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两句词儿。
神宗皇帝行动坐卧，没有郑贵妃陪在一旁，他是不欢喜的。那郑贵妃和魏太监打成一片，想出各种新奇玩意儿来哄着皇帝。魏太监又替郑贵妃制一套雾帔云裳，又轻又薄，暑天穿着，好似雾里看花，一肌一肤，都隐隐约约露在外面。皇帝看了，越发神思颠倒起来。一霎时，宫里的妇女全都穿起这种轻薄衣裳来，走来走去，在日光下面映着，好似精赤一般。这时正是炎天盛暑，到了夜间，还是熏蒸得叫人耐不住，幸而一轮皓月挂在空中。
丽正兮中城，同乐兮万国。
郑贵妃唱罢，皇帝亲自上去扶她入席，又赏贵妃八宝盘、玳瑁盏。贵妃又起来拜谢。船中宫女又都向贵妃道贺。这时神宗皇帝已吃得半醉，便靠郑贵妃的肩头离席而起。船窗外面，采菱船送来青菱来，采莲船送来莲子来。贵妃坐在皇帝脚下，亲自剥着菱肉、莲子给皇帝吃。皇帝一面吃着，一面望着船舱外，只见月到中天，分外明净，水面上照出万道金光来；一只一只小艇子，在金光中荡漾着，一阵阵笙歌从水面吹来，悠幽悦耳。皇帝凭着船舷，传旨下去；教两军水戏。只听着一声鼓响，那“凤队”和“鹤团”排成阵势，来往旋转，愈转愈快，水面上起了一层波澜。
两队宫女，有的拿戟打，有的用枪挑，弄得满船是水，身上穿的纱衫被水湿透了，粘住在身上，衬出雪也似的肌肤来，分外妖艳。皇帝看了不禁大笑，那宫女们也一齐笑起来。一时里莺嗔燕叱，水面上起了一阵繁噪。游戏多时，皇帝下旨停战，那两队水军便一字儿排在皇帝坐船跟前。
皇帝吩咐赏下纱罗脂粉去，几百个宫女便一齐娇声唤道：“皇帝万岁！”
神宗皇帝又把那个领队的宫女宣上船来，带回翠华宫临幸去了。
过了几天，魏太监又请皇帝驾临漾碧池去游玩。那里用绿石砌成，四面围着绿色的罗帏，又种着绿叶的花草，池中满储清水，望去好似碧玉盘一般。池上横跨三个桥洞，桥上结着三座锦亭，排着三方匾额：左面是“凝霞”两字，右面是“承霄”两字，中央是“进銮”两字。皇帝和各院妃嫔在亭中饮酒作乐。酒罢，一队细乐，领着三十六院妃嫔到香泉潭中去洗躁。
皇帝便张着紫云九华盖，坐在潭边观看。只见那潭热气喷腾，芬香触鼻；那班妃嫔，一个个跳下水去戏弄着。水中间立着一头头玉狻猊、水晶鹿、红石马。那班妃嫔戏弄一阵，各个骑上牲口背去。有斜依着的，有横陈的，有抱着的，有扑着的，有骑着的，有坐着的，有的手拿着各种花枝的，有的弹着各种乐器的，有的在水面上打着彩球的，有的在水里对舞着的。郑贵妃看了高兴，便也卸下衣裙，跳进潭水里去游戏了一会，然后爬在一头玉马背上骑着。皇帝看去，见贵妃长着一身雪也似的肌肤，心中十分欢喜。那许多妃嫔，见贵妃来了，便大家围着她，在水里跳着唱着。那水花飞舞起来，溅得皇帝也是一头一脸。皇帝却不恼怒，哈哈大笑起来，自己拿汗巾揩去水珠，又从水里把贵妃扶了出来，回宫寻他的欢乐去了。神宗这样荒淫无度，精神渐渐有点不济起来。郑贵妃暗暗地和魏太监商量，魏太监弄来鸦片烟来，劝皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又终日吞云吐雾大吃起来。他这样子在深宫里昏黑地闹了二十年工夫，那朝廷大事越发糟得不堪设想。魏太监里面打通郑贵妃，外面结识了一班奸臣，大弄威权。
神宗皇帝原有两个儿子，大儿子名叫常洛，是王恭妃生的；次子名叫常洵，是郑贵妃生的。这常洵子以母贵，神宗十分宠爱他，三岁的时候便封他做福王；那长子常洛，却落得无名无位，便有许多正直的大臣出来帮助他，常常上奏章，请皇帝立常洛为太子。无奈神宗听了郑贵妃的枕边状，便不许臣子议论太子的事体。那班大臣还不肯罢休。早上一本，晚上一本，都是说请皇上早立太子。那许多奏章，都被魏太监捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧见。好在皇帝在二十六年里面，不曾设过一次朝，那班臣子也无从面奏。这里面恼动了一位吏部郎中名叫顾宪成的，特别地又上了一本奏章，设法买通小太监，送进宫去。神宗看了，大发雷霆，立刻下一道圣旨：把顾宪成革职。
