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那沈勇自少学得十八般武艺，在山东大路上做个响马，为因犯事解京，蒙太师相救，着他在婴山招集勇壮亡命之徒，以待机会，不知他仍行打劫来往客商。闻得夫人奉旨还乡，由此经过，只得带领部下，向前迎接。忽一日报道：“娘娘车驾已到。”沈勇引众参队跪下，禀道：“小人婴山头领，带领众人迎接娘娘驾。”夫人传下：“免见，仍扎原处。”沈勇退去。
夫人又行不上十里，只见荆州合城大小文武官员，俱来迎接进城，荆州府城，排列半副鸾驾。迎入府中，诸亲送酒接风，纷纷不绝。忙了月余，方得宁静，按下不表。
且说万历天子一日登朝，百官朝贺已毕，班中闪出首相张居正奏道：“今有九关口操练人马日久，三边总制拜本来京，乞皇上恩典给粮，以劳兵士。”皇爷道：“既如此，传旨户部，给发钱粮八十万两，以赏边关兵将。”太师领旨谢恩。忽班中闪出大臣奏道：“臣兵部尚书、吏部尚书、都察院有本奏上。”
内侍取本，摆在龙案之上。皇上举目一观，内中多是陈奏臣相专权误国、纳贿害贤等事。皇上沉吟半晌，道：“三卿本章且留下，候朕批发。但朕昨夜得了一梦，众卿为朕详解之。”未知所梦如何，下回分解。
第四回 圣天子感梦赐祭 陆探花抚几哭师
恤典遥颁祭老臣，谗言入耳总为真。
陆郎承旨驰驱去，椿正荣时八十春。
再说万历天子早朝，忽忆那夜得了一梦：“恍然如在御花园饮酒，瞥见文班中走出一人，身极长大，手拿弓箭对朕面上射来。朕见无人救驾，飞身跑走。却见前面一派汪洋大海，海中一只小船，船中一人，头带乌纱，身穿红袍，一阵狂风，吹到朕前。朕看那人满面瑞气，口称：‘万岁不必惊慌，有臣在此保驾。’忽然惊醒。不知长人弓箭是什么，红袍纱帽是什么人。众卿为朕解之。”那皇爷连问数声，两班寂然，无人答应。
皇爷不悦。
忽左班中闪出一人，俯伏金殿奏道：“臣吏科给事中孙成奏闻陛下：那长人手提弓箭者，乃是奸贼之姓，日后自知。只是大海有船，船中有一人，狂风吹到驾前，满面瑞气的臣子，据臣详解，一定姓海名瑞，字刚峰。先帝时曾拜御史，原任南直操江，乃是一个保驾忠臣。”皇爷闻奏，道：“太后曾对朕说，恩官海瑞是个忠臣，朕几忘了。”便道：“孙卿所奏甚是有理。即着行文司，宣召海瑞来京。”忽闪出一位大臣，俯伏金阶奏道：“臣大学士张居正奏闻我主：那海瑞三年前已经身死，不必宣召。”皇爷听奏道：“原来死了！可惜忠臣弃世。朕今着礼部员外郎陆元龙，赍诏前去祭奠，钦哉！”元龙领旨，捧了丹诏，离去京都，望广东一路而来。
一日海爷在家，心中想道：“老夫还乡以来，十有余载，不知朝中如何局面？今年已七十八岁，只为膝下无儿，惟与一二知己，日夕谈心。幸喜身体康健，夫妻偕老，这也不在话下。但闻得先帝去世，少主年幼，却被奸臣张居正把持朝纲，害国蠹民。老夫意欲上京奏主除奸，只是期缘未到，因此心志不遂。哎，张居正呵！我海瑞若有日朝天，断要把你治罪正法。”海爷正在思量，忽见夫人出来叫道：“相公，可叫人往城中买办小菜？”海爷道：“海洪你去买来。”
海洪提了篮儿，望城中而来。不期当头一个人，忙忙走来，把海洪撞了一交。海洪爬起，一把扭着那人喊叫道：“你这狗才，如何白昼抢夺？”惊动街坊人众，围着观看。众人道：“海大叔，这是何故？”海洪道：“是我拿银子往城中买些零星物件，这狗才把我推倒，要夺我的银子。”那人大叫道：“我是本县差人。本官差我到府报事的。”众人道：“什么事？”那人道：“朝廷差翰林院送御祭到海大人府中，我事急撞了此人，哪里是抢夺他银子！”众人道：“你这人敢是疯癫么？海老爷好好在家。”那人道：“那钦差的家人个个传说，只因朝廷得了一梦，吏科孙老爷详解，应在海老爷身上。朝廷要召海老爷进京，张太师奏海老爷已死三年，故此朝廷差官赍御祭来祭。本官特差，前来通报。”海洪道：“放你娘狗屁！今不用你去报，我系海爷紧邻，与你代报罢。”“如此却好，只是有劳大哥了。”差人辞别回去。
