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一片默然之中，忽听狄青道：“胡兄，你觉得人生在世，最难的是什么？”
胡不归恍惚之中，竟没注意狄青对他的称呼已经改了。只应着他的话努力思索，不知道人生在世，最难的是什么？是习文的考状元？是练武的练成天下第一？是……
“是选择，”狄青道：“我总觉得最难的就是选择。人生一世，短短几十年，却也不知道该面临多少选择？眼花缭乱之中，却偏偏只能选择一种。是选最难的，还是容易些的？
唉，人之异于禽兽，便在于此吧？每一种选择，都可能影响一生。每一种选择，又都可以看出其中人性。只是常人的选择，选好选歹，最多也不过只是影响自己而已。只不幸我身在军旅，随便一个诀择，便要干系无数人命。”
胡不归半晌不答，只听得都有些痴了。再一想，人这一生，果然不就是一直在选择个不停么？就自己来说，选择了武林，选择了医药，选择了炼丹，又选择了把千辛万苦炼出来的梨花筒，变成了梨花枪，现在，又选择了随军远征。还好，这一直以来的选择，从大的方面看，都还算比较顺利。从这些选择中，所看出的自己的人性，也还并怎么不丑恶。可是天知道再往后，又将有多少种选择，正在面目狰狞地等着自己？自己还能不能象现在这样，继续一路选择下去，问心无愧，一路顺风？
这样惊心动魄的一阵思考，却并没有什么答案。往外望去，天色渐暗，大帐里的光线也渐渐弱了下去。只见简易的书案前面，狄青坚毅沉默的侧影，衬着他身后挂着的那个铜制面具，构成一副说不出来的诡异景象。象谜一样的人生，又象是，对谜一样人生的挑战。
这一个士兵杀过，再行军时，那军队之纪律，果然与前再不一样了。一万多人走在路上，不要说抢劫生事，竟是连咳嗽痰唾，都再听不见一声。
胡不归见这效果，对狄青的佩服自是无以复加。只是象现在这样不疾不徐地行军，士卒体力都比较充沛，极少有人生病，他一个随军郎中，却显得有点多余了。好在胡不归本来另有想法，也就不觉得无聊，终日里骑着他那匹白马，忽前忽后，总是遥遥跟着狄青。
狄青在帅帐中面目威严，白日里跟大家一起行军，却显得极其和悦。总是带着很家常的微笑，走在队伍边上，时而弯下腰去，跟身边的士卒搭一两句话。他的坐骑是一匹火红色的战马，配着他的豆青战袍，颜色鲜亮耀眼，在队伍边时前时后，忽左忽右，竟是无时无刻，不让全军感觉到他的存在。
胡不归遥遥看着狄青的背影，内心深处，说不上来总有那么一种，近乎酸痛的感动。如果说人世间最难的便是选择，那么，对于狄青来说，在所有可能的选择中，是否，他又总是挑了最难的那个？记得老早便听说过有关他的一个故事，说是狄青名隶军籍的那天，正值科举放榜。他的战友见及第进士们从皇宫里挟着万种风采，神气昂扬的出来，便不由得感叹同人不同命。狄青却道：“那也须得看以后，大家的本事。”那个时候，当然是传为笑谈了。一个脸上刺着字的士兵，也想跟进士们比本事？然而狄青，终于还是成了狄青。终于没人记住那一榜的进士。却有千家万户，津津有味地传颂着，一个在西夏战场上，在文臣挂帅的恶劣环境中，以浑身创痕以及一腔斗志累积出来的——神话传说。
只是，那神话传说的背后呢？
腊月将尽，军队也快到了与侬智高盘据的邕州相邻的宾州。虽然时逢春节，地近前线，队伍中却没有什么节庆气氛，倒是平添了几分说不上来的气息——也不知道这一个军旅中的春节，是不是就是大家在人世的最后一个？胡不归受了这种影响，终于没有余裕再去考虑什么神话传说的背后了。
这一天军队依山扎寨，还是跟往常一样，生火做饭、安排值夜，各司其职。胡不归吃过饭，照例在床上盘坐吐纳。那内气从丹田升起，往下转过尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。这一下，他可真是大吃一惊。他本来谙熟医道，知道不妙，顿时跳将起来，直往帐外冲去。