那时还有考功郎赵南星，左都御史邹元标，和王家屏一班官员，一齐丢了功名，回到家乡地方，召集一班自命为清流的读书人，在无锡地方立了一个东林书院。他们借着讲学名义，天天聚在一块儿，谈论朝政，辱骂太监。内中有一个高攀龙最是厉害，他朋友又多，不多几时，便到处有他们的同党，人人称他们为“东林党”。
他们又结识了一班在朝做御史官的，常常上奏章弹劾那班私通太监的大官。有一个祭酒官汤宾尹，立了一个“宣昆党”，在直隶、山东、湖南、湖北、江苏、浙江几省地方，都有他的同党。日子久了，那班大臣见了这两党的人，也有些害怕。这两党的人口口声声要立常洛为太子。后来越闹越凶了，那班太监和大臣都有性命之忧，他们没有办法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝请出来，上了一本奏章，说东林党和宣昆党的人如何凶横。皇帝勃然大怒，连下几道上谕，把两党的人，革职的革职，捉拿的捉拿，一齐关在监牢里。一面便把常洛册立为太子；又把福王调到河南去，造座高大的王府，花了三千多万两银子。
这郑贵妃心中还是十分不愿意，暗暗地和魏太监商量。在万历四十三年上，忽然有一个大汉，名叫张节的，手里拿着木棍，慌慌张张地闯进皇太子住的慈庆宫里去。那看守宫门的侍卫上去拦阻，也被他打伤了。一时里宫里太监声张起来，跑来许多护兵，把张节捉住了，送到刑部衙门里去审问。那刺客供认：是郑贵妃宫里的太监马三道指使他来行刺太子的。这一句话传出去，外面便沸沸扬扬，说是贵妃谋死太子。那郑贵妃听得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒娇地哭诉。神宗皇帝便把太子宣进宫去，一手拉着贵妃，一手拉着太子，替贵妃辩白说：“这事贵妃完全不知情的。”太子看在父子情面上，也推说那张节是个疯癫的。刑部郎中胡士相，便把张节定下了个杀头的罪，又把马三道充军到三千里外去。自从出了这个案件以后，这郑贵妃忽然拿好心看待太子起来，常常做些针线活送给太子，又弄些食物给太子吃。太子看她并无恶意，便也常常进宫朝见贵妃。因此太子和神宗父子的恩爱，又十分浓厚起来。郑贵妃又怕太子不相信她，便和神宗说了，下一道圣旨给福王：以后不奉宣召，不得擅自进宫。这一来又讨好太子，又杜绝了他母子间的嫌疑，谁知这神宗皇帝在万历四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝，这光宗皇帝，因为郑贵妃和他好，便把她留在宫里，和母亲一般看待。又谁知光宗即位不多几天，便害起病来。光宗皇后却没有急坏，倒急坏了郑贵妃。便传命出去，叫大臣到处求医问药。这时有一个太监，名叫崔文升，献了一味丹方，给皇帝吃了下去，那病势越发沉重了。这时又有一位大臣，名叫方从哲的，打发鸿胪寺丞李可灼送进一粒红丸来。郑贵妃劝光宗服下。那时郑贵妃做媒给光宗做妃子的李选侍，也力劝皇帝服这一粒红丸。光宗听了两位妃子的话，便把红丸吞下肚去。谁知第二天，那药性发作起来，这位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命难呆了。要知光宗皇帝性命如何，且听下回分解。
第十七回 依翠偎红将军短气娇妻雏儿天子托孤
却说光宗皇帝，自从服了李可灼的红丸，到第二天一命归了天，宫里便顿时慌乱起来。李可灼进了红丸药死了皇帝，非但没有罪名，那方从哲反推说皇帝的遗旨，赏李可灼银两。外面有人疑心是郑贵妃的指使，便有礼部尚书孙慎行、御史王安舜、给事中惠世扬上奏章，说方从哲有弑逆的罪名。这时熹宗皇帝即了位，知道国事已糟到十分，不愿追究家事。但是，明朝自从杨镐兵败、张宰相去世以后，神宗皇帝二十多年不问朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，这里边再加上太监弄权、大臣贪赃、开矿加税的事体，闹得天怒人怨；又是什么东林党、宣昆党，闹得昏天黑地。宫里又闹什么梃击、红丸的案件，全国的君臣和老百姓终日在惨雾愁云里，还有什么工夫去管那关外的满洲人。