海洪买了杂物小菜，忙忙回家。海爷一见就骂道：“狗才，怎么去了半日？”海洪将遇差人之事，细细说知。海爷听了，心中暗想道：“这是张居正的鬼计。”便问道：“你可知御祭是几时来的？”海洪道：“明日就到。”海爷道：“你们要吃御祭吗？”海洪道：“老爷未曾吃，如何叫小人等吃？”海爷道：“你们要吃御祭，必要准备孝堂，合家穿白。厅上排设灵位，用木牌写神位，把我名讳写在上面。”海洪道：“别的倒也容易，只是许多白衣白袍，那里制办得来？”海爷道：“这有何难？只须去乡中有孝人家借用便了。”海洪即去备办。
海爷入内与夫人说道：“夫人呵，只为张居正在万岁跟前说我死了，钦差派我门生陆元龙前来御祭。我已吩咐海洪预备孝堂木主，迎接差官。”夫人道：“如此岂非戏弄朝廷？诚恐得罪。”海爷道：“夫人，我正要上京去面奏朝廷，剪除奸相。”夫人道：“相公呵，八十年纪，为何还比得少年气概！”海爷道：“自古道：‘江山易改，秉性难移。’”夫人道：“只是相公好端端在此，叫妾身哭出什么？”海爷道：“夫人此言差了。若是我果然死了，你就哭天哭地，下官哪里听得见你？我未死，哭了几句，与我听一听。”夫人带笑哭将起来。海爷哈哈大笑道：“哭得好，哭得有趣！海洪你扮作孝子，海安接待宾客，海保记账，海重备茶听用。一家俱要穿白挂孝。”
到了次日，那礼部陆元龙捧了御祭，来到海府，心中想道：“恩师必未归天，断是奸贼要害恩师，妄奏朝廷，说御祭到了，不怕恩师不去自尽。张贼呵！我若有日得手，必把此仇来报。”
心中正在思想，已到海爷门首。县官排道进去，笙箫鼓乐，响沸连天，惊动邻里。
众人尽说道：“奇了，我等本处人，不知海爷去世，怎么京师倒晓得？”海安入内报道：“御祭到了。文武官员俱穿素衣，五彩龙亭供了圣旨，老爷快排香案出去迎接。”海爷道：“接了圣旨，就难以进京了。”海安道：“老爷如今八十年纪，还要进京做什么？”海爷道：“你不晓得。去请列位老爷到东厅少坐。”海安领命。海爷又叫海重道：“你可认得陆老爷么？”
海重道：“怎么不认得？”海爷道：“既认得，可对陆老爷说，夫人请老爷进来。”海重领命，忙到东厅说道：“陆老爷，夫人有请。”元龙道：“列位请了。”慌忙移步进内，只见孝堂上排着木主，心中想道：“难道恩师真个死了？”心中好不感伤，止不住两泪交流，含悲走上孝堂。元龙双手按定灵几，只见木主上写着：“南直操江海刚峰府君灵位”。陆老爷叫声：“呀呵！我的恩师果然死了！”双膝跪下，泪如泉涌，叫声：“恩师呵！门生日望相会，谁知今日断送，幽明永别。可恨那奸贼忌害忠良，此仇何日得报！”欲知后事如何，下回分解。
第五回 海操江缴旨入京 周进士赋诗脱罪
传宣谕祭到林泉，衰朽如何惜暮年？
秣马脂车图报国，剔奸诛佞削职权。
话说海爷听见陆元龙哭拜，便对夫人说道：“这个门生哭得伤心，请他进来问个明白。”夫人即叫海重去请。海重领命，请元龙进见。
元龙见了海爷道：“呵！恩师，早知恩师在世，门下何必这等伤心？恩师上坐，容门生参见。”海爷答礼。元龙袖中取出白银一锭，双手送上道：“些微薄礼，望乞笑纳。”海爷收了，道：“多谢。请问尊夫人还是在家么，还是在京？有几位令郎了？”元龙道：“房下在京，生了两个儿子。”海爷道：“你在京可曾拜在张阁老门下么？”元龙忙忙打躬道：“门下遵师教训，岂肯作权门鹰犬？”海爷道：“好！这才是我的门生。”
