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「ああ、それじゃ、あれはやっぱり銀仮面だったのですか」
「そうです。金田一さんはあいつの影が、その窓にうつっているのを見たのです」
「そうですよ。とっさのことで、わたしにはよくわからなかったのだが……」
宝作老人は気味悪そうに身ぶるいをすると、
「わたしは今夜、早くからベッドへはいって寝たのです。いつもは支配人もうちにいるのですが、二、三日旅行しているので、いまはわたしと使用人の井口ふたりしかおりません。それで戸じまりにいっそう気をつけて、十時ごろに電燈を消して寝たのです。すると……」
「すると……？」
「何時ごろでしたか、よく寝ていたのでわかりませんが、なにやらガタガタいう音で目がさめました。そこで電燈をつけたのですが、すると、とつぜんその押し人れのなかから、あいつがとびだしてきたんです」
「押し入れのなかから……？」
金田一耕助がたずねた。
「そうです、そうです。それでわたしがびっくりして、声をたてようとすると、いきなりそいつがピストルをぶっぱなして……それきりあとのことは覚えておりません」
「加藤さん」
金田一耕助はきっと相手の顔を見守りながら、
「このうちは、あなたがお買いになるまえは、いったいだれのうちだったのですか？」
「ええ……と、わたしは｜仲介者《ちゅうかいしゃ》から買ったのですが……そうそう、たしかまえの持ち主は、大野……大野健蔵というひとでした」
金田一耕助と文彦は、それを聞くとハッと顔を見合わせたが、つぎの瞬間、耕助は身をひるがえして、押し入れのまえにとんでいくと、パッとドアをひらいた。
引っ越してきたばかりのこととて、押し入れのなかはからっぽである。金田一耕助は懐中電燈で、押し入れのなかを眨伽皮い郡ⅳ工坝覀趣韦伽恕⑿·丹胜伐堀骏螭ⅳ毪韦虬k見して押してみた。
と、そのとたん、一同はおもわずアッと声をたてたのである。
おお、なんということだろう。押し入れの床が、ガタンと下へひらいたかと思うと、そこにはまた、まっ暗な縦穴がひらいているではないか。しかも、懐中電燈の光で眨伽皮撙毪取ⅳ饯慰k穴には垂直に、鉄のはしごがついている。
一同はしばらくだまって顔を見合わせていたが、やがて金田一耕助がきっぱりと、
「警部さん、あなたはここにいてください。加藤さんにまだいろいろとおたずねになることがあるのでしょう。ぼく、ちょっとこの抜け穴を眨伽皮撙蓼埂�
「アッ、先生、ぼくもいきます」
文彦が叫んだ。
「よし、きたまえ」
金田一耕助は一步鉄ばしごに足をかけたが、とつぜん、ギョッとしたように立ちすくんでしまった。
「せ、先生、ど、どうかしましたか？」
「シッ、だまって！ あれを聞きたまえ！」
金田一耕助はそういって、抜け穴の底を指さした。それをきいて一同が、きっと、聞き耳をたてていると、ああ、聞こえる、聞こえる、抜け穴の底からかすかな足音が……ためらうように步いてはとまり、それからまた、思いきったように步きだす足音……。
しかも、その足音はしだいにこちらへ近づいてくるではないか。
一同はおもわずギョッと顔を見合わせた。
またもや消えた銀仮面
ああ、ひょっとすると銀仮面がまだ、地下の抜け穴をうろついているのではあるまいか。
「だ、だれだっ！ そこにいるのは！」
等々力警部がたまりかねて、大きな声で叫んだ。その声はまるで、ふかい古井戸にむかって叫ぶように、あちこちにこだまして、遠く、かすかに、いんいんとしてひびいていく。と、たちまち足音はむきをかえて、もときたほうへ走っていった。
「しまった！」
