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这时皇上十分欢乐，当面褒奖那总督，说他设备周到，存心忠实，便赏他内帑十万两。那总督急忙磕头谢恩。第二天龙舟起锚，沿途过镇江、南京，供应十分繁盛。这时皇帝有雪如陪侍在身边，早夜取乐，便也无心游玩。只是那江绅士吃了这个大亏以后，心中念念不忘。他回得家去，和那惠风昼夜计议，总要想法捡回这个面子来，才不愧为扬州的首富。那惠风也因为自己遭了这场没趣，急欲挽回盛名来，便日夜思量，甚至废寝忘餐；连想了几天，忽然被她想出一个妙法来了。这法子名叫水戏台：是把戏台造在船亡，戏台上铺得十分华丽，这戏台照样造成两只，又编了许多《王母宴》、《封神榜》、《金山寺》等热闹的戏文，花了十万银钱，买通了总管太监。这时御舟已到了金山脚下，在半夜时分，汪绅士悄悄督率着伕役，把这座水戏台驶近御舟，两边用铁链和御舟紧紧扣定。皇帝问时，那总管太监奏称：“有扬州绅士献一班童伶，在舱外演唱。”
皇帝命把窗帏揭起，只见船身左右造着两座华丽的戏台。左面台上正演着群仙舞：一群娇嫩的孩儿，个个打扮得娇花弱柳似的，一边唱着，一边舞着，那歌声袅袅动人，舞态宛转欲绝，合着笙箫悠扬，真好似在广寒宫里看天女的歌舞一般。左面才罢，右面又起。只见绣幕初启，接着一个散花天女唱着舞着出来，歌喉娇脆，容光娇媚。皇帝说道：“这般美貌，正合天仙的身份。”问是谁家的女儿。那总管太监早得了江绅士的好处，便奏说：是扬州绅士江鹤亭家的集庆班。这扮天仙的，是领班的，名叫惠风。“皇帝听了，点头叹赏，说道：”也难为她一片忠心！
这孩子也怪可怜的。“皇帝睡在榻上，怀中抚着那雪如，一边吃酒，一边看戏。
那戏台上演过歌唱的戏以后，便大锣大鼓地演起《天门阵》来，接着又演《法门寺》。
第二天，依旧是两面戏台，轮流演着热闹的戏文。这样一天一天地演着，皇帝如何见过这有趣热闹的戏文，早把皇帝看出了神。夜里又演《目莲救母》、《观音游地府》的灯火戏，忽而神出鬼没，忽而烟火漫天。皇帝看到高兴的时候，便去后面船上把太后请来。那太后看了，也十分赞叹。
这样不知过了几天，忽然太监报称：已到苏州，那苏州巡抚带领合境官绅在外面接驾。那皇帝听了十分诧异，说：“御舟并不曾摇动，如何已到了苏州？”到这时候，总管太监才称：“这都是江鹤亭的一片巧妙心思，只怕皇上沿路寂寞，便造这两座水戏台，练这班小戏子，孝敬皇上。”乾隆皇帝听了，说：“难得江鹤亭一片忠心。”传旨也赏他个二晶衔，又赏银八十万两。那江鹤亭得了赏赐，便走上御舟去谢恩。皇上当面奖励了几句，又吩咐那惠风，每演完戏，许她进船来伺候。从此皇帝声有惠风，色有雪如，心下十分快乐。那江鹤亭得了赏赐回去，故意穿了二品的顶戴去拜见汪如龙。那汪绅士见他得了好处，心中十分嫉妒。看他那副骄傲的神气，心中又十分气愤。
从此以后，江、汪两家便暗暗结下冤仇。那汪绅士日夜想法，总要压倒那姓江的。
话说乾隆皇帝从苏州到了杭州，便把那水戏场搬到西湖中央，赏众官员们看戏。
又见西湖景色优胜，便坐着轻暖小轿，奉着太后，天天游玩去。在乾隆皇帝未到杭州的时候，省城里那班官绅早已忙乱着筹备接驾的事体。起初大家会议的时候，心想挑选一班绝色的船娘，在西湖采莲荡桨，以悦圣心。后来打听到扬州有一个雪如，国色天香，被她拔了头筹；如今杭州再用这条老法子，未免落他人之窠臼，给扬州人见笑，又辱没省城地方的场面。倘然盖造园林。匆促之间，决不能成伟大的工程，况且西湖有天然的图画，这人造的园林也决不能胜过天然风景。
