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宁湛一脸无辜，摊手：“外面没人，我就一路进来了。”
年华冷汗，正要说话。侍女拿着骨梳、皂角进来了，她看见宁湛也在这里，吃了一惊，竟连礼节都忘了，只是怔怔地站着。
年华抚额，自沉水底。
宁湛对侍女道：“放下东西，你先下去吧。”
“是。”侍女如蒙大赦，放下东西，退着出去了。
年华望着退走的侍女，心中无奈。明日，金羽宫中一定会有奇怪的话语传出来。
“宁湛，不要闹了，你先出去。”
宁湛笑了，拿起骨梳、皂角，走向年华：“年华，我来替你洗发。”
年华冷汗：“还是……我自己来……”
宁湛叹了一口气，语气有些悲伤，“从前在天极门，我也曾为你在桃溪边洗发，怎么如今你倒是见外了。”
年华想起了少年时光。那时因为习武，长发不方便，且懒得梳洗，她总是想削短。宁湛说什么也不让她把一头浓密整齐的青丝，削成青阳那样的乱草头，承诺每天帮她梳发洗发，她才没有学青阳。每天傍晚，练完射箭后，宁湛就为她在溪边洗发。掬起一捧清泉，沿着长发滑落，水珠跳跃如珍珠，桃溪边荡漾着两人的笑声。那是多久以前的事了？五年前？十年前？已经遥远得仿如前世了……
年华指着屏风，对宁湛道：“把衣裳给我。”
宁湛一愣，有些悲伤，果然回不到过去了么？
“夜风太冷，穿上衣裳洗头才不会着凉。”
宁湛笑了，“是，年将军。”
年华也笑了。
年华一身白衣，站在水中央，微微侧低了头。宁湛站在她身后，掬起一捧清泉，轻轻浇在她的发上。青丝浓密而顺滑，水流沿着发丝滑下，折射出温莹的光晕。青丝浮在水面上，纷乱如墨色的浮萍。
宁湛拿起骨梳，替年华梳发。
“三年不见，长长了不少，你没有修剪过吗？”
“没有。连番战事，又建西州都护营，没有时间管它。”
“西州已经平定，朔方也臣服了。年华，这全是你的功劳。”
“哪里，我只是做我应该做的事情罢了。”
“这三年来，你吃了不少苦。”宁湛心酸。
“西荒局势动荡，辛苦难免。不过，却也长了不少见识，结识了一些有趣的朋友。”
“哦，说来听听？”
“你有兴趣听？”
“当然，我想知道你这三年的（炫）经（书）历（网）见闻。否则，总觉得我们错过了三年。而且，我在玉京深宫中，根本不能知道外面的世界。你是我的眼睛，年华。”
年华同宁湛聊起了三年来的见闻，（炫）经（书）历（网），宁湛很有兴趣地听着。说到与还是夔奴的威烈王相识，相打，宁湛好笑：“年华，我如果不是皇帝，你如果不是武将，我一定带着你四处摆擂卖艺。说不定，我们不仅不愁吃喝，还能发一笔小财。”
年华也笑了，心中却黯然。如果真能自由无束，摆擂卖艺又何妨？只是，这也只是“如果”罢了，现实中从来没有“如果”。
年华问宁湛：“今夜的刺客，你觉得会是什么来历？”
宁湛想了想，道：“如果我没猜错，应该是北冥国派来的杀手。”
年华微微一惊：“北冥国？难道是皇甫钦……”
宁湛点头，神色沉重：“西方朔方臣服，南方若国永和，皇甫钦那头北方的睡狮终于按捺不住了……”
年华想起手无缚鸡之力，花痴脱线的北冥国九王爷，还是无法将他和睡狮联想在一起。
“明天，我亲自去审问刺客，弄清究竟谁是幕后主使。”
宁湛颔首：“嗯，好。”
从骨梳的齿缝中透过的乌发，顺滑如一匹黑缎。年华垂头望着水中宁湛为她梳发时专心致志的神情，又想起了天极门里的快乐时光，不由得怔住。
水珠滴入池中，荡漾出一圈圈涟漪，宁湛的倒影支离破碎。年华才回过神来，伸手拿过宁湛手里的骨梳，“还是，我自己来吧。”
