那么粗鄙罢了。」
声调变得愈来愈轻快的樱花持续对哮发问。
哮难过地低下视线，默默走到樱花身旁。
「还有还有，西园寺及杉波在这边的表现都很棒。其实啊，自从你离开对魔导学园后，我可是成了你的代理队长喔！队长这位置……还真不是人待的啊。虽说以前曾经担任过审问官，不过我从没有扮演领导者的经验，真是吃足了苦头。这次也让我切身体会到你的辛苦——」
「——不必再说了。我全都明白。」
哮突然抓住樱花的手，将她拉进自己怀中。
樱花整个人无力地靠在他胸口，任由他紧紧搂住自己。
「大傻瓜……你刚刚不是才说过，要我永远与你一同承担所有事情吗？」
「…………」
「在这种节骨眼就别再逞强了……你虽说要我放你独自一人与她相处，但我其实真的很想陪你一同面对啊。我就是抱着背负责任的打算而赶来此地的耶！」
「……………………」
「所以拜托了，你就别再硬撑了好吗？」
哮使劲抱住她，樱花这才缓缓抬起头来。
樱花哭了。她双眼噙满泪水，彷佛迷路的小孩一般哭了。
比起以往见过的任何一个时刻的樱花都还要弱不禁风的模样，令哮感到心痛不已。
这就是卸下名唤「复仇心」的盔甲之后，樱花的真实面貌。
「——……心情……一点都不舒坦……就算、报完仇…………也没能得到，任何一丝成就感啊……」
樱花语带哽咽地开始吐露自己的心情。
「这明明是我梦寐以求的目标……但为何竟是如此空虚？为什么心里变得这么空洞？我明明一直都很努力地坚持过来了……我明明、明明都已经实现心愿了……为什么啊……？」
哮的脸上虽然浮现哀伤神色，却仍持续紧抱着樱花不放。
「为什么还是……这么难过啊……哮……！」
哮并不否定复仇，也不认为复仇是一种空虚的行为。
但复仇会留下空虚感，这却是个不争的事实。
「樱花，那是因为……你就算报了仇，也不代表就能再次见到你的父母亲及妹妹。因为即便替家人报仇雪恨，你仍然必须继续活下去。」
纵使报完仇，逝者也不会因此复生。
可是，哮不允许任何人说报仇是毫无意义的行动。因为藉着完成复仇心愿让一切归零，人才能不再受到憎恨所束缚，得以继续向前迈进。
「放心吧。有我陪伴着你。我会一直与你并肩前行，直到你说不要为止。我就是为此而对你许下承诺。」
「……呜……呜呜呜。」
「其他队友们通通都会与你同在。或许你已经没有家人，但你还有我们。」
「……呜啊……啊……」
「我——绝不会让你的复仇只徒留空虚感作为结局！」
樱花心中的堤防应声崩溃。
过往纵使掉下眼泪，那也都是自我激励的泪水。
如今，她再也没有忍耐的必要。樱花彷佛水坝决堤一般哭了出来。
她悲从中来地放声大哭，像个小孩一样毫不客气地埋首于哮的胸膛。
哮只是紧紧搂住樱花。
哭肿双眼的樱花抬起头来看着哮的脸。
接着以嘶哑的声音如此说道。
「哮……有你陪伴在身边，真是太好了……」
留下一句令哮由衷感到欣慰的话语后，樱花精疲力竭地当场陷入沉睡。
「哮——！」
听见真理发出的呼叫声，哮转移视线望向走廊尽头。
结果他完全无法动弹，只能留在原地等待真理等人前来会合。
真理带着金丝雀及小兔，快步穿越昏暗的走廊。
真理及小兔起初虽是笑容满面，但随着双方距离逐渐拉近，她们也换上冷淡目光。
「「…………」」
「呃，唷。你们肯主动进来找我，真是太好了……毕竟魔力通讯传递不出去，害我很烦恼啊。你们都没受伤吧？不要紧吧？」
「「……………………这是什么状况？」」
真理及小兔冷眼指着哮的双手。
只见宛如猫咪一般缩成一团的樱花，被面露苦笑的哮抱在怀中。
樱花埋首于哮的胸口，发出平稳的睡眠呼吸声。
「呃，这个嘛……那个……应该算是她战到精疲力尽，等我抵达时就已经睡得很沉了，大概就这样吧？」
