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里人头济济。兰儿到底是女孩儿心性，她父亲又有钱，便带了一个丫头、一个小厮，天天到戏馆里听戏去。那戏院子掌柜的知道是关道的小姐，便出奇地奉承。那兰儿听戏，又有一种古怪脾气，不喜欢坐在厢楼里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口看着听着。
天天听戏，那班子里的几个戏子她都熟识；院子里的人都称她兰小姐。那兰小姐天天在戏院子里听戏还觉不够，每到她父亲母亲或是弟弟妹妹的小生日，便要把那戏班子传进衙门来唱着听着。这兰儿在芜湖地方，除听戏以外，又爱上馆子。她父亲衙门里原有亲兵的，惠征便拨两名亲兵，天天保护着小姐在外面吃喝游玩。合个芜湖地方上的人，谁不知道这是关道的女儿兰小姐。
讲到那位关道，只因在北京城里当差，清苦了多年；如今得了这个优缺，便拼命地搜刮，贪赃纳贿，无所不为，一年里面被人告发了多次。皆由他丈人在京城里替他打招呼，把那状纸按捺下来。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦气星照到了，他在关上扣住了一只江御史的坐船，说他夹带私货，生生地敲了他三千两银子的竹杠。
这位江御史在京里是很有手面的，许多王爷跟他好。他到了京里，便狠狠地参了惠征一本。这时惠征的丈人死了，京里也没有人替他张罗。一道上谕下来，把惠征撤任调剩惠征得了这处分，只得偃旗息鼓，垂头丧气地带了家眷回到安徽省城安庆地方去住着。照那江御史的意思，还要参他一本，把他押在按察使衙门里清理关道任上的公款。后来亏得那安徽巡抚也是同旗的，还彼此关点亲戚，惠征又拿出整万银子去里外打点，总算把这个风潮平了下来。但是他做过官的人，如今闲住在安庆地方，也毫无意味。他夫人佟佳氏也劝他在巡抚跟前献些殷勤，谋点差使当当。安徽巡抚鹤山，看他上衙门上得勤，人也精明，说话也漂亮，还能常常出出主意，巡抚也慢慢地看重他。
这时安徽北面闹着水灾，佟佳氏劝丈夫趁此机会拿出万把银子来，办理赈济的事体。又在巡抚做生日的时候，暗地里孝敬了两万银子。这一来，并并刮刮，把他太太的金珠首饰也并在里面了。鹤山巡抚得人钱财，与人消灾，便替惠征上了一个奏折，说他精明强干，勇于为善，便保举他办全皖赈务的差使。
谁知惠征运气真正不佳，鹤山这个折子一上去，不到三天，疝气大发，活活地痛死了；遗缺交按察使署理，那按察使恰巧是惠征的对头人。上谕下来，把山东布政使颜希陶升任安徽巡抚。
那颜希陶一到任，按察使便把惠征如何贪赃、如何巴结上司，彻底地告诉了一番。这颜希陶是著名的清官，他生平痛恨的是贪官污吏。如今听了按察使的话，从来说的先入为主，从此他厌恶了惠征。那惠征一连上了三次衙门，颜巡抚总给他一个不见。惠征心里发起急来，一打听，知道按察使和他抬杠子。这时惠征所有几个钱都已孝敬了前任巡抚，眼前度日已经是慢慢地为难起来，要想打点几个钱去孝敬上司，再也没有这个力量了；没有法想，只得老着面皮天天去上院。那巡抚心里厌恶了他，老不给他传见。他也曾备了少数的银钱，托几位走红的司道替他在巡抚跟前说好话。谁知那巡抚实在把个惠征恨得厉害，一听得提起他的名字，便摇头。那替他说话的人见了这个样子，便是要说话也说不出了。
惠征住在安庆地方，一年没有差使，两年没有差使，三年没有差使。你想他在关道任上把手势闹阔了，吃得好，穿得好，住得好；一个道台班子，进出轿马，这一点体面又是不可少的。
再加这位兰小姐又是爱漂亮爱游玩的人，在安庆地方，虽然没有芜湖一般好玩，但是一个省城地方也有几条大街，几座茶馆、戏馆，这兰小姐也常常出去游玩，免不了每天要多花几个钱。
况且这惠征又吃上了一口烟，不但多费银钱，那新抚台又是痛恨抽大烟的。一打听惠征有这个嗜好，越发不拿他放在眼里。
