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陆作图死后，他烧烟的法子只传授他的妻子，西太后又命陆妻进宫，月给工资二百两，充了熬烟的女役。当文宗登极，身体很为脆弱，不时吸着鸦片，借它助长精神。
洪秀全起义，其势犹如破竹，清廷震骇异，常，文宗焦思不安，一天到晚把鸦片解闷。时西太后还是贵妃，孝贞后每规劝文宗不要沉溺在阿芙蓉里。文宗极畏惧孝贞，不敢公然吸食，便悄悄地到西太后宫中去吸，一连三天不曾出宫，孝贞后听得，不觉大惊道：“国势如此危急，皇上怎好这般糊涂！”于是，亲自到西太后宫外，叫太监朗诵祖训。照例，内监奉懿诵训，皇上须要跪下听的，所以文宗慌忙出来，跪听读训毕，匆匆离去。孝贞后见文宗出宫，便召西太后到坤宁宫；因坤宁宫是皇后行大赏罚的地方。文宗听得孝贞后在坤宁宫责西太后，赶忙前去救护，孝贞不肯答应，说西太后蒙迷圣聪，罪当受责。文宗百般地央告，并说西太后已有孕，孝贞才恕了她。
咸丰庚申，英法联军进京，文宗出守热河，心里愈加忧急，简直在鸦片烟里度日了。西太后已生了穆宗，册封为懿妃了，就伴着文宗侍候装烟，也把鸦片烟吸上。
穆宗继统，西太后进位圣母孝钦皇太后，和文宗皇太后同临朝政，便公然吸食鸦片了，而且命广抚进贡广烟。烟枪是文宗遗物，有人瞧见过，那烟杆已和红玉一般了。
光绪戊申年，清廷鉴于鸦片的危害，决定再下禁令。西太后见满族的亲王吸烟的太多，怕一时不得实行，想拿自己做表率，先自戒起烟来。谁知烟瘾已深，一旦屏除，如何吃得往呢？不到几天，就感到不快。光绪帝病重时，西太后正在戒烟，第一次皇上病昏，西太后还勉强能支持，后来，虽连得到光绪帝的病笃消息，西太后已然卧床不起了。以故，只令隆裕后替代着去探视皇上。光绪帝驾崩的隔日。西太后还想勉力起来，给内监们劝祝其时庆王奕劻也有鸦片烟的嗜好，他见西太后戒烟得病，就去弄了一只金盒，里面满盛着烟膏，于进见西太后时从袖中取出来，进上去道：“老佛爷慈躬不豫，莫如开了这个戒罢。”西太后见说，把金盒往地上一掷道：“谁要吸这鬼东西？快与我拿出去。”庆王碰了一鼻子灰，就诺诺地退出。不到两天，西太后就此薨逝。临终的时候，还谆谆告诫着亲王们，切莫吸食鸦片咧。要知后事如何，且听下回分解。
第九十七回 乱禁阙再建晶园争封典两哭寝陵
却说光绪戊申的那年，皇上和西太后先后开升；算来相去只有两天，可算得同归于尽了。所以，人家都说西太后是自尽的。这事连当时在场目睹的人也不曾弄得明白，我们局外只知道听途说，自然更无从揣摸了。但是，两宫既同时宾天，当由亲王大臣扶醇王之子溥仪登位；尊光绪后为隆裕皇太后，醇亲王为摄政王。诸事草草已毕，才料理两宫的丧事。其时宫廷里面异常地混乱。西太后的尸首停在外殿，内监十余人都拈香跪守着。西太后的身上只盖着一幅黄幔，殿里灯光惨淡，望上去很为冷清凄凉。直到次日的午牌时分，方有十几个喇嘛到殿上来念经；这时香烟缥缈，才把阴霾之气打扫干净。以西太后生时的威权，死后却这般的惨淡，足证为人攘天夺地，无一不是空的；要最后的结果美满，方好算一世定局哩。这是闲话，且按在一边。
且说光绪皇后受了西太后遗训，对于政事，想和西太后在日一般，照例也垂帘听政。摄政王载澧因西太后临终所嘱，政事秉承隆裕后而行，于是凡遇紧要的事件，不得不请命于隆裕后了。当时王大臣等也为西太后濒危所定，立溥仪为储君；光绪驾崩，溥仪正位，年号改光绪为宣统元年，大赦罪囚，这是历朝旧制，自不用重说了。那隆裕后既然做了太后，政事不论巨细都亲加批答。载澧虽做了摄政王，大权却在隆裕后掌中，载澧简直是有名无实。而且，偶有不合隆裕后意旨的地方，便召进宫申饬。因此，摄政王载澧和隆裕后的心上，未免各存了一种私见，所以内外政弄得一败涂地，不可收拾了。但讲到才德两件事，西太后有才无德是人人知道的。