宁湛望着年华伸来的手，一把抓住了她的手，神色大变，“你的小指，你的小指……”
“哦，小指。”年华淡淡一笑，道：“我用它去换一件东西了。”
“什么东西？”
“一件很重要的东西。”
宁湛没有问年华用小指去换了什么，只是心痛地握住了她的手，“疼不疼？”
年华摇头：“已经不疼了。据说，小指上缠着姻缘线。小指断了，不知道姻缘线是不是也断了。”
宁湛一把抱住年华，紧紧地拥住了她：“不要胡说。你我的姻缘线绝不会断，你我一生一世都要在一起。”
年华将头埋在宁湛胸前，久久没有说话。良久，她抬起头，伸手抚摸宁湛的脸，悲伤地笑了：“不管怎么，我永远不会离开你。”
一阵风吹来，浴池上方的宫灯熄灭，淡蓝色的月光洒入天窗，照在水中相依相偎的两人身上，缠绵悱恻。
第二天，年华去地牢审讯刺客。朔方王宫中的地下囚室中，甬道幽曲迂回，让人头晕。
年华走在昏暗的甬道里，入鼻皆是铁锈味和腐臭味，心里十分后悔没让狱卒带路。她没有料到，地下囚室的格局竟如迷宫般错综复杂。
“蹬！蹬！蹬——”年华的靴子撞击地面的声音，在甬道中带起了一片回音。年华走着走着，光线越来越阴暗，脚下的路越来越潮湿，四周的空气越来越污秽难闻。
“蹬！”年华停住了脚步，因为前面已经没路了。昏暗的壁灯下，是一面斑驳的墙壁，墙壁旁放着一个半米见方的铁箱子。甬道两边是囚室，囚室中都是空的。
年华转身回走，谁知地上青苔湿滑，她一脚没踏稳，狼狈地摔倒在地上。也是周围没人，不然还真丢脸。年华暗自庆幸，撑起了身体，准备站起来。她微微抬头间，一张苍白如纸，没有眉毛、睫毛的脸孔，突兀地映入眼帘。
“啊！”年华七魂吓走三魂，急忙向后退去。那张脸的唇角裂开，如一个裂缝的石榴，露出参差不齐的牙齿。
年华从心底涌起一阵寒栗，牙齿直打颤。那是个什么怪物？！
昏黄的壁灯中，她渐渐看清了那个人。不，那根本不能算是一个人。他被囚禁在半米见方的铁箱中，身体以｛炫｝残｛书｝酷｛网｝ 的方式叠成一团，缩在一起。铁箱的栅栏锈迹斑斑，锁眼也积满了铁锈，显然很久不曾打开了。箱子里污秽不堪，让人欲呕。小小的铁箱里，只留他的一张脸，朝着外面。那张没有头发、眉毛、睫毛的脸，苍白而怪诞。他定定地注视着年华，嘴角突然又如石榴般裂开，露出参差不齐的牙齿。
年华好半天才反应过来，那人是在朝她笑。那人的喉咙里发出奇怪的声音，破碎而含混。
年华走过去，才勉强明白他的意思，“放……我……出……去……”
身体被这样挤压着，关在一个半米见方的箱子里，如此诡异，如此｛炫｝残｛书｝酷｛网｝ 。这个人究竟犯了什么重罪，才会遭受如此残忍的囚禁？！
年华问：“你是谁？为什么被关在这里？”
那人张大了嘴，喉咙里发出古怪的声音，像是漏了气的风箱，根本不知道他在说什么。
年华望着那人的脸，隐隐觉得五官有些熟悉，似乎在什么地方见过。
“年将军……”
“年将军您在哪里？”狱卒们的呼喊声，打断了年华的思绪。想必是狱卒担心她走岔了路，进来寻她。
“在这里。”年华站起身，回应了一声，转身向外走去。
铁笼子里的人见年华离开，眼睛渐渐睁大，似乎要凸出眼眶，喉咙里发出绝望的嘶鸣，却不成连贯词句。
年华回头望了他一眼，转身离开。
回走的路上，正好遇见狱卒。狱卒见到年华，大喜：“年将军你怎么走到这里来了？害小的好找。”
“岔路太多，迷路了。”年华淡淡道。
狱卒带领年华去往关押刺客的牢室。