一掀帐门，却跟迎面冲来的一个人几乎撞了个满怀。那人也是个随军郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，军队依山扎寨，中了瘴气！”
只是此时正值严冬，当地八九月份的黄茅瘴早过去了，春天的青草瘴也还没有起来。胡不归虽是北人，毕竟熟读医书，却还不知道在这两种瘴气之间，还有什么至今没有发现的其他种瘴气？
但要说不是瘴气，却也不好解释。胡不归出去一看，只见各个帐篷里，军士们横七竖八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身体虚弱些的，发作起来竟有那么快，倒已经有人不治了。胡不归给病人一按脉象，却也不见有什么异常。问那些健康的，跟生病的都做了些什么不同的事，却原来病了的都是最先一灶，已经吃过了饭。那郎中恍然大悟，道：“原来是给人下了毒！米是大家自带的，必是下在食水中了！”
胡不归微微摇头，道：“要说是毒，这种毒我可还没遇见过。再说水流不断，如何下法？只怕还是此地地气不好，所以连食水也有了古怪。将军呢？”
“将军惯例，总是最后一个吃饭，”那郎中道：“此时倒还无事。”
胡不归道：“你便去禀告将军，叫剩下这些没吃饭的，今儿先饿一顿，明儿赶到县城里再吃。我这便去山中找找看，可有什么药物可以解救。毕竟相生相克，如果此地有这个古怪，何以山上动物却能生长？”
此时天色已近黄昏，冬天又黑得快，南方山上丛林茂密，多有野兽，更是险恶异常。那郎中见胡不归这时候要进山，简直就不敢想象。要劝止吧，身边士兵一个个挣扎在死亡线上，自己却又负不起这个责任，只得眼睁睁见他去了。
胡不归知道是水流古怪，便顺着溪水一直往上走去。只希望路途之上，能够见到一二食草兽类，在溪边饮水。然后再看它们吃些什么植物，大概便能得到与这溪水相抗的药物了。这想法原也没错，哪知道这样顺流走了半晌，暮色沉沉，竟连一般来说山中最多的野兔，影子都没见到半只。便在这时，脑子里仿佛有灵光一闪，这才恍然大悟起来，想是山里另有源泉活水，这一片溪水其实并无人兽饮用？只是这样一来，要找那相应的药物，就更加困难了。
胡不归也不愧是在江湖上历练了这么久的，刚一恍然，便跟着想到，哼，没有畜牲来饮水，难道自己倒不会抓来一只么？逼着它喝了水，看看它倒如何解救自己？这样一想，便离了这条溪水，往密林深处走去。
换在平时，他这想法倒也没什么不对。只是今日却有些不同，他自己原也就中了毒，只是仗着不同常人，硬用内力将那阻滞在尾骨处的浊气逼住而已。现下经过这一阵奔走，那股浊气却已有些按捺不住。就凭他现在这副状况，能保得住这浊气不在体内蔓延就已不错，要想再与林中野类追奔逐北，捉上那么一两只来，却又谈何容易？
胡不归倒不是没想到这节，只是人在此时，也是无可奈何，只能赌上这么一赌。荒山野岭的，一军将士的性命，现时，看来也只能仰仗自己这么一个白衣领职的江湖郎中了。虽说自己原不为做郎中而来，可是狄青却显然只把自己当成大夫。如果竟救不了这许多人的性命，自己号称百草堂主，狄青面前，这一张脸皮，却往哪里搁去？
夜色转瞬间就笼罩了空山。胡不归中了毒，内力派不上用场，夜里视物，便大是麻烦。也是他江湖经验极足，临行之前，还顺手拿了一根值夜士兵的松明火把，这时候便点起来，继续前行。虽然知道野兽怕火，看见火光只会远远遁走，可也无可奈何——总不能熄灭了火把，在这伸手不见五指的黑夜里，效那守株待兔之举，等着野兽来找自己？只希望冬季食物难寻，好歹会有那么几只饿晕了的瘦狼，不顾危险，被火光吸引而来。