只因他是一位旗籍司员，不好意思去奏参他。
惠征三年坐守下来，真是坐吃山空，早把几个钱花完了。
起初还是供贷度日，后来索兴典质度日，再到后来借无可借，典无可典，真是吃尽当光，连一口饭也顾不周全了。兰儿母子四人常常挨冻受饿。那兰儿是爱好奢华的人，如何受得这凄凉，天天和她父母吵嚷，说要穿好的，要吃好的，又要出去玩耍。
这也怪她不得，女孩儿在十五六岁年纪，正是顾影自怜、爱好天然的时候。兰儿一年大一年，却长得一年俊一年。她这样花模样玉精神的美人儿，每日叫她蓬头垢面、褴褛衣裳，一把水一把泥地操作着，叫她如何不怨。她每到伤心的时候，便躲在灶下悲悲切切地痛哭一常佟佳氏看看自己花朵也似的女儿被糟蹋着，如何不心痛？到伤心的时候，便找她丈夫大闹一常那惠征眼看着儿女受苦，何尝不心痛！只因穷苦逼人，也是无可奈何的事体。
他到了这时候，外面众人交谪，内而饥寒交迫；只因没有钱去买大烟，鸦片常常失瘾；再加忧愁悲苦，四面逼迫着，那身体也便倒了下来。从秋天得病，直到第二年夏天，足足一年，那病势一天重似一天。佟佳氏起初因家里没有钱，便还俟着不去料理他；到后来看看他的病势不对，才着起忙来。
从箱底里掏出一支从前自己做新娘时候插戴的包金银花儿来，叫他儿子桂祥拿去典钱。那桂祥比兰儿年纪却小一岁，今年十八岁了，不知怎的，却生得痴痴癫癫。
如今见母亲叫他去上当铺去，把他急得满脸通红，说俺不会干这个。平日他家里上当铺，都是佟佳氏自己去上的，如今因她丈夫病势十分厉害，不便离开，便打发桂祥去。谁知桂祥却一口回绝说不去，佟佳氏不觉叹了一口气，说道：“蠢孩子！
这一点事也做不来，却叫我将来靠谁呢？”说着，不觉掉下眼泪来。兰儿在一旁见她母亲哭得凄凉，便站起身来，过去把包金银花儿接在手里，出门自己上当铺去了。
那当铺里的朝奉见了这美貌的女孩儿，早把他的魂灵儿吸出腔子去。只是嘻开了嘴，张着两只桂圆似大的黄眼珠，从那老花眼镜框子上面斜乜着眼睛，望着兰儿的粉脸，连连地问道：“大姐姐，你要当多少钱？”那兰儿看了这个样子，早羞得满脸通红，一肚子没好气，说道：“你看值多少，便当多少。”那朝奉说道：“十块钱够吗？”兰儿听了不觉好笑，心想，一支银花儿，买它只值得一两块钱，如何拿它质当，却值得十块钱呢？当下她也不和他多说，只把头点了点。可怜那朝奉，只因贪着兰儿的姿色，眼光昏乱，把一朵包金花儿看做是真金的，白白赔了十块钱。
兰儿捧着十块钱赶回家里，又出来延请医生。那医生到她家去诊了脉，只是摇头，说：“痨病到了末期，不中用了！你们快快给他料理后一事罢！”佟佳氏听了这话，那魂灵儿早已嗡嗡地飞出了顶门，心想：如今一家老小流落他乡，莫说别的，只是丈夫死下来，那衣衾棺椁的钱，也没有地方去张罗。谁知这个念头才转到，那惠征睡在床上，已经在那里装鬼脸了。佟佳氏忙拉着她儿子桂祥、女儿兰儿蓉儿赶到床前去叫喊，已是来不及了，看他只有出来的气息，没有进去的气息。不到一刻工夫，两眼一翻，双脚一蹬死了。那佟佳氏捧着丈夫的脸嚎啕大哭，想到身后萧条，便越哭越凄凉。那桂祥、兰儿、蓉儿也跟着哭。这一场哭，哭得天愁地惨，那佟佳氏直哭到天晚还不曾停止。左右邻居听了，也个个替她掉眼泪。内中有几个热心的，便过来劝住了佟佳氏；说起身后萧条，大家也替她发愁。要知同僚肯不肯援助，且听下回分解。
第六十九回 美人落魄遭横暴天子风流选下陈
却说周老伯带了兰儿到各处同仁家里去告帮。从来说的，兔死狐悲，物伤其类。
那班同仁听说惠征死得如此可怜，岂有个不动心的？回想到自己，浮沉宦海，将来不知如何下常因起了同情心，便你也十块，他也二十块，大家拿出钱来帮助他。
尤其是旗籍的官员，出的格外关切些，那送的丧礼格外丰厚些；再加这兰儿花容月貌，带着孝越发俊俏了。兰儿原是一个聪明女孩子，她跟着周老伯到各家人家去，见了宅眷，便是带哭带说，说得凄恻动人；那班老爷公子又被她的美貌迷住了，越发肯多帮几个钱。因此她这一趟告帮，收下来的钱却也可观，回到家里点一点数儿，足足有三百多块钱。佟佳氏做主，拿二百块钱办理丧事，留着一百多块钱，打算盘着丈夫的灵柩回北京去。