年华问在前面引路的狱卒：“地牢尽头的铁箱里，关押的是什么人？”
“哦，那个人啊，小的也不知道。五年前，小的来做狱卒时，他就已经关在那里了。听前辈们说，他似乎已经关了十多年了，是王主下的命令。从来没人提审他，也不知他是什么人，犯了什么罪，反正就这么一直关着……”
年华感慨，“十多年被困在一个小小的铁箱里，呆在暗无天日的地牢深处。无论犯过怎样的重罪，这样的刑罚也太｛炫｝残｛书｝酷｛网｝ 了。他还活着，真是一个奇迹。”
狱卒点头附和：“是啊，他还活着，确实是一件不可思议的事哩！”
年华来到关押刺客的囚室，审讯了刺客。刺客招出，主使者是北冥王室之人。
深夜，金羽宫。
灯火下，宁湛坐在御座上，翻看刺客的供词。年华侍立在下首。
年华道：“通常，刺客行刺都抱着必死之心，失手后宁可自戕，也不会招出幕后主使。这一名刺客尚未用刑，就招出了北冥王室，会不会有诈？”
宁湛皱眉，将供词仍在御案上，“应该没有诈。这是宣战。皇甫钦早就想挑起战争，挥师玉京。可是，他希望我先动，北冥才不会落下‘不敬天子’的垢名。如果我拿刺客为由，出师伐北冥，就正中了他的下怀。”
年华垂头：“西州刚定，短时间内不宜再与北冥起战争。”
宁湛点头：“越国轩辕楚卷土重来，南方小战乱不断，幸好有皇姊和若国青阳在周旋，才没有酿成大乱。东方禁灵，崔天允也在蠢蠢欲动，他狡诈如鬼，总是见机而动。一旦与北冥开战，正称了他的心，让他坐收渔利。玉京中，李元修倒势，我与太傅正在慢慢地洗去朝中腐朽、糜败的积垢，压制萧氏渐渐复苏的势力。暂时，实在不宜与北冥交战。而且，皇甫钦的实力深不可测，‘用兵如神，决胜千里’八个字用在他身上，一点也不过分。如果可以，我永远不想我的‘将’与他在战场上狭路相逢。”
年华没有做声。
宁湛又道，“可是，如果我忍耐，北冥的刺客还会源源不断地出现。”
年华道：“一味隐忍，也非良策。”
一直忍耐下去，反而会让北冥气焰更盛。该来的战争，还是会来，不会因为一方的忍耐，而让另一方消弭野心，放下屠刀。
宁湛叹了一口气，以手揉着额头，“我明白。不宜开战，也不能一味忍耐。我会想一个万全之策，维系与北冥之间哪怕是虚假的和平。”
年华点头。
宁湛道：“为了避免在朔方多生事端，三天后，我们就起程回砂城。我出来了三个月，也该回玉京了……”
年华点头：“是。”
年华离开时，宁湛突然叫住了她，“年华，无论如何，你永远不要离开我，好吗？”
年华颔首：“我永远，都会站在您的王座边。”
★ 118 宁琅
崇华帝归期已定，威烈王举行了一场隆重的饯别宴。正式的大型宴会过后，是永乐园中的私宴。与宴者，除了崇华帝、威烈王外，还有年华、管于智、威烈王的三位庶出的皇子、和一部分朔方老臣。
永乐园中繁花似锦，薰风如醉。宴会中笙歌交错，美姬舞夭。崇华帝与威烈王坐在上首，交谈对饮，气氛融洽。
威烈王笑着望向坐在下首的年华，慷慨地道：“此次小王复位，多亏年将军襄助。年将军想要什么，凡朔方国土上之物，小王全部相赠。”
年华笑道：“威烈王客气了，能够攻破三桑城，全是您抉择英明，领导有方，年华不过是在旁陪衬罢了。”
威烈王大笑：“哈哈，丫头你太谦虚了。不过，比起一副谦恭模样的你，大叔我倒是更喜欢在砂城都护营与我拳脚相向，打得酣畅淋漓的丫头。哎，丫头你的拳头实在是硬到让大叔一想起来，鼻梁就隐隐作痛啊！”
威烈王生性豪放，不拘小节，丝毫不在乎曾经身为夔奴，被年华打得鼻青脸肿的窘事，反而很怀念那段拳脚相交，