至于隆裕后呢，才是万不及西太后，德行是更不用说了，还要处处学着西太后。
自听政实行，一时有垂帘西太后第二之称。隆裕后因西太后宠容太监李莲英，也想用一个心腹内监；便把给西太后驱逐出去的小德张，命人去找他进宫，叫小德张做了内务总管，又使他侦探摄政王的举动，报给自己知道。小德张东西撺掇，权柄立时扩大，俨然西太后的李莲英了。
隆裕后又嫌颐和园景致太热，要待另造一个花园。小德忙去请了建筑家，在四处打样。过了些时，来奏隆裕后道：“奴才在各处园林中都打听过了，只有大内的御花园的东首有一块土阜；那块地方，德宗皇帝未升遐时，听信江湖术士的话，不准建筑舍宇。以奴才看来，那都是迷信之谈，有什么交待呢？
倘在建里造起来，四周开有池沼，再引玉泉山的水与池中相通，上面铺了玻璃，可成一座水晶宫哩。“隆裕后听了大喜，即命日夜加工，前去建造，令小德去监工；另选名画家在宫中四周的窗上画了人物山水。宫内陈设，不问一几一案，以及琴棋剑匣，一概用玻璃制成。正中置一大玻璃球，藏玻璃明灯一百盏，一到晚上，将灯一开，内外通明，真如水晶世界一般。小德领旨监工，逐日报销费用，只就玻璃一项，索价七百五十万元。
其余的一切建筑，杂物费用和工人等费，自不消说了。这水晶宫自宣统元年造起，至二年的冬季，还只造了一半。隆裕后亲自题名曰灵沼轩。又把大内的秘室从新修理起来。
原来这间秘室共有十多间，是西太后所造。寻常的内监也不知秘室的所在。
因秘室有一道总门，唯西太后一人晓得。总门以外，望去都和墙壁一样，无路可通。
当庚于八国联军进京，西太后命内监把贵重的宝器一齐搬入秘室；及搬好以后，将这几个内监一并推入池中，以为灭口之计。故辛丑回宫，各处物件一无留存，惟秘室内的东西却一件也不曾少。西太后死后，这个秘室所在逐渐发见出来。然已多年不住人，里面的舍宇多半颓圮了。隆裕叫工匠依然把它修葺起来。这秘室的门前是一幅极大的图画，画在粉墙上的；不知道的，还当是真的石墙哩。
那石墙的下面有一个机纽；但把机纽一拨，墙壁立时分开，变成一间房室了。
进了这间房室，再用手转动机关，由房室的中间豁然开朗，又显出一间客室来了。
走进客室，照样做去，客室又变做卧房了。不过这个卧室还是一个预备的；西太后的正式卧房，还是照这般的转进去；从客室变为天井，天井又变为书斋，书斋又化作天井，天井再变为客室。似这般的变化无穷，层层叠叠地进去，到最适中的一间，才是西太后的卧房哩。那卧房里面的陈设自不消讲它，当然十二分地精致。卧床的里面却藏着一只空管，西太后睡时，把空管放在枕边，百步以外的声音、说话，都历历如在耳边。西太后生时，深怕有人暗算，因而备办这样东西。内监们也有瞧见过的，说这空管是从前兆惠出征的时候，得之缅甸王的宫中。那管子用兽角雕成，很为考究，只不知这兽是叫什么名目罢了。隆裕后修这个秘室有什么用处，读者谅也明白，自不用做书的细说了。这样的一来，隆裕的名气也渐渐坏了起来。
在这个当儿，却弄出一桩事来了。因穆宗还有一位妃子，就是瑜贵妃。她的为人聪颖而有才干，诸如琴棋书画，没有一样不精。当穆宗立后的时候，以瑜妃是凤秀的女儿，西太后欲册她做皇后，孝贞太后却不赞成。结果，召穆宗自己选择，穆宗选了崇绮的女儿；凤秀的女儿便封做瑜妃。西太后心上虽不悦，但也无可如何。
以是常对穆宗说：“皇后太年少，瑜妃有才，你应当看重一些。”穆宗口里微微答应，对于崇绮的女儿孝哲皇后，伉俪非常之笃。有这一缘故，西太后对于穆宗，母子之间不大亲密了。西太后又因瑜妃不得立为皇后，便格外优遇她一点。穆宗宾天，德宗接位，瑜妃依然侍候着西太后。因她生性活泼，言语应对都能称旨，西太后越发地喜欢她了。那时，隆裕皇后虽是西太后的侄女，现代的皇后，而宠遇上头反远不如瑜妃。有时，隆裕后妒忌瑜妃，于话说中讽刺她，瑜妃就去哭诉西太后。