哮作出含糊到极点的回应之后，真理及小兔不约而同地咂了下舌头。
只有金丝雀神情严肃地站在一旁。
「倒、倒是我们不是必须赶紧开溜才行吗？想前往与学生会长约好碰面的地点，就非得通过地下道不可。真理，麻烦你带路好吗？小兔就有劳你打先锋提防敌人来袭。」
「……是没关系啦，但等回去之后你就惨了。」
「同意。这件事情我们一定会极力追究到底，请先做好心理准备吧。」
两人的视线及声调都相当真实，睽违已久的胃痛感又发作了。
哮苦笑着，转移视线望向神情险恶地杵在一旁的金丝雀。
只见金丝雀定睛怒瞪着失去意识倒卧在走廊一角的斑鸠。
「…………」
盘踞在她眼里的，八成是恨火吧。金丝雀必然恨透了撇下伊砂及自己不管，单独逃离Alchemist公司的斑鸠。
可是哮相信在金丝雀的心中绝对不单只有恨意而已。
「……金丝雀，麻烦你背一下斑鸠好吗？」
哮话一出口，金丝雀立刻对他投出一道厌恶的视线。
「要金丝雀背这个女人……？哮，你是认真的吗？」
「嗯，拜托你了。」
哮正经地回应，金丝雀顿时柳眉倒竖，气呼呼地将脸撇向一旁。
「有什么话等平安逃离此地再问就好。现在逃亡才是我们的首要之务。目前现场只剩你是唯一有力气背她离开的人。」
哮不加修饰地说出事实，金丝雀的眼神随之产生些许动摇。
「…………金丝雀。」
哮再次叫出她的名字，金丝雀就这么皱着眉头闭上双眼。
接着隔了几秒钟之后，她心不甘情不愿地猛抓头发。
「……好啦……背就是了嘛，背就是了！」
金丝雀一边魄力十足地如此说道，一边粗鲁地将斑鸠扛在肩上。该说不傀是精灵吗？她居然轻轻松松地扛起了比自己还高的斑鸠。
总算松了口大气的哮，开始向众人说明今后的计划。
「好……我们走。第一件事是先确保我们自身的安全。接下来—」
就在哮准备向队员们下达指示的那一刻——
「不准动——草薙哮。」
一道令人胆寒的低沉声音，叫出了哮的名字。
哮与队员们一同战战兢兢地转头望向声音来源。
只见一名手持左轮手枪的男子，从昏暗的走廊另一端现出身影。
是铁隼人。他彷佛阻挡小队去路似地迎面走来。
「想往哪里逃？你现在是通缉犯。涉嫌罪名为逃狱、协助罪犯逃亡，以及背叛审问会。」
那是犹如法律守护神化身一般的台词与声调。
斗大冷汗沿着哮的脸颊滑落。
「……我承认逃狱及协助罪犯逃亡这两项罪名。可是，我现在自认尚未背叛审问会就是了。」
「这我晓得。这一连串的罪名只是在胡扯，是一坨毫无意义可言的垃圾。」
听见这段出人意表的发言，哮不禁皱起眉头。
「既是如此……您为何要现身阻挡我们呢？」
「因为你若落入敌人或反体制派势力的手中会很危险。」
「所以才决定逮捕我吗？是打算以审问官的身分，将我押送回审问会吗？」
「不，你错了。我只会以审问官的身分保护你。」
听隼人说要保护自己，一股更加意外的情绪顿时油然而生。
「我就实话实说了。舍弃银檞之剑吧。纵使你试图与那把剑建立羁绊，只要有人企图利用它，那就依然改变不了它会带来危险的事实。我以审问官的名义，要求你立刻解除武装。」
隼人这一席话正确到无以复加的地步。
然而哮却明确地如此回答。
「我拒绝。我既无意舍弃拉碧丝，也不打算被任何人利用。」
「…………」
「我会依照我的想法采取行动，事情就是这么简单。」
哮认真地丢下这句回应之后，隼人静静闭上双眼。
「……是吗？那我只好竭尽全力阻止你了。」
就在一阵战栗掠过现场的瞬间，隼人已然完成魔女猎人化。
哮也连忙将樱花放回地面，抽出长剑当场发动魔女猎人化术式。
两者针锋相对，准备再次展开一场激战。
此时实验场的入口大门突然应声开启。
