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冬灵得意一笑，也不见恼色，又转身给休竹倒茶。休竹便问三姐什么时候到的？可去给老太太请安了？
“今天上午到的，就立刻来给老太太、母亲请安，正巧母亲在老太太屋子里。这不，她们有事儿要说，就让我出来找你们了。”任休莲一说一笑，性格比以往在家时开朗许多，看来在婆家过的不错。
休竹由衷地替她感到高兴，爱情对古代女子来说是奢望而飘渺的事儿，能做到相敬如宾，安安乐乐一辈子就非常庆幸了。
任休莲就起身去看休竹的画作，一边看一边点头，最后站在姐姐的角度提醒休竹，“这些往后可就排不上用场了，我说的话虽难听，可也是为你好。还是多学学女红烹饪要紧。毕竟，这东西你也不可能拿出去卖，又不能吃，又不能穿，闲来打发时间还可。”
休竹虚心受教，不是她不愿意学，关键是没那个天赋。任休莲就斜眼打量她，个子不见长，身形却比一年前瘦了些，那双眸子还是清澈如水，脸颊有些婴儿肥。家中五姐妹，确实不算出众的，可林家竟然就这样退婚。好在林夫人也算是有心人，张罗着给找了永昌侯家，也算是因祸得福了。
想到这里，任休莲微微一笑，那家虽显贵，可也不见得日子就好过了。
“三姐可去看了四姐和六妹？”休竹不想被人如此打量，便及时找了话题。
任休莲想起六妹就想起了自己的生母，眸子忽地黯然，又随即掩饰起来，拉着休竹道：“你陪我去吧，听说四妹这些日子身上不大好，咱们还是先去看看六妹，打发人过去看看四妹如何了，再去吧。”
休竹点点头说好，冬灵也收拾了一下，跟着一同出来。见任休莲这次回来比以往在家时更随和，一身穿衣打扮尤显富贵，却没有那贵妇的架子，心中便多了几分亲近的心。“三姑爷是陪着三姑奶奶一同来的吧？”
任休莲满面红光，双颊又染上了一点儿潮红，真正是娇媚的动人心魄，娇羞地点点头，低声道：“一同来的，现在去见老爷去了。”
跟着任休莲的妈妈笑道：“我们爷见少奶奶思念家人心切，特意陪同少奶奶上京的，还说往后就没这么便宜了，带着小少爷就不是想出门就能出门的。”
言辞中多有对任休莲的维护，休竹看了一眼那妈妈，穿衣打扮也与常人不同，手腕上还带着一对赤银手镯，右手还有两个赤金镶玉的戒指。衣服的料子光滑，竟然和老太太身边的徐妈妈一样的体面了。
那妈妈见休竹打量自己，笑着福福身道：“五姑娘有所不知，我们少奶奶最常念叨的妹妹，就是您了。”
不该是她一母同胞的任休桃吗？休竹似乎突然有点儿明白了任休莲回来的目的。到了年底，哪里有不忙的，他们却偏偏这个时候上京，登州到京城也算不近，路上起码要走六七天。
“三姐可是有了双身子了？”休竹笑眯眯地问，清澈的眸子带了一点儿调皮促狭的光芒。
任休莲羞得脸更红了，也不答话，后面的妈妈也只是笑。看来，任休莲还没有怀上。也是，十五六岁的女孩儿，即便出生富贵，从小养的好发育早，可毕竟十五六岁也小了些。在没有现代医疗设备的古代，生孩子本来就是危险的事儿，还是身体成熟些好。
011：姐妹（2）
任休桃也才得到消息，说任休莲回来了，这会儿正要出门，远远瞧见三姐和五姐朝这边走来，就提起裙摆不顾后面丫头妈妈的劝阻，一路奔过来。
转眼到了跟前，任休莲沉着脸道：“还这么没规矩，都多大了。”
任休桃呵呵傻笑两声：“这不是瞧见姐姐回来了心里高兴嘛。”
她语态娇憨，还带着孩童的天真，任休莲宠溺地摸了摸妹妹的头顶，嘀咕道：“一年时间，也不见长高。”
一群人说着话儿进了任休桃的屋子，丫头们忙着端茶递水，三姐妹在一起说笑，场面热闹，其乐融融。任休桃缠着要任休莲说她在登州的见闻，任休莲也心疼这个妹妹，把沿途的风景都说了一遍。
休竹左右不见卫姨娘，便给冬灵打了个眼色，冬灵心领神会转身出去。一会儿，卫姨娘来了，见休竹在这里，就福福身给三姐妹请安。虽眸子里闪动着激动的光芒，却也不敢与任休莲过分亲近。
