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宁湛抬手，“年主将免礼。”
萧太后放下汝窑青瓷萱纹杯，道：“年主将平身。”
“谢圣上，太后。”年华起身，垂手立在一边，心中忐忑不安，不知道出了什么事情。
宁湛正要开口，萧太后却已先开口，嘴角带着一抹似有似无的笑意，眼神深邃难测：“叶儿，你先带年主将进去看看你家主子。”
叶儿脸色苍白，垂首行礼：“是。年主将，这边请。”
年华悄悄望向宁湛，宁湛给了她一个安心的眼神，她的心才微微放下。
叶儿带年华走进内殿，重重水晶帘，袅袅紫檀烟，一张悬挂着雾白色鲛绡纱幕的大床上，躺着一名正在痛苦哭嚎的女子。床边站着许多宫女，她们托着药盅，拂尘，金盆，净水，白巾，无不满面惊恐，噤若寒蝉。
年华向床上望去，顿时一惊，床上的女子目赤如血，她手上，脸上的皮肤仿佛被岩浆腐蚀过的地表，坑坑洼洼，十分骇目。从五官上看，女子依稀是萧德妃。
年华不由得倒退了几步，惊道：“这，这到底是怎么回事？德妃娘娘怎么会变成这样？”
叶儿幽幽地道：“这就得问年主将了，娘娘用了你落下的那盒胭脂，才会变成这副模样。年主将已经看到了娘娘，就请随奴婢出去，好回太后的话。”
年华脑中炸开了一个惊雷，背脊上流下了一串冷汗，那天从御虹桥回主将府后，她才发现袖中的胭脂盒不见了，以为是路上弄丢了，心中有点愧对宝儿，但也不是太在意，跟着就忘记了这件事。不曾想，胭脂盒被萧德妃拾了去，且弄成了今日这种境况。
年华跟叶儿出去，颤声问：“胭脂有问题吗？”
叶儿低声道：“太医说，胭脂膏中掺有毒水，无色无味，一开始用的时候没有异常，沾肤一炷香之后，才开始腐蚀皮肤，痛入骨髓，即使立刻用水洗去，也来不及了。”
“这是我家小姐以秘法蒸出的胭脂膏，后宫的妃嫔们无不掷千金相求。年主将仙姿玉色，用了这胭脂膏，一定能让你更加娇艳明丽。”
“年主将不必客气，记得一定要用哟！”
宝儿的笑颜和话语历历回现，年华的耳边仿佛还能听到她清脆的尾音，但心却渐渐沉入了冰窖。如果不是弄丢了胭脂盒，那今日在床上痛苦哀嚎的人是不是就是她？宝儿的心肠何其歹毒！她与李氏主仆无怨无仇，她们为什么要害她？！！
年华和叶儿回到主殿站定。
萧太后居高临下，指着宫女捧着的托盘上的掐银丝珐琅小盒，望向年华：“年主将可认得这件东西？”
年华点头，“末将认得。”
萧太后道：“这是谁的东西？”
年华垂首：“这是凝香殿的宫女李宝儿送给末将的东西。”
萧太后道：“胭脂有毒，你可知道？”
年华摇头：“末将不知。”
萧太后望了一眼宁湛，道：“皇上准备如何处理此事？”
宁湛垂目道：“后宫之事，一切交由母后做主。”
萧太后道：“很好，来人，将李淑妃和李宝儿给哀家带来！她主仆二人蛇蝎心肠，以毒物害德妃毁了容貌，今日哀家要以宫规严惩不贷！”
不一会儿，李亦倾和宝儿来到丽景殿，李亦倾面色如常，李宝儿神色惊慌。
李亦倾尚未行礼，萧太后已经面色一沉，拍向面前的御案，“淑妃，你好大的胆子，竟敢设计毒害德妃！”
李亦倾一听，大吃一惊，急忙跪下，“臣妾，臣妾不知道太后在说什么……”
萧太后冷笑，“年主将说，李宝儿送她一盒你亲手蒸制的胭脂，这你可知道？”
李亦倾茫然点头，“臣妾是曾叫……”
李亦倾话未说完，宝儿已经抢先道：“不，娘娘并不知道，送年主将胭脂是宝儿自己的主意！”
李亦倾心中微悚，吃惊地望着宝儿，“宝儿，这是怎么回事？”
萧太后冷冷道：“主子说话，哪里轮得到奴才插嘴？！来人，将这个没规矩的奴才拿下，掌嘴三十。”