如此又披荆折棘走了一阵，气息泱散，胸口烦恶难言。只心头倒还是一片清明，知道便从此时再往回走，要想走出这个山，也是不可能了。隐隐便有些不祥的预感，莫非我胡不归今日，便要命丧此处？预感便这么预感，在偌大个江湖上，他能在兵器谱上排名到第十七，那也是多少风波历练出来的，要说就此认输，却不那么容易。又挨着走了一阵，到了一片开阔地上，但觉天旋地转，一屁股坐了下来。
那地上全是枯枝败叶，坐下来只觉浑身松软，再也不愿意起来。总算他还留着最后一丝清醒，知道手上那火把要是倒下去，冬季干燥，只怕立刻便是一场山林大火，勉强提着劲，把火把直直地插在松软的土壤里。盘膝坐着，想要把那涣散的气息再聚拢来，偏偏心思又没法集中，只是在想，怎么还没有一只饿狼过来？要是再等片刻，可不见得有擒狼的气力了。
这么勉强提着一口气，保持着灵台清明，也不知过了多久，忽有一物带着尖锐的刺痛，硬硬地顶在眉心。胡不归精神一振，双眼一睁，谁知那却并不是饿狼的爪子，眼前，竟是做梦也没有想到的另一番景象。
火把昏黄的光芒下，只见一个野人拿着一根削尖的树棍，直指自己的眉心。那人身上只披了一件兽皮，用草绳系在腰间，穿的是一双手制的鹿皮靴子，这么冷的天气，双臂四肢还都裸露在外，筋肉瘦健，披头散发，活脱脱就是一个山妖。只是从瞪着胡不归的那种眼神来看，警惕灵醒，差险险还可以分辨得出来，好歹还算是一个人类。
胡不归咽了一口唾液，不知该说什么。他不说话，那野人却开口了，道：“你是谁？”说的是岭南口音的汉语，声音虽然低沉，却仍然带着一点异样的磁软，原来竟是个女人。
胡不归松了口气。只是要回答自己“是谁”这个问题，千言万语，来龙去脉，却又有好大难度。想了一下，道：“在下是个过路的。”他这一口中原官话，比之那野人的汉语，可就要纯粹得多了。
那野人道：“你是汉人？”
胡不归心想岭南诸族杂居，非比中原。这么多年来，此地各族与汉人的纠纷又是层出不穷，历朝都是很让朝廷头痛的一件事。眼前此人虽然会说汉语，却显然不是个汉人，现下要说自己是汉人，恐怕讨不了什么好去。只是他打扮如此，口音又如此，要想抵赖，却也不大容易。只好点了点头。
那野人倒也奇怪，听他承认了是汉人，眼中警惕的神色倒隐去了，一直顶着胡不归眉心的树棍也拿开了，直直看他半晌，道：“你喝了苦泉的水？”
胡不归大喜，赶忙应了一声，道：“请问姑娘，不知还有救吗？”
那野人并不答话，伸手拔了胡不归插在地上的那根火把，两脚下去，顿时踩得灭了。胡不归沦落到眼下这种境地，无意识中，只觉得那火把就是自己活下去的唯一希望，见竟给她踩灭了，心里大惊，只是浑身乏力，筋骨酸软，要想阻止，却也来不及了。只见那野人踩灭火把，一反身，隐入密林里去了。
胡不归瞪大双眼，只见暗夜茫茫，黑黢黢的山林中，再也不见半个人影。山风吹来，遍体生寒，那仅剩的一点精力，要抵抗寒冷，这时候也差不多消耗殆尽。模模糊糊中想着，难道刚刚这一阵动作对话，只是自己迷幻之中，做出来的一场怪梦？只是火把为什么又没了呢？是被山风吹熄了？是松明燃尽了？
又不知过了多久，头忽然被什么东西扯得往后一仰，朦胧中只觉一件物事抵住嘴唇，往里一倾，一股甘甜的水流顿时灌入了喉咙。也是奇怪，那甘甜的滋味从喉咙管甫一下去，一胸口的烦恶便如冰雪遇热而化，刹时间一身松快，就连刚刚涣散了的内力似乎都在一刹时，又往丹田里聚拢了来。
胡不归又睁眼一看，便见那野人正揪住自己的头发，拿着一只木碗，灌自己喝水，见他眼睛睁开，把木碗往他手中一递，道：“喝完它！”胡不归虽觉已经好了，却也不敢掉以轻心，接过木碗，三口两口喝完了。
那野人等他喝完，拿过木碗，又往林中走去。只是胡不归这次，却哪能再让她走掉了？一跃而起，慌忙跟在后面，道：“多谢姑娘救命之恩！只是在下