西太后大怒，立召隆裕后责问道：“你是堂堂皇后，瑜妃已是寡鹄了，无论何人要可怜她的。你是我的侄女，于我心爱的人自宜分外看待。不期你转仗势凌人，叫她一个寡妇咽得下吗？即使别人欺她，你也得帮助她哩。”隆裕后被西太后一顿申饬后，从此见了瑜妃，连正眼也不敢瞧一瞧了。
瑜妃于西太后在日既这般地得宠，她的性情也自然一天天骄傲上去，差不多的宫嫔妃子毫不在她眼中，只有对光绪帝的瑾珍两妃倒十分要好。当庚子拳乱时，西太后把珍妃逼死，瑜妃在无人的地方也常常痛哭。每见隆裕后倾轧瑾妃，瑜妃总在边帮衬着。说她们姊妹两人一同进宫侍候皇上，现今恩未受着，倒把一个珍妃活活地弄死了，我们再去捉她的差处，真是于心何忍呢？隆裕后给瑜妃一说，不好意思再事苛求了。瑾妃得瑜妃的暗中援助，要少吃无数的痛苦咧。但瑾妃自己却丝毫不曾知道埃自光绪帝薨逝，西太后也隔不两日升仙，由溥仪入继大统，封隆裕皇后为皇太后，瑾妃也晋了太妃；独有瑜妃，因为是穆宗的妃子，所以不曾加封。照例：妃子进见太后，自己要称奴才的。瑜妃和隆裕皇后原是并辈，西太后时，瑜妃不但和隆裕后比肩，宠容还过于隆裕后咧，现今叫她去对隆裕后称奴才，不是太说不出去吗？以是，瑜妃不愿去见隆裕后，虽经宫嫔的苦劝，瑜妃死也不肯去，只得罢了。
过了几天，恰巧到了谒陵的期上。这天因去谒西太后的寝陵，自宣统帝、摄政王以下王宫大臣，以及隆裕太后、上下嫔妃等，一齐都到那里。大家行礼既毕，瑜妃同了缙妃、瑾妃当时也在其间，瑜妃见亲王大臣已齐集在一起，便走了上去，正色问醇王道：“皇上入继，是只继德宗皇帝，还是兼祧穆宗皇帝？”醇王突然给瑜妃一问，倒也呆了一呆，道：“自然兼祧穆宗皇帝。”瑜妃决然道：“那么穆宗孝哲皇后今已宾天，所留不过我一人了。皇上既兼祧的，为什么隆裕后称得母后，我却还做奴才呢？”醇王听了，瞠目不能答。瑜妃便跪在西太后的陵前放声大哭起来。当由醇王再三劝谕，令回宫后再行计议，瑜妃才收泪登车。醇王等既回京，又把这事渐渐地淡忘了。到了第二次谒陵时，醇王因有事不去，派载振做了代表。宫中嫔妃依然都到。那天的瑜妃仍提起这件事来，要求载振立刻解决。
载振不敢作主，也拿醇王“回去再言”一句话搪塞。谁知瑜妃以为醇王前次失信，是有意瞧不起她，今番须要定夺，不然就死在陵前，说罢，望着龙柱上一头撞去。吓得缙瑾两妃慌忙把她拉住，用好言安慰着。一面由载振进京，与醇亲王等商议。
于是才算议妥，立即赍了诏书前往，封瑜妃为太妃，进谒太后不称奴才；并排半副銮舆迎接入宫。瑜妃才没有说话。其实隆裕后在禁中也没有一样不做，所以瑜妃很看轻她，不肯自称奴才，多半为这个缘故。
当西太后时，宫中常常演戏，隆裕后也侍候在侧。这时每逢时节，照旧召伶人入宫演戏。亲王的福晋格格门一遇大内演戏，自然循例进宫。从前伶人之中不是有个唱武生的柳筱阁吗？他因得西太后的宠遇，妻子和女儿都曾入大内侍候过太后。
柳筱阁自己也仗着势儿，居然也进出禁宫了。自西太后死，柳筱阁的妻子女儿只得出宫回家。隆裕后虽也相信瞧戏，以居着大丧，究属碍于礼节，不便公然行乐。后来日子久了，大家有些忘记下去，隆裕后也天天命在宫中演戏，伶人柳筱阁也被召入内。他的武戏原是很不差的，西太后时常常做戏受赏。隆裕后要显出自己的尊严，每演一出戏，即令每个伶人赏一百两。
柳筱阁因做戏出力，额外蒙赐。这样一来，却有一位福晋就看上了柳筱阁了。
但在满清末季，王公大臣的妻妾同伶人们勾搭，本是一件极平常的事，有什么希罕呢？不过，这结识柳筱阁的福晋不是常人，却是醇王的大福晋，也就是溥仪的生母埃在起初的时候，大福晋和柳筱阁只是眉来眼去，到了后来，渐渐地兜搭起来了。
可是，在宫庭之间，究不比别的地方，第一是耳目众多，二人做那鬼戏，自觉得有些不便。当下，大福晋借了一个空，悄悄跑到太湖石边等着，不一刻工夫，柳筱阁也来了。大