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陈胜、吴广没有料到，自己临时想出的这迷惑人心的拙劣招数，竟成了中国几千年来农民起义的传统，一直到了洪秀全这里仍然用这一招，只不过利用了上帝教的新形式：洪秀全一次偶有小恙，躲在屋子里七天没见任何人，七天后重见天日，就说这段时间里自己死而复生，去接受了上帝的教导，能预知未来事；以后他每隔一段时间就闭门不出，出来后就称去和上帝进行交流，接受其旨意；后来他干脆自称是上帝耶和华的次子，耶稣是其长兄。
随后他不断宣扬世界即将遭受大劫的灭世理论，称只有信仰拜上帝教才能获得解救，他的弟兄们也推波助澜，使得拜上帝教在广西发扬光大，成为一支对教众拥有精神控制力的强大力量。拜上帝教的发展壮大自然引起了当地官府的极大忧虑。于是，就在洪秀全等筹划起义的时候，桂平知县率先发难，设计将洪秀全诱捕，抓进了监狱！并且还搜出了拜上帝教的教众名册十七本，和洪秀全本人一起送往了广西巡抚郑祖琛处。这一下群龙无首，拜上帝教陷入危机！危急关头需要有人出来主持大局。当时一直跟随洪秀全四处传教的冯云山在教中威望仅次于洪秀全，但是冯云山此时在外地传教，尚不知此事。危急时刻，杨秀清情急智生，仿照洪秀全的榜样，躲进屋子里装神弄鬼，折腾半天，然后就自称是天父借杨秀清之身下凡，特地来解救天次子洪秀全的灾难。萧朝贵也仿效杨秀清，自称是天兄耶稣下凡，于是在二人的带领下，拜上帝教众聚集在一起，准备前往营救洪秀全。
不料当时的广西巡抚郑祖琛对洪秀全并不重视，等教众们前往营救洪秀全的时候，洪秀全已经被郑祖琛放了出来。于是教众们惊异于洪秀全的逢凶化吉，绝处逢生，对洪秀全的敬仰就又深了一层。然而此次事件虽然有惊无险，却给日后的起义军埋下了一个隐患，就是杨秀清和萧朝贵获得了代天父发言权和代天兄发言权。也就是说，这二人获得了精神领域里高于洪秀全的地位。萧朝贵在后来的起义战斗中早早阵亡，而杨秀清一直到南京都是天国的正军师，主理朝政。洪杨二人个人权威的这种混乱颠倒，为二人日后反目，造成天京之乱埋下了伏笔。经过这场风波，洪秀全、杨秀清等危机感大增，遂决定尽快起义。大清道光三十年十二月初十，在洪秀全生日那天，拜上帝教在广西金田宣布起义！第二年二月二十一日，太平天国建立。太平军万众欢呼，共同拥戴他们心目中的真命天子、救世主…洪秀全登上天王之位。
中国封建社会历史上最后一次大规模的农民起义就这样爆发了。
转战江南（1）
流动作战这种方式虽然破坏性大，但实际上首先就立于不胜之地了。没有根据地，就没有长远前途，所以通常都是战争中实力较弱一方的无奈选择，如果对手不犯错误，那么最终将作茧自缚。
而太平军在流动作战中却不断发展壮大起来，这都是清廷给他们的机会。
咸丰皇帝爱新觉罗·奕，是一个中国历史上罕见的苦命天子。中国历史上有很多亡国之君，和他们比起来，咸丰皇帝毕竟还没有亡国，为什么说他苦命呢？因为亡国之君通常都是昏君暴君，之所以亡国是因为自己不理国事，纵情声色，亡国是他们应得的惩罚，而且由于心不在焉，国事的糜烂根本不会对他们造成痛苦；而咸丰皇帝和他的列祖列宗一样，是一个勤恳治国的皇帝，虽然才能有限，但是毕竟出发点是好的，并非自暴自弃，他也的确为大清朝操碎了心。而他所承受的苦难，并不比亡国之君们少：父皇刚刚去世，就闹起了太平天国，随后发展壮大，竟然占据了大清的半壁河山。咸丰皇帝这一辈子都在和太平天国、捻军等农民起义军做着斗争，到死时不但没盼来剿灭起义的好消息，反而被英法联军攻陷了北京，烧毁了圆明园。