と、舌を鳴らした金田一耕助、手にした懐中電燈を口にくわえると、いきなり鉄ばしごのそばにある、太い垂直棒にとびついた。と、見るやスルスルスル、そのすがたはまたたくうちにまっ暗な縦穴の、やみのなかにのみこまれていったのである。
「あぶない！ 金田一さん！」
「先生！ 先生！」
等々力警部と文彦は、手に汗にぎって縦穴のなかをのぞいていたが、やがて十メ去毪ⅳ蓼晗陇韦趣长恧恰须姛簸喂猡捕à筏郡韦蛞姢趣嗓堡毪取ⅳ袱证螭郡沥猡膜膜取⒋怪卑簸颏工伽盲皮い盲俊�
そこはまっ暗な地下道だったが、金田一耕助のすがたはもうそのへんには見えない。
「先生！ 先生！」
「金田一さん、金田一さん！」
等々力警部と文彦は、手にした懐中電燈をふりかざしながら、やみにむかって叫んだ。しかしその声はただいたずらに、まっ暗な地下道にこだまするばかりで、金田一耕助の返事はない。
「警部さん、いってみよう。金田一先生は悪者のあとを追っかけていったにちがいありません」
「よし！」
地伲伍v係かこの地下道は、まっすぐに掘ってなくて、ヘビのようにくねくねとうねっているのだ。その地下道をすすむこと二十メ去毪ⅳ蓼辍⒌取┝郡任难澶稀ⅳ趣膜激蟆ⅴ绁盲趣筏屏ⅳ沥嗓蓼盲俊￥妞皮韦浃撙韦胜椤ⅳ悉菠筏はⅳ扭い取ⅳ猡吆悉ξ镆簸劋长à皮毪韦馈�
「だれか！」
等々力警部が声をかけると、
「アッ、警部さん、きてください。くせものをつかまえたんですが、こいつ少しみょうなんです。からだがゴムのようにやわらかで……」
その声はまぎれもなく金田一耕助。それを聞くと等々力警部と文彦は、大急ぎでそばへかけつけると、サッと懐中電燈の光をあびせたが、そのとたん、
「アッ、き、き、きみは香代子さん！」
おどろいてとびのいたのは金田一耕助である。
なるほど金田一耕助に組みしかれて、ぐったりと倒れているのは、大野老人のひとり娘、香代子だったではないか。
「きみだったのか。きみだと知っていたら、こんな手あらなまねをするんじゃなかったんだ」
金田一耕助に助けられて、よろよろと起きなおる香代子を、等々力警部はうたがわしそうな目で見つめながら、
「お嬢さん、あんたはなんだっていまじぶん、こんなところへきたんです。まさか銀仮面の仲間じゃあるまいと思うが、こんどというこんどこそ、すべての秘密をあかしてもらわんと、このままじゃすみませんぞ」
等々力警部に鋭くきめつけられて、
「すみません、……すみません」
と、香代子はただむせび泣くばかり。
金田一耕助はやさしくその肩に手をかけて、
「香代子さん、こうなったらなにもかもいってしまいなさい。きみがいくらかくしても、ぼくはちゃんと知っています。あなたがたの秘密というのは、人造ダイヤのことでしょう」
それを聞いて香代子はもちろんのこと、等々力警部も文彦も、思わずアッと、金田一耕助の顔を見なおした。
人造ダイヤ
人造ダイヤ！ おお、人造ダイヤモンド！ それはなんという大きな秘密だったことだろう。
きみたちもご存じのように、化学的にいえば、ダイヤモンドは純粋の炭素からできている。木炭や、きみたちが学校でつかう鉛筆のしんなどと、ほとんどおなじ成分なのだ。
だから、ダイヤモンドに高い熱をあたえると、燃えて炭酸ガスになってしまう。むかしある王さまが、世界一の大きなダイヤモンドを作ろうとして、じぶんの持っているダイヤを全部、｜炉《ろ》にいれてとかしたところが、あけて見たら、ダイヤは影も形もなかったという、お話まで伝わっているくらいである。
しかし、そうして成分もわかっているのだし、しかもその原料というのが、世にありふれた炭素なのだから、人間の力でダイヤができぬはずはない。――と、いうのがむかしから、科学者たちの夢だった。