大家正想不出法子的时候，忽然就中有一个韩绅士说道：“如今我有一个妙法了。俺西湖上净慈寺、海湖寺、昭庆寺、广化寺、风林寺、清涟寺，上至灵隐、天竺，尽多名山古刹、高僧大佛，当今皇上天生聪慧，自幼便喜经典禅机。那五台山清凉寺，圣驾时时去巡幸，寺中设有宝座，皇上常命众僧高坐参禅；寺中方丈，法名慧安，原是世祖剃度时伺候过的，后经圣祖封为智慧正觉佛。皇上和他最好，便拜他做师父。这种情形，都是俺托京中官员从亲近内监那里打听得来的。那扬州、苏州的官绅还不知道呢。如今俺们正可以趁此机会，搜寻天下高僧，安插在西湖上各大丛林里。待皇上驾到，各庙中高搭彩棚，大大做法事；另筑讲台，请各高僧上台讲法。皇上见了一定欢喜，又可以见得我们省中官绅的清高。”当时浙江巡抚听了，便问他：“老兄如何知道皇上必定欢喜？”那姓韩的说道：“皇上从扬州、苏州一路行来，享受的尽是声色繁华。忽然见这清静佛地，好似服了一剂清凉散。皇上又有佛根的，如何不喜？”一席话说得在座诸人个个称妙。那巡抚又说“俺们要求圣心愉悦，非得去请五台山法师来主持各寺不可。”当下由巡抚修了一封密书，派人昼夜趱程，赶到五台山去请名僧。
这时清凉主持僧慧安已告老退休，由大徒弟曼如当家。那曼如虽说参禅聪明，却是一个贪财好色之徒，见杭州巡抚派人来请高僧，知道这是发财的好机会，便冷笑着对那人说到：“你们杭州人也知道急时抱佛脚吗？如今俺山中正要修造铜殿铁塔，最少也得一百万银元才得造成，师兄弟都下山四处募化去了，谁有空儿去踏江南的龌龊地方！”那人见曼如口气决绝，杭州接驾的日子一天近似一天，心中焦急得不得了。便再三和曼如商量，师兄弟既不出山，便求大和尚派几位兄弟去也是好的。那曼如只是摇头不应。那人急得没法，便答应捐二十万两银子，修造铁塔；后来慢慢加到四十万块钱，那曼如才答应下来。立刻在耳房里唤出四个和尚来，吩咐他们跟着来人到杭州说法去。那班杭州官绅听说请到五台山高僧，便兴高采烈，预备清洁禅堂，庄严的讲座。这四个和尚到杭州的时候，合城官绅都前去迎接。谁知见面之下，谈论起来，却是一窍不通，举动恶俗，不觉大失所望。只因他们是五台山来的，便也照常敬重他们。那知这四个和尚住在寺里，渐渐地不守清规起来；起初还不过是偷荤吃素，那寺院后门外，常常见许多鸡毛鸭骨。
后来索兴偷起女人来。苏、杭女人本来是信佛的多，这时听说杭州地方设广大道场，那苏杭一带的名媛闺秀，趁驾未到以前，都抢着到西湖上来朝见名山，瞻礼佛像。那和尚便在寺中造着密室，见有略平头整脸的妇女，便拉过藏在密室里；不上一个月工夫，被他骗去的妇女已有三十六个。那邻舍人家和远路香客见走失自己的妻女，便吵嚷起来，四处找寻。那和尚雇着工匠，天天在庙里建造深房曲室，没日没夜和那班妇女在里面宣淫作乐，又擅自把庙中产业押的押，卖的卖，他仗着是皇上师弟兄的势力，有谁敢拦阻他？便是走失了那班妇女，也明知道是这几个和尚闹的鬼；虽有那班妇女的父兄丈夫告到官里来，也只好装聋作哑，不去理他。那和尚胆子越来越大，后来索兴连官家眷属也被拐骗去了。
这时塘栖地方有一个绅士姓杨，曾经做关外总兵，养病在家。他有一位姨太太名叫琳娘，原是窑姐儿出身，只因她面貌长得十分标致，这杨总兵十分宠爱她。琳娘一向信佛，听说杭州地方迎接高僧、建设道场，便和总兵说知，要到杭州烧香去。
总兵官也依她，亲自陪她到杭州来。谁知只到了三天，那琳娘便不见丁；四处找寻，毫无影踪。这总兵急了，告到将军衙门里，那将军派了几个亲兵帮他找寻。
后来这总兵偶然从琳娘贴身丫头口风里听出来，才知道他的姨太太是被五台山来的和尚骗去的。他原是一个武夫，听了这个话如何忍得，便立时带了自己的跟随打进庙去。果然在地窑里找到了。这地窑打扮得锦帐绣帷，铺着长枕大被，点着不夜天灯；那琳娘和别家十多个妇女都关在窑子里。总兵急找那和尚时已逃得无影无踪，气得那总兵咆哮如雷，带着琳娘，要赶上苏州去叩阍上告。慌得那杭州一班官绅一齐来劝阻，又由大家凑了十万银钱，算是遮羞钱。送他回乡去，那走失的三十六个妇女一时都找得，由地方备了船只，个个送她们回家去。