惠征这一家平日原是东赊西欠过日子，如今听说他们要扶柩回京了，那债主便四面八方跑来，把个佟佳氏团团围住，其势汹汹，向她要债。五块的、十块的，什么柴店米铺酱园布庄，统共一算，也要二百块钱光景。佟佳氏无可奈何，拣那要紧的债一还，整整出还了一百块钱；又对大众说，一时里不回京去，求大家宽限几天。
你想佟佳氏总共只留下了一百二十块钱，除去还债一百块钱，还有什么钱做回家去的盘缠？佟佳氏无可奈何，只得再在安庆地方暂住几天再说。但是眼看着冷棺客寄，一家孤寡，此中日月，惟泪洗面。况且手中只剩有少数银钱，度日一天艰难似一天。从前借着丈夫客死，还可以告帮，如今无名无目，却到什么地方去借贷？佟佳氏心中的焦急，那桂祥兄妹如何知道。惠征死的时候，佟佳氏和儿女三人原做几件素服的，如今看看手头拮据，那素衣从身上一件一件剥下来，低旧送到长生库中去了。
那时候慢慢地到了深秋，天气十分寒冷，西风刮在身上，又尖又痛。佟佳氏因贫而愁，因愁而病，病倒在床。那桂祥和蓉儿两人原懂不得人事，只有兰儿在一旁侍奉。这时佟佳氏口渴得厉害，只嚷着要吃玫瑰花茶儿。兰儿便在母亲枕箱边掏了十几个钱，嘱咐桂祥兄妹两人好生看着母亲，她自己略整一整头面，出门买茶叶去。
谁知出得门来，西北风刮在她身上，冻得她玉容失色，两肩双耸。她低着头，咬紧了牙关，向街上走去。亏得那茶叶铺子离她家不很远，穿过两条街，绕过一个弯儿便到了。这茶叶铺子是她常去的，她母亲只爱吃好茶叶，所以兰儿常去买茶叶的。
这时她一脚踏进店堂，心中便是一跳：见只有一个傻子伙计站在柜身里面。
那傻子伙计姓牛，名裕生，平日原有些傻头傻脑的，最爱看娘儿们。平日站在柜身里，远远见了一个娘们在街上走过，他便张大了嘴，伸长了脖子，垫起了脚跟，睁大了眼睛望着。
要是有一个女人踏进店堂里来买茶叶，他总抢在前面，喜眉笑眼地上去招呼；一面一句天一句地和那女人兜搭着，一面却多抓些茶叶给她，讨她的好儿。但是他虽对女人万分地殷勤，那女人却个个厌恶他，叫他傻子。而且他平日见的女子却没有一个好的，大半都是穷家小户的女人，或是大户人家的老妈子粗丫头，他见了已经当她是天仙了，何况见了这千娇百媚的兰儿，怎不叫他见了不要魂灵儿飞上半天呢？那兰儿也曾遭他几次轻薄，什么好人儿美人儿，满嘴的肉麻话儿。兰儿总不去理他，拿了茶叶便走。
如今走进店来，见只有牛裕生一人在店堂里，且见了自己早已笑得把眼睛挤成两条缝，迎将上来。兰儿心想不买茶叶了，回心又想，母亲正等着茶叶吃呢，空着手回去，却去要叫母亲生气。这样一想，便硬一硬头皮，上去买茶叶。牛裕生伸手来接她的钱，她拿钱向柜上一掷，说了一句玫瑰花茶儿，便绷起了脸儿不说话了。
牛裕生一边包着茶叶，一边涎着脸和她七搭八搭，又说：“真可怜！这样一个美人胎子，却没有衣服穿，冻得鼻子通红，叫我怎不心痛死呢！”嘴里叽叽嘻嘻地说着。
兰儿听了，总给他一个不理不睬。那牛裕生包好了一大包茶叶，放在柜台上。
兰儿伸手去拿时，冷不防那人隔着柜身伸过手来，抓住兰儿的手臂，用力一拉，兰儿立不住脚，扑进柜身去。那人腾出右手来，摸着兰儿的面庞，嘴里说道：“我的宝贝！这粉也似的脸冻得冰冷，怎么叫我不心痛呢？待我替你捂着罢！”说着，竟把那又黑又糙的手伸向兰儿粉颈子里去。急得兰儿只是哭骂。今天凑巧，他店里人都有事出去了，这街道又是很冷僻的，所以牛裕生放胆调戏着，却没有人来解围。
那牛裕生欺侮兰儿生得娇小，一手拉住她肩膀，一手在柜台上一按，托地跳出柜台来。
牛裕生正要伸手上前搂兰儿的腰时，正是事有凑巧，这时外面闯进一个人来，大喝一声道：“好大胆的囚囊！竟敢青天白日里调戏女孩子。”那牛裕生见有人进来，