具有讽刺意味的是，他死后不久，太平天国也灭亡了。这样苦命的皇帝，大概只有明末的崇祯帝可以一比。道光三十年正月，道光皇帝驾崩，十九岁的咸丰皇帝即位，定第二年为咸丰元年。哪知道咸丰元年还没到，天地会、太平军和捻军等就纷纷起义。咸丰帝并没想到广西那支弱小的太平军会成为他“一生的对手”，被各地农民起义弄得焦头烂额的他对于太平军还没有精力重点关注，只是嘱咐广西巡抚郑祖琛对广西境内所有的盗匪都严加剿办，务必全歼，后来郑祖琛剿办不力，咸丰帝龙颜大怒，干脆撤了广西巡抚郑祖琛的职，调前朝老臣林则徐为钦差大臣前往广西督师，而林则徐年事已高，竟然在途中病逝，于是咸丰帝又改派两江总督李星沅为钦差大臣，负责前往广西剿贼。并把久经沙场的大将向荣调任广西提督，指挥作战，以为这样的安排足以镇压广西土民。不料向荣在牛排岭之战中竟然大败给太平军，致使太平军北上武宣县，还在武宣东乡立了匪首洪秀全为王，建立了太平天国！
在广西剿贼日久的李星沅此时已经看出太平军非一般杀人放火、打家劫舍的盗匪可比，而是一支有组织有纪律，还有着远大目标的起义军。李星沅在广西任上也染病而亡，之后他的同僚乌兰泰给咸丰帝的奏折中，已经称“查询贼势，类皆乌合。惟武宣东乡会匪有众万馀，蓄发易服，有伪王、伪官名目，实广西腹心之患”。咸丰帝这才真正重视起太平军来，于是又派大学士赛尚阿为钦差大臣，前往广西督师。此时的太平军，进入到一个困难时期。这时候，太平军从象州中坪回军入紫荆山。太平军当时只有一万多人，兵力、武器都不如敌人，而清军因为太平军游击作战，难以全歼，开始采取坚壁清野的策略。太平军粮食、火药被封锁，到七月中旬后，盐也吃完了，又多病伤，形势十分危急，军心发生了恐慌。
然而洪秀全实在是一个伟大的思想家和宣传家，在这种不利形势下，洪秀全充分利用自己创造的拜上帝教的教义，来鼓舞逆境中的太平军将士的斗志。七月十九日，洪秀全在茶地下令移营道：天王诏令各军各营众兵将，放胆欢喜踊跃，同顶天父天兄纲常，总不用慌，万事皆是天父天兄排定，万难皆是天父天兄试心，各宜真草（心）坚草（心）耐草（心）对紧天父天兄也。天父前有言曰：越寒天，越退衣，各坚耐，万不知。”众兵将各宜醒醒。
今据奏说现无盐；移营是。又据奏说多病伤，护持紧。兄弟姊妹一个不保齐，辱及天父天兄也。各军各营宜间匀连络，首尾相应，努力护持老幼男女病伤，总要个个保齐，同见小天堂威风。众兵将各各遵，钦此！八月初三日，洪秀全又颁布一道战斗令，道：天王诏令各军各营众兵将：放胆、欢喜、踊跃、凡心同力同向前。万事皆有天父主张，天兄担当，千祈莫慌。真神能造山河海，任那妖魔一面来。天罗地网重围住，尔们兵将把心开。日夜巡逻严预备，运筹设策夜衔枚。兵飞五百破十万，何况妖魔灭绝该。钦此！今人看来完全是跳大神一样的迷信思想，在当时却有着极其强大的感染力和号召力。精神的力量是不可估量的，在如此命令的鼓舞下，八月十六夜，太平军就打破桂平新墟清军的围困，从大简翻山东出平南。二十日，在平南官村再次大败广西提督向荣所部清军。从此以后，太平军脱离了山区作战的阶段，闰八月初一日，就进克永安州，取得起义后第一次攻打城市的胜利。太平军既克永安州，清朝大军紧随其后，分为南北两路围困永安。咸丰帝下严诏勒令赛尚阿在永安把太平军全部歼灭，不许一名漏网。赛尚阿仍采用封锁战略，断绝接济，又用金钱官职收买叛徒，派遣奸细，潜入永安州，企图里应外合。这样一来困守孤城，太平军又面临着严峻的形势：有些人见官兵势大，信心再次动摇。
转战江南（2）
此时杨秀清出谋划策，认为要想鼓舞士气，唯有让大家看到继续起义的好处和希望。于是在永安城内洪秀全大封功臣，将杨秀清封为东王，并且令他主持军政大事；萧朝贵为西王；冯云山为南王；韦昌辉为北王；石达开为翼王；起义途中带兵来投的洪大全为天德王；其余秦日纲、罗亚旺、范连德、胡以晃等四十八人任丞相、军师等职。这样一来，太平军内部划分了明确的级别，有利于军事上的组织，也给将士们看到了起义未来的前途和希望。永安封王的事实是太平天国小富即安农民思想的初露端倪。