两名宫奴得令，立刻将李宝儿扭到一边，令她跪下，用竹板掌嘴。
“啪！啪！啪！”宫奴手重，刚掌了三下，李宝儿的嘴角就已留下一道血线。
李亦倾视宝儿如姐妹，看她受苦，心中不忍，立刻跪移到宁湛脚边，求恕：“圣上，宝儿一向口快，并无不敬之意，求圣上开恩。”
宁湛望了一眼掐银丝珐琅小盒，只是垂目喝茶，并不开口。
萧太后道：“淑妃还未回答哀家的话呢！目无尊长，不敬哀家，莫非也想被掌嘴？”
李亦倾咬紧了下唇，道：“臣妾知道。”
萧太后道：“好一个心如蛇蝎的毒妇！现在，德妃已经毁了容貌，你还有什么话说？哼，果然是李元修那竖子的女儿，父女二人都是心狠手辣之辈！”
李亦倾悚然，急忙分辩：“不，臣妾虽然知道宝儿送胭脂给年主将，但胭脂中并没有毒啊！臣妾没有下毒……臣妾不知道……不知道……”
宝儿一把推开宫奴，纵身上前，跪在萧太后和宁湛面前，“在胭脂里下毒的是奴婢！一切与娘娘无关，娘娘毫不知情！奴婢与年主将有过节，所以生此毒计害她，没想到却害了德妃娘娘。奴婢认罪，并愿受任何惩罚，只求圣上饶了娘娘，她是无辜的……”
宝儿每说一个字，嘴中便有鲜血涌出，染红了膝下卍字吉祥纹的地砖。在决意下毒害年华的时候，她就已经抱定了必死的决心。她死不足惜，只是不想看见小姐再伤心了。对她来说，小姐就是她的一切。
李亦倾讶然，望着宝儿，说不出话来。她一向贤淑良善，即使在后宫中诸多不如意，也不曾想过以害人来争宠。
年华微微动容，原来是宝儿要害自己，并非李亦倾。可是，回想前尘，她何曾与这个小丫头有“过节”？
萧太后显然对这个结果不太满意，望了一眼宁湛，宁湛正在喝茶，脸上波澜不惊，看不出心中在想什么。
萧太后道，“好一幕义仆忠主的戏码，哀家都被感动了。哼，这件事一定还有内情！既然事情因为李宝儿和年华而起，那么，来人，将李宝儿和年华押入永巷监牢，待哀家慢慢审问。”
年华心中一凛，果然，还是难逃牵连。
宁湛放下茶杯，对萧太后道：“母后，这件事和年主将似乎没有关系……”
萧太后似笑非笑，望着宁湛，“有没有干系，哀家审过了才知道。圣上既然将一切交给哀家作主，哀家自然会负责到底。”
此刻，李元修身在西荒边境，对玉京深宫鞭长莫及。萧太后想到父亲萧平成惨死，侄女萧德妃在内殿凄惨的模样，不管李亦倾是否有罪过，她都不打算放过她。这是萧氏反击李氏，外戚势力对抗将军党最有力，也是最好的机会。有毒的胭脂，淑妃制的胭脂，受害的德妃，有这三点就足够了，派系之间的权斗，只要有导火线，黑白是非并不重要，重要的是能否借着事由扳倒对方。
宁湛望着年华和李宝儿被羽林军带走，缓缓对萧太后道：“朕既然将一切交给母后作主，就自然不会插手。不过，年主将与此事并无干系……”
萧太后笑了，道：“哀家自有分寸。”
李亦倾六神无主地跪在大殿中，此时此刻，父亲远在千里之外，她唯一能依靠和仰仗的，只有她的丈夫。她焦急地望着宁湛，嗫嚅着想说话：“圣上……”
宁湛给了她一个温和的笑容，一如花前月下，轻怜密爱时，“爱妃放心，母后一定会查个水落石出。”
宁湛笑容温和，声音温柔，但李亦倾却觉得仿佛有一盆冷水浇在了心上，浇熄了她入宫前的所有的希望和幻想。
★ 047 永巷
永巷原本是低阶宫女居住之所，不知从哪朝哪代开始，逐渐变成了监牢，用以刑囚后宫犯了过错的妃嫔宫女。