那满洲的英明皇帝，却趁机会得步进步。他一方面勤修内政，一方面结好蒙古，一方面却悄悄地买马招兵。先锋队已到沈阳一带，先攻取了沈阳东面的懿路、蒲河两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。
当时便有人保举江夏人熊廷弼“熟悉边情，才堪大用”。神宗皇帝听了，便接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂上辽东经略使的印绶，又赐尚方宝剑一口，准他先斩后奏。神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事了。他在二十六年里面，只有这一回接见大臣。
那熊经略奉了皇上的旨意，带领十八万大兵杀奔关外来。
谁知他才出得山海关，探子报来：那铁岭又失守了。熊经略便催促兵士昼夜兼程而进。到了沈阳地方，看看那沿路逃难的军民，实在狼狈得可怜；又看那驻扎的兵队，实在腐败得不成个样子。便赫然大怒，促住刘遇节、王捷、王文鼎三个逃将，绑在院子里，审问明白，砍下脑袋来，送到各营去示众。那班军士们看了，个个害怕，人人听令。熊经略一面训练兵士，一面督造战车火炮，掘壕修城，把十八万精兵分扎在叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江几个紧要隘口上。这时打听得满洲兵队已到了奉集堡，只离沈阳四五十里路。熊经略忙带领大兵，乘雪夜赶到沈阳，一面安抚百姓，一面又进守抚顺，和满洲兵对垒。那英明皇帝打听得熊廷弼是中原第一条好汉，也便不敢进去，传令退守兴京去了。这里熊经略正要整队进兵，忽然北京接连来了几道上谕，把熊廷弼革了职，又派袁应泰接任辽东经略使。熊经略接了圣旨，不得不交卸了兵权，垂头丧气地回去。到得京里才知道，朝廷大捉东林党人，因为熊廷弼也和东林党人通声气，所以也把他革了职。这时神宗皇帝已死，朝廷里正乱得不可开交。熊经略也只得叹了一口气，回老家种地去了。
这里袁应泰接了经略的任，消息传到英明皇帝耳朵里，便拍手大笑道：“我独怕那个熊蛮子，如今他去了。这个袁蛮子却是一个文官，懂得什么兵法！”便又点起大兵，进驻奉集堡。
明朝的守将李秉诚出城应敌，英明皇帝分左翼四旗兵去和他厮杀，却分右翼四旗兵去攻打黄山。四贝勒独领一支精兵杀向武靖营去，英明皇帝亲统八旗大军进围沈阳，一面约蒙古兵在西北角上夹攻，打了十三天，便把沈阳城打破，急进兵至辽阳。
那时，经略袁应泰统领大兵在辽阳驻扎，一听得沈阳失守的消息，便吓得魂不附体，忙召集大小将领商量守城之策。巡按史张铨献计，快快决太子河的水灌入城壕，沿壕排列枪炮，小心把守；另派守道何廷魁，带领五千人马，在城外东北角上驻扎，成为犄角之势，那东北角上有一座马鞍山，是进辽阳城的咽喉，何廷魁一贯有名的武将，袁应泰所以派他去当这个要隘。
说起这位何将军，虽十分有英雄气，却又很有儿女情，他有两位如夫人，是他心上的人儿。那两位如夫人原也长得标致，一个能操琴，一个能作画，日夜伴着何将军，寸步不离的。这两位如夫人又各生得一女，那面庞儿和她母亲长得一模一样，何将军看了，又是十分宠爱。如今听得要调他去把守马鞍山，叫他如何丢得下这四个宝贝？嘴里虽答应着，脸上早露出不快活的神色来，袁应泰深知道他的心病，便许他把家眷随带在营里，这一来，把个何廷魁感激得五体投地，便说了一句：“末将以死报国！”立刻出城去了。
那边英明皇帝打听明白，便带着炮车，渡过太子河，在东山上结一个大营，和东门的明兵炮火交攻。明兵渐渐有些不支。
英明皇帝亲统八千步兵去攻打小西门，一面又约蒙古兵去当东门；又打发大贝勒带领左翼四旗，直取马鞍山的明兵。那何将军带兵在马鞍山驻扎，原要在山下扎营，又怕两位如夫人受了惊慌，便搬到山顶上一座娘娘庙中去住下来，却派一二百名兵士在山下做探子，谁知那大贝勒在深夜时候踏雪进兵，这三百名探子兵在睡梦中，被他们打得一个不留。待到山顶上何将军知道，要冲杀下去，早已被满洲兵围得铁桶相似，休想下得山来，眼看着满洲大队人马在山下走过，