众人视线均移向大门处，只见总数印名的骑士团队员走了出来。
他们个个几乎都有伤在身，而且神情显得十分憔悴。
「你们是……」
隼人开口提问，头部包着绷带的带头男子随即敬礼致意。
「报告铁队长……我们全体均是隶属于第五防卫线第七中队的成员。」
加名骑士团队员陆陆续续行经哮等人的身旁，介入35小队与隼人之间。
骑士团队员们彷佛袒护小队成员们一般，挺身阻挡在隼人面前。
「你们这是什么意思？」
「请铁队长放这群孩子们离开好吗？这群孩子是我们的救命恩人啊！」
带头的男子如此一说，其他队员也接二连三地开始向隼人求情。
「她们是在这座战场上，一直跟我们并肩作战的同伴啊。」「她们救过我们好几次。」「我们是吃过同一锅饭的伙伴，请铁大人网开一面。」「想要通过这里，就请先开枪射杀我们再说吧！」「请逮捕我来取代他们吧。」「我们不想对战友见死不救。」
众人均表达出恳切的心意。
「各、各位……」
小兔泪眼汪汪地凝视着他们的背影。
哮对于小兔等人在这座战场上结交到许多同伴一事感到惊讶，却也同时十分引以为傲。不同于被揶揄成虾兵蟹将小队的学生生活，在战场上，有只属于沙场的另一种特殊情谊。
面对拚命低头恳求的骑士团员，隼人仍旧纹风不动地维持着手握枪械的姿势。
经过大约十几秒钟之后，隼人终于轻轻叹了口气。
然后一度用力紧闭双眼，旋即静静地放下枪口。
坦白说，接连目睹隼人意外一面的哮感到相当困惑。他倒也不是对樱花先前说隼人很替部下着想的评价有所误解，但他一直以为隼人是个——在这种攸关法律的事上绝对坚持己见的人物。
在感谢声此起彼落之中，隼人再度睁开双眼，不偏不倚地直视哮。
「草薙哮，记清楚了。离开审问会就代表将与整个世界为敌，日后甚至连我也有可能必须与你决一胜负。即便如此，你仍坚持要投靠反体制派吗？」
「……这点我也还不清楚。但我已经无法继续待在审问会。我想救我妹，也不希望队友再继续遭到理事长利用。」
「…………」
「能否获胜并非重点。为了重视的人，就算与全世界为敌我也在所不辞。」
开口表明自身决心的哮，再次将樱花抱在怀中。
而凝视着哮那道凛然身影的隼人，脸上似乎浮现出一抹略感怀念的神色。
或许只是心理作用也说不定。向来不动声色的隼人，从未曾显露过如此充满人情味的表情。那是一张宛如看着过去的自己一样……好像强调「要是自己也能这样不知该有多好」的表情。
隼人默然调转脚步。
「——去吧。这是我能庇护你们的最后一次机会了。」
语毕，隼人便行经哮等人身旁逐渐远去。
哮对着隼人的背影深深鞠躬行礼。
接着再向骑士团致谢与道别后，哮等人随即快步赶往地下道。
未来有什么挑战在等待着他们，此时尚不得而知。
反体制派的实态究竟为何？幻想教团与审问会的战争又会划下什么样的句点？以及树夕目前是否安好？
截至目前为止，前方仍旧笼罩在一片暗淡无光的黑雾之中。
然而……
「我们动身吧！——跑起来！」
哮不再迷惘。他已下定决心，要跟同伴们联手抗战到底。
纵使在这条道路的尽头，将有多么痛心疾首的悲剧在等待着他们，这份决心也不会改变。
***
凤飒月难得踏着重重的脚步，沿着Alchemist公司第一研究所的走廊前进。
从他那粗野的脚步声中所感受到的并非焦躁，而是兴高采烈的喜悦之情。
杉波朱雀则是上气不接下气地紧跟在他身旁。
飒月侧目看着她，露出得意笑容说道。
「喏，他回来了对不对？这次的赌注也是我赢罗！」
看见飒月那张得意洋洋的表情，朱雀像个小孩子一样由衷懊恼不已，同时气得猛跺脚。
「哼——！您太卑鄙了！上次的赌注也一样，无论再怎么选都是会长稳赢不输吧？更何况草薙哮虽然确实回来了，但结果您还不是没