年华坐在湿冷的监牢里，隔着铁栅栏，遥望西天的明月。嗅着监牢中特有的湿腐味道，她不由得苦笑。居然被那名门客算中了，今日果然遭了牢狱之灾。如果能够安然无恙地回去，她一定要好好赏他，如此铁口神算，也是难得的人才。回想起来，这是她在玉京中第二次入狱，上次是中了苏流风，苏流雨兄妹的诡计，被人当做刺杀国丈萧平成的刺客，擒入了大理寺中。因为只是囚禁后宫女子，永巷的监牢比大理寺要宽松得多，看守也非常松懈，但年华并没有打算越狱。细想前因后果，她自问并没有罪过。而且，出征在即，宁湛也不会任她困在狱中，一定会救她出去。
年华闭目休息，可是萦绕在永巷上空的女子凄厉的哭喊，却如一条条蜈蚣钻入她的耳中，令她无法成眠。——那是李宝儿的声音，萧太后正在漆室刑讯她。
傍晚时，年华也受了盘问，她如实而言，萧太后并没有为难她，但也没有放她走，仍让她回监牢。
年华摸不透萧太后对自己的心思，却隐约能猜到萧太后对李亦倾的心思。有了萧德妃受害，李宝儿送出胭脂的事实，萧太后一定会顺着李宝儿这根藤蔓，除掉李亦倾这一心腹大患。之前李元修刺杀了萧平成，如今萧太后谋害李亦倾，这又是一场难断是非的因果报应。
年华觉得有些冷，起身坐在了背风的一面墙下。李宝儿凄厉的哀嚎，更加清晰入耳。傍晚时，她在漆室匆匆一瞥，那个俏生生的宫装少女已经成为了血肉模糊的一团，缩在黑暗的墙角瑟瑟发抖。漆室中刑具森寒，上面还有残挂的血肉，触目惊心。
虽然李宝儿用心歹毒，作为可恶，年华还是觉得她有些可怜，但想起丽景殿中面容被毁，痛得死去活来的萧德妃，她又觉得她可恨。李宝儿对她有何仇怨，为什么要以这么阴毒的方式害她？
月上中天时，一阵脚步声渐近，年华循声望去，羽林军正拖着浑身血迹的李宝儿从牢房外路过。李宝儿被关押在与年华相邻的牢房中。牢房之间以铁栅栏相隔，年华能够清楚地看见李宝儿已经面目全非，仿佛一只破碎的布偶，瘫软在墙角瑟瑟发抖。
万籁俱寂，风声寂寥，过了很久，年华才遥遥对李宝儿道：“你为什么要害我？”
李宝儿身体抖了一下，突然，她发出了低低的笑声，笑得凄然，在静夜里听来，格外刺耳锥心。李宝儿抱膝而坐，声音沙哑，“我并不想害你，我只是不想看见小姐那么伤心。她那么美丽，那么贤淑，本该得到圣上全部的宠爱，可是圣上的眼里只有你。她每日强颜欢笑，无人处却以泪洗面，实在太痛苦，太可怜了。我喜欢小姐，为了她能够展颜欢笑，我可以做任何事情。如果你的容貌被毁，变得丑陋，圣上的眼里就不会再有你，他就会垂怜小姐，宠爱小姐，小姐就不会再郁郁寡欢了。”
年华没有想到这就是李宝儿想害她的原因，心中觉得荒唐。她的容貌被毁，宁湛就会不爱她了么？反正，宁湛如果被毁容了，她一定不会因此离开他。她和宁湛之间的羁绊如果只是停留在眷恋彼此的皮相上，那他们都不会这般压抑痛苦，倍受煎熬，找不到出路和救赎。
年华喃喃道：“你错了，我和圣上之间的羁绊，如今已不仅是男女之爱。”
宝儿疑惑：“不是爱，是什么？”
年华垂头，“是临羡关前那两万将士的血……”
李宝儿显然不能明白年华的话，她抬起头来，望着年华，久久不语。
年华仰头望向西天的月，道：“宝儿，亦倾她恨我么？”
宝儿摇头，苦笑：“不，小姐她太善良，不会恨任何人，只会苦自己。”
年华回头望向宝儿，“你这么做，会害死她。”
宝儿打了一个激灵，随即咬紧下唇，脸上露出绝然之色：“如果熬不过酷刑，我就咬舌自尽，绝不连累小姐。”
年华心中叹息，李宝儿本身就代表了李亦倾，萧太后已经有意加罪，李亦倾又如何撇得清干系？
“宝儿，如果不想连累你家小姐，你必须活着。你一死，只会更快地连累她入狱。不过，如今，活着对你来说，会比死更加痛苦和｛炫｝残｛书｝酷｛网｝ 。”
李宝儿