不封王就军心涣散，从这件事上我们已经隐隐能够明白，为什么后来太平军攻占南京，占据半壁江山之后就不思进取，还爆发了内部争权夺势的天京事变。太平天国壬子二年…也就是大清咸丰二年…二月，石达开、秦日纲等人在和清军的交手中互有胜负，天德王洪大全还被清军俘虏，被押往北京凌迟处死。太平军火药渐渐用完，敌人包围线越收越紧，又到转移的时候了。三十日，洪秀全向全军颁布破围令道：天王诏令通军男将女将，千祈遵天令，欢喜、踊跃、坚耐威武，放胆诛妖。任那妖魔千万算，难走天父真手段。江山六日尚造成，各信天爷为好汉。高天差尔诛妖魔，天父天兄时顾看。男将女将尽持刀，现身着衣仅替换。同心放胆同杀妖，金宝包袱在所缓。脱尽凡情顶高天，金砖金屋光焕焕。高天享福极威风，最小最早尽绸缎。男着龙袍女插花，各做忠臣劳马汗。钦此！这种迷信手段还真是有效。
第三天，太平军就打破清军东面的围困，从永安撤出。在龙寮山口大败清朝追兵，还重创了清军大将乌兰泰，乌兰泰随即死于军中。洪秀全听从杨秀清的建议，率兵乘胜向桂林挺进。当时的桂林是广西清军总部所在地，如此一来，清军大为惶恐，向荣急率本部人马星夜兼程，终于赶在太平军之前到达，提前布置防御。太平军到达后清军已经有所准备，双方相持不下，太平军见战机已失，遂于五月，出广西，向两湖进军。至此太平军走出广西一省境内，终于成了大清朝的心腹大患。冯云山、罗大纲率兵为先锋，首先攻克了兴安、全州，准备随后顺流而下攻打长沙。
然而不料在全州一处名叫蓑衣渡的地方，当地知县江忠源布置了防御阵地，南王冯云山竟然不幸在此中炮身亡。冯云山之死实在是太平天国的一大损失。冯云山是最早跟随洪秀全宣传拜上帝教的人，可以说是洪秀全的老哥们。
冯云山胸怀大志，在广西紫荆山地区传教之时，就曾写下“暂借荆山栖彩凤，聊将紫水活蛟龙”的对联。他在拜上帝教早期宣传教义、建立组织等方面居功至伟，本来应该在天平军中是仅次于洪秀全的二号人物。只不过因为杨秀清和萧朝贵分别取得了“天父”、天兄”的代言地位，冯云山才在永安封王时屈居南王。后人曾称之为“其忠勇才德与智谋器度实为太平天国之第一人”，对于其死又说“使其不死于是役，将必可辅佐天王，裁制东王，调和各王，而于帷幄之中创谋建议领导大业以底于成”。
虽然从后来天京事变的经过和太平军的阶级局限中可以看出，裁制东王是做不到的，但至少能让东王不那么目中无人，以至于“威风张扬，不知自忌”。所以说这么关键的人物却这么早就战死沙场，而且又是在一场无关紧要的战斗中，太平天国的失败，的确也可以让人感慨天意难违。冯云山死后，太平军局势一度危急，于是太平军选择了退走道州。道州一带当地农民起义者很多，声势浩大的太平军一到，这些不成气候的起义者纷纷投靠，于是太平军重新壮大了声势。遂于咸丰二年六月，连陷江华、宁远、嘉禾；七月又陷桂阳。而击毙冯云山的清朝知县江忠源率军一路紧跟太平军，与太平军交手后立即退守郴州，太平军大军为报南王之仇，围攻郴州。在围攻郴州的过程中，太平军接到谍报，说长沙城正拆修城垣，没有防备。
转战江南（3）
西王萧朝贵突发奇想，认为若带轻兵奇袭，长沙唾手可得。杨秀清也对这个方案表示赞同。于是萧朝贵率领曾水源、林凤祥、李开芳带战士千余人，绕山道急行一百九十里，连克安仁、攸县、沣陵，遂从沣陵直奔长沙。八月初七，萧朝贵率兵抵达长沙城南十里石马铺，石马铺有清朝陕西西安镇总兵福诚率兵屯守。八月初八，萧朝贵下令进攻，大破清军