也不知任休莲会住在哪儿，这会子她们母女好不容易见面了，人多又不是说话的时机。便一拍脑门，恍然大悟道：“上次三姐来信说要我写的寿字，我已经写好了，可我这记性不好，也不知放在了哪里，我回去找找，如果找不着，再给三姐重写。”
任休莲感激了看了她一眼，忙道：“妹妹还记着，你不提醒我都忘了。我在这里先谢谢五妹妹了！”
休竹便拉着任休桃一起出来，屋子里忙完，其他丫头也都出来守在门口，跟着任休莲的妈妈倒也知趣地同休竹一块儿出来了。“……奴婢果真猜得不错，我们少奶奶和五姑娘最要好。”
休竹摇摇头，“我们都是姐妹，哪里有区别的？妈妈说笑了。”
那妈妈立刻意识到身边还站着任家六小姐，这六小姐才是任休莲一个母亲的妹妹。尴尬地笑了笑，目送休竹等人出了院子，禁不住在心里暗道：这五姑娘虽无出众的相貌，心思嘴巴却不简单。
卫姨娘原是从小就服侍任老爷的丫头，比任老爷还大上两岁，岁月锋利的刀尖在她脸上留下了许多痕迹。穿着蓝色绣花袄子，青色罗裙，头上简单地绾了个妇人圆鬓，戴着一只银簪子。目光温和，水光闪动。
任休莲鼻子一酸，庶女，即便是面对自己的生母，也要保持距离。
卫姨娘忙道：“可别哭红了眼，一会儿让老太太看到了，又不高兴了。”
是啊，生母在娘家依旧过着兢兢战战的日子，可自己又有多少差别？倘若不是相公处处维护，婆婆喜欢，那地下的人也不见得会把自己放在眼里。想到这里，任休莲哪里止得住泪。面对自己的生母，受得委屈都说了出来。
卫姨娘欣慰地笑道：“这样我就彻底放心了，这嫁人了，谁不是从小媳妇过来的？姑爷在乎你，你婆婆喜欢你，等生了孩子，你就站稳了。”
任休莲怕生母担心，破涕为笑，点点头。
“以后家去，定要好好孝敬公婆，可别偷懒，晨昏省安不可敷衍。只底下的人，也不能真的就让他们骑上了头，偶尔也要拿出你少奶奶的身份来压制，太过软弱或太过要强，都不见得有益处。”
任休莲点头，“您说的我都记下了。”
卫姨娘微微一笑，女儿过的好，她就心满意足了，等过几年六丫头嫁人了，她这辈子算是熬出头了。又想起一事来，慎重地叮嘱女儿：“不管见了谁，你万万不可说起五小姐被退婚的事儿。”
任休莲蹙眉，“好好地怎么会退亲？”
卫姨娘忙道：“才说了不能说的，你就忘记了。”
任休莲连忙闭嘴，隔了片刻道：“您放心，我都明白的。五妹妹被退亲，说是她一个人的事儿，可到底别人提起说的却都是任家的女孩儿被退亲。我和二姐是嫁出去的，家中还有三位妹妹没有嫁人，传出这样的话来，谁还敢娶她们？”
卫姨娘笑容更多，嫁人了到底比以前更有见识了。“正是这个理儿，所以老太太和林家都不提这话，如今林夫人认了五小姐为干女儿。两家就一口咬定没有订过亲，一则是为了保全任家女孩儿的颜面，二则也是为了保全林家哥儿。”
“可四妹和五妹也确实不小了，亲事迟迟没有定下，外人还不知怎么议论呢？”
卫姨娘笑道：“这个就不必担心了，老太太自有主张。”
刚刚说完话，休竹和任休桃就返回了，卫姨娘连忙站起来。休竹将字帖拿给任休莲过目，趁机道：“三姐去看看四妹吧。”
大伙从任休桃的屋子里出来，一同往任休月的院子去了。路上，任休莲侧目看了休竹一眼，眼里多了几分释然，眼眸比刚才更明亮。
三姐妹的院子分散的比较远，穿过回廊，再跨过一座小桥，透过一丛积雪覆盖的湘妃竹，隐隐约约就能瞧见任休月的院子大门了。这院子是她自己选的，离姐妹和老太太、董氏都远一些，可这里环境优美，难得的是清净。
当初，休竹第一眼就看上了这个地方，虽然住不了多久。不过，任休月也看上了，那就让吧。多一事不如少一事。
刚转个弯，就瞧见银翘站在门口张望，见她们来了忙迎上来，朝任休莲行了礼，“三姑奶奶好。”