しかし、学問的にはできるはずだとわかっていても、じっさいには、いままで大きなダイヤモンドを、作りあげたひとはひとりもいない。ただ、いまから六十年ほどまえに、フランスの科学者が、電気炉のなかで、強い圧力をかけながら、炭素をとかして、ダイヤを作ることに成功したが、それは｜顕微鏡《けんびきょう》で見えるか見えないかというほどの大きさだったから、じっさいの役には立たないのだ。
それからのちもこの問睿蚪鉀Qしようとして、多くの学者が努力した。ダイヤモンドを作ることに成功しなかったとしても、それらのひとびとの努力はけっしてむだではなかった。ダイヤモンドと木炭がおなじ成分からできていながら、ちがっている秘密がだんだんわかってきたからなのだ。だから、そのちがいさえなくすれば、人造ダイヤは作りだすことができるはずなのである。
きみたちはこの物語のはじめのほうで、金田一耕助が成城にある大野老人の地下室で、純粋の炭素を製造する、ふしぎな機械を発見したことを覚えているだろう。あの機械と、大野老人の手元から出た、いくつかの大宝石から、金田一耕助はついにこの秘密を見やぶったのだった。
金田一耕助のことばに、香代子は涙にぬれた目をあげると、
「まあ、先生！ 先生どうしてそのことを、知っていらっしゃいますの？」
金田一耕助はにこにこしながら、
「だってきみは、あれだけの大きなダイヤを、まるで炭のかけらぐらいにしか、思っていなかったじゃありませんか。きょう警視庁でダイヤの話が出たときも、きみの顔にはありありとそれが出ていましたよ」
等々力警部は目をパチクリとさせながら、世にもふしぎな話を聞いていたが、やがて息をはずませて、
「そ、それじゃ、あの黄金の小箱にはいっていたダイヤモンドも、大宝冠にちりばめてあったダイヤモンドも、みんな人工的に作られたものだというのですか？」
「はい」
「そして、それはみんな、あなたのおとうさんが作ったというんですね」
「はい、そうなんですわ」
等々力警部はいよいよおどろいて、
「ああ、なんということだ。もし、それがほんとうだとすると、たいへんな話になりますよ。日本はたちまち、世界一の金持ちになりますよ。ああ、わかった、わかった。それだからこそ、銀仮面のやつがあなたがたをねらっていたのですね。あなたがたから、人造ダイヤの秘密をぬすもうとしているのですね」
「ええ、それですから、父もおじも、銀仮面にゆうかいされたのです。銀仮面は父やおじに、人造ダイヤを作らせようとしているのです」
ああ、これで銀仮面が、あんなにまでしゅうねんぶかく、大野老人をつけねらっているわけがわかった。いまかりに大野老人をつかって、人造ダイヤを無限に作るとすれば、世界の富を｜一《いっ》｜手《て》にあつめることができるではないか。
「しかし、香代子さん」
そのとき、しずかにそばからことばをはさんだのは金田一耕助である。
「人造ダイヤのことはいずれゆっくりおたずねするとして、あなたはどうして今夜、こんなところへきたんですか？」
「ああ、それは……」
香代子はきゅうにおびえたような顔をして、
「この家は成城へうつるまえ、あたしたちが住んでいた家なのです。そのとき、父が万一のことを思って、この地下道を作っておいたのですが、あたし、今夜ふとしたことから、銀仮面の正体に気がついたのです。それで、そのしょうこをたしかめようとして、ここからしのんできたのです」
「な、な、なんですって？ 銀仮面の正体に気がついたんですって？ いったい、それはだれですか？」
等々力警部はおもわず大声をあげてきいたが、金田一耕助はいきなりその口を押さえると、
「シッ、警部さん、そんな大きな声をだしちゃいけません。壁に耳ある世の