这一场大闹，把个庄严的佛场打得七零八落。看看接驾的日期一天近似一天，那道场必须重新修建，且不去说他；最为难的，在这短促日期，到什么地方去请名僧来主持讲坛？后来还是那韩绅士想出一个救急的法子来，说：“杭州是文人荟萃之区，深通佛典的读书人一定不少，我们何妨把他们请来，暂时剃度，分主讲坛。”韩绅士这个主意一出，那一班寒土略通佛典的，都来应募。韩绅士自己也懂些大乘小乘的法门，便一个个当面试过；拣几个文理通顺、聪明有口才的，便给他们剃度了，分住各山寺院。和他们约定，倘能奏对称旨的，便永远做和尚，送他二万两银钱；没有接过驾的，待皇上回銮以后，任听回俗，另送他四千两银钱酬劳。
内中有一个程的，一个姓方的，一个姓余的，一个姓顾的，四个人都是深通佛典，辩才无碍。韩绅士给他们都改了名字，姓程的改名法磐，住持昭庆寺；姓方的改名惠林，住持净慈寺；姓余的改名拾得，住持天竺寺；姓顾的改名宝相，住持灵隐寺。
内中要算法磬最是机警，便在昭庆寺前建设大法场，设七七四十九日水陆道常夜间请法磬大师登坛说法。那法场在平地上搭盖百丈彩棚，四面挂满了旗幡宝盖，庄严佛像；做起道场来，铙鼓殷地，梵吹振天，烛光彻宵，火城列矩，香烟缭绕，熏闻数里。善男信女，憧憧往来：“南无”之声，响彻云霄。讲坛上更是庄严，彩结楼阁，高矗半天；莲座上端坐着法磬大师，合掌闭目，金光满面。台上灯烛辉煌，香烟氤氲；老僧入定，望去好似金装佛像。台下甬道两旁，站立着五千僧人，整齐肃静；地上铺着尺许厚的花毯，人在上面走着，寂静无哗。那四方来瞻礼的男女，万头拥挤，如海潮生；走进门来，个个都合掌低头，屏息侍立。大门外用金底黄宇绣成“奉旨建设道潮六个大字，两边竖起下马牌，上写“文武官员军民人等至此下马下车”字样。那和尚打坐一日，到夜里说起法来，真是声如洪钟，舌粲莲花，说得个个点头，人人皈依。
说到第十四日上，圣驾已到，接驾官绅把各寺住持的名单进呈御览，皇帝见设广大道场，心中第一个欢喜，那皇太后是信佛的，说起当初圣祖在日，如何与佛有缘。这杭州西湖又是一个佛地，是宜优礼僧人，广阐佛法，那乾隆皇帝便奉着太后亲监道常皇帝吩咐：在场的都是佛门弟子，一列平等；许人民瞻礼圣颜，不用回避。法磬和尚高座讲台，见御驾降监，他也若无其事，自在说法，那皇帝和皇太后带了全城官员，便在坛下恭听。直到讲完了，那法磐才下台来，恭接御驾。皇帝笑问道：“和尚从何处来？”法磬答道：“从来处来。”皇帝这时手中正拿着一柄折忘扇，猛向法磬头上打了一下；而在两旁侍从的官员见此大惊失色，意谓天子震怒。看看皇帝脸上，却笑容满面。大家正在诧异的时候，忽听得法磐喉中大喊一声，哄哄地响着，好似打磬子一般，那声音渐长渐远。皇帝听了，大笑道：“和尚错了！他磬等不得你磬，你磐乃不应比我磬。
什么道理？“法磬大声答道：”磬亦知守法，非法不敢出声。“皇帝说道：”和尚又错了！你声非声，你法亦非法；那末你磬也非磬，有什么敢不敢！又有什么守不守？又为什么要出声？你要出声便声，更何法容得你守？“法磬也笑着答道：”和尚没有扇子，所以和尚是磬；和尚是磬，不是磬声，所以和尚是法。如今是和尚错了，扇子来了，磬声若出，和尚圆寂，和尚还是守的法。“皇帝听了，把扇子抛给法磬说道：”朕便把扇子给你。“那法磬接了皇帝的扇子，便连连打着光头，一边打着，一边嘴里便哄哄地响着，轻重快慢跟着扇子，好似在那里打磬子一般。皇帝看了，又忍不住笑起来。向着他道：”和尚自己有了扇子，便不守法，这是和尚的错呢，还是扇子的错？“法磐说道：”不是和尚错，也不是扇子错“是法磬错