任休莲微微点点头，也福福身还了一礼，笑问道：“听说四妹身子不好，我们来可别打扰她了。”
银翘笑道：“四小姐刚刚还说要去看姑奶奶呢，这会儿在梳妆，既然姑奶奶来了，不嫌弃就进去坐坐吧。”
休竹明白，银翘和碧翠把话带到了。好在任休月也聪明机灵，应该是已经明白过来了。算了，就当是参观一下吧，当初她还没进这院子的大门，就让给任休月了。
进门时，任休月正巧出来，有些娇弱的脸上冷冷清清，只象征性地和姐妹间互相见礼，又邀请大伙儿进去。即便是匆匆一眼，任休莲也在她眼中捕捉到嫉妒，心里不觉一声冷笑，眼睛打量着屋子里的布置，嘴上赞美道：“真不错，四妹真是心思精巧，这屋子收拾的我都不想走了。”
任休月冷淡一笑，眼睛落在任休莲身上，从下到上，正大光明地打量了一遍，几不可见地撇撇嘴。
众人装作没看见，任休莲哂笑着放下茶杯，叫了一声李妈妈。那体面的妈妈就连忙过来，微微弓着背，姿态谦卑至极。任休莲心下欢喜，笑着朝三位并排坐着的妹妹笑道：“三姐也没珍贵的东西，就按照你们的喜好备了些小东西，妹妹们可别见怪。”
那李妈妈便叫跟着小丫头把东西都拿来，给任休月的是一对珠钗，巧妙的是那珍珠和赤金用了点翠的工艺，又做成了叶子的模样，看着极是漂亮。给休竹是一只翡翠做的笔架，形象是可爱的鸭子，另外有一方墨，散发着淡淡的清香味儿，这种墨休竹还是第一次见到。给任休桃的是一只通体碧翠的手镯和一对漂亮的珠花。
总的老说，很是公平，没有偏袒任何一人，可她偏偏到了任休月的屋子才将东西拿出来，就别有用心了。
李妈妈看了任休莲一眼，夫人说的不错，虽然少奶奶样样都好，却到底有些小家子气。
三姐妹道了谢，又陪着任休莲说了一会儿话，便出来，一同往老太太屋子里去了。却不想，林夫人和永昌侯的王氏竟然在老太太屋里。
012：过年
林夫人含笑打量了任休莲几眼，笑道：“三姑娘愈发出众了，都说登州是养人的地方，我如今算是信了。”
任休莲笑容可掬，领着三位妹妹朝林夫人和王氏行礼，抬头时快速地看了王氏一眼。见她穿着金丝镂花小袄，下面配着石青色襦裙，头发简简单单绾了个坠马鬓，带着一整套赤金朝天九凤珠钗，年纪颇显年轻，端的是一身富贵。
想来永昌侯那样的人家，这一身打扮算是普通了，可放在在场的人中间，那就格外突出。任休月脚下一滞，五妹真的要嫁给这样的人家吗？
林夫人和王氏并未多留，休竹见董氏和老太太眼底的笑意，大概可以想象她们今天下午谈话的内容了。转而安慰自己，果真要嫁，那也是高嫁。
董氏领着任家女孩儿将林夫人和王氏送到垂花门前，才返回老太太屋里，老太太便让董氏派人收拾几间屋子出来，好让任休莲小两口和跟着他们一起来的下人们住。
任休莲满脸荣幸，朝老太太拜了拜。老太太心情很不错，又和大伙儿说了一阵子话。已到了掌灯时分，便留了众人都在她这边用晚饭。任老爷和任休莲的丈夫徐宜谦，也过来了。
因都是一家人，便不用忌讳，坐了一大桌子。休竹等三位妹妹是第一次见徐宜谦，那是一位其貌不扬，却浑身透着干练和稳重的年轻人。拥有一双格外有神的眸子，脸颊方正，看起来有些难以接近。
毕竟是第一次面对岳丈一家人，徐宜谦难免有些拘谨，话也不多。用晚饭，大伙留着陪老太太说话，话题多围绕着登州风土人情和任休莲小两口。
任休莲也是极聪明的女子，当着老太太的面儿都说好的，只差没指着自个儿的丈夫夸奖他就是天下最好的夫君了。难得的是，徐宜谦自始至终都一副一本正经的表情，遇上任休莲说的过分，才出言辩解。
老太太被他们两口子逗得哈哈大笑，就连任老爷也笑得合不拢嘴。
“好了，老太太今个儿高兴，可也该歇息了，三姑爷和三姑奶奶路上劳顿，也该让他们下去歇歇了。”徐妈妈温婉笑语地提醒。
老太太附和着点点头，便让大伙散了。
休竹与任休桃的院子挨着，两人便一道走。路上任休桃开心地讲着三姐夫，最后做了总结并展望，“……希望，五姐夫也