元龙道：“朝内奸佞满朝，忠良十去八九。门下也曾几次告假，圣上不准，只得勉强供职。圣上要差人赍送御祭，门下特讨这个差来，见恩师、恩母。”海爷道：“请问贤契，你如何知我未死？”元龙道：“一则京师并无传言，二则是恩师是有胆量的，岂肯便死？故此特讨此差。再不想恩师这样排布，把门生唬得魂不附体。”
海爷道：“贤契，那张居正所行之事，必然尽知，可细细说与老夫知道。”元龙道：“恩师听禀：昔日先帝托孤居正，他抱着幼主登基，忽将小主放在旁边，他自己坐下龙亭，谁知百神扶助，把他跌下。他爬起来抱小主从新坐下，文武百官朝驾。
那四岁的幼主，知什么？任他传宣旨意，要升便升，要杀便杀，难以尽述。万历元年，镇东辽王骂他奸恶，他第二日着兵部提兵围住王府，将他一门千余口杀得罄空，又将他金银抄为己物。
又使人丈量峋屺山杨家将田亩，照亩加粮，人人痛恨。又将外国进贡宝物，叫巧匠连夜照样做个假的抽换。又常酒醉戏弄宫女，擅睡龙床，被太后娘娘撞见，立时逐出。如今皇帝长成了，他不便自行，乃哀求皇帝赐他长子状元。目下因皇上梦兆，要宣恩师到京授爵，他竟敢谎奏恩师已死。故此皇爷差门下资御祭到府，恩师当香案接旨。”海爷道：“不可开读，若接了，便进不得京了。”元龙道：“恩师要进京何事？”海爷道：“老夫进京，要扳倒张居正。”元龙道：“这个使不得。目下朝廷就是他做，倘被他暗害，如何是好？”海爷道：“贤契你不晓得。当初严嵩也是我扳倒，何况于他！”元龙道：“恩师既不开诏，叫门下怎么回京复旨？”海爷道：“不难。待我先赶到京，交还敕旨，你随后慢慢来京便是了。”元龙道：“既如此，门生也要假祭一番，掩人耳目。”海爷道：“悉听尊便。”
陆爷出厅，忙叫左右排下祭礼，换了素服假祭。各官依次祭奠已毕，纷纷辞出。
海爷便叫海洪、海安：“你二人快些收拾行李，同我进京。”
海洪道：“进京何事？”海爷道：“要做官。”海洪道：“小人有了年纪，身体多病，又兼肠胃不时泄泻，去不得的。海安跟去罢。”海安连忙说道：“小人近日脚硬，又兼每夜梦遗，去不得的。还是叫海洪去的是。”海爷道：“胡说！我与你二人是老伙计，总要齐去。”主仆三人相议已定，里面夫人、小姐闻知，再三相劝。海爷道：“下官与夫人做了一世夫妻，只生一女，我进京之后，可叫女儿时时来往。就是海洪、海安待我如同父母，我待他亦同子侄。他如今上京，他的妻子在家，夫人另眼看待她。”夫人、小姐含悲领命。
海爷又唤海洪、海安：“你二人速去端正盘费。”二人道：“老爷进京，如何要小人端正盘费？”海爷道：“我当初还乡之日，两袖清风，你难道不知？今要进京，不是你端正么？”
海洪道：“老爷说也好笑，老爷两袖‘清风’，难道奴才两袖不是‘明月’？”海爷道：“蠢才！那许多祭客送的许多纸锭，要来烧化，这岂不是盘费么？”二人道：“这锭只好阴间去用，阳间那里用得着？”海爷道：“狗才！为何这等不明白？拿到纸锭店中，怕不换十余两银子，就可做得盘费了？”二人说“是”，忙叫集家人，尽行挑入城中，换出花银二十余两。
次日，主仆三人正要起行，只见女婿吕端忙忙跑到，说道：“闻岳丈大人进京，小婿特来送行。”海爷嘱道：“我去后，贤婿宜常常来家看望岳母。”吕端含泪领命。海爷竟出家门，洋洋而去。
行不半日，两个家人叫道：“老爷，小的二人挑不得了。老爷家里说过，行李三人轮挑的。”海爷道：“如此你们先挑一程。”二人道：“小人出门挑过了。”海爷只得挑起，肩头疼痛，寸步难行，叫道：“海洪，我老爷挑不起了！”海洪道：“挑不起回去罢。”海爷道：“你去雇个牲口罢。”海洪即刻雇了牲口。
主仆一路行来，到了临青地界，渐渐红日沉山，晚烟四起，远望前面挂一盏灯，知是