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浓郁的阿拉伯风情、高鼻蓝眼的人种和复杂的风俗背景是疏勒的特点，譬如疏勒人是古代撒迦人的後育，说的是东伊朗语，文字源於印度，建筑是土耳其式的，主要宗教却是小乘佛教。
在西域，安西都护府是朝廷统治西域各国的根据地，其中包括焉耆、龟兹、疏勒、于阗、都善和莎车等，也就是说，那位高高在上的疏勒王卡达也是有俯首听命的对象的。
不过凭良心说，卡达对汝宁还真是不错，知道汝宁怕热，便命人远从音苏盖提冰川掘取来冰块好提供她一个冰凉舒爽的环境；知道她爱热闹，喜欢新奇事物，又难忍室外日毒燠热，便索性命令巴扎的摊贩和商家们轮流进皇宫里来让她解闷。
在卡达尽心尽力的照拂下，大病过後的汝宁反倒更健康丰盈了。有时候，她都会很过意不去的希望自己能爱上他也是不错的，可她又很明白那是不太可能的，至少，当她的心仍被某人死死地霸占住的时候是不可能的。
那个她为他而来，也将为他而离去的某人，每每在她想到他时，她依旧会心痛、会苦涩、会无奈，所以，她不愿意去想到他，却又常常会不由自主地思念他，而这是一种痛苦的折磨，痛苦得连卡达都发现了。
卡达悄悄地来到她身边，澄蓝双眸仔细的审视她望著窗外，却视若无睹的眼神。
「又在想你逝去的夫婿了？」
「好像是吧！」汝宁漫不经心地回道。
对卡达，她从不隐瞒自己的想法，因为他对她有恩，却也对她有所企图，而且是非常不良的企图。开玩笑，居然想要她作妾？而且是十几个妾待中的一个！
我哩咧，他自己为什麽不去作龟公？
「你要去拿的东西……和他有关吗？」
「那倒不是，那是我从娘家带来的。」
「哦！那麽……」卡达慢条斯理地说：「如果把那个东西拿回来，你就和他完全没关系了吧？」
汝宁转过脸来，笑了。「为什麽这麽说呢？无论如何……」她抚著自己的小腹。「只要有他的存在，我们之间的联系是永远也切不断的。」
卡达皱眉望著她隆起的小腹犹豫半晌。
「旅途不短，你真的要去吗？」
「放心，我自己的身体我自己了解，何况我也懂得一点医术。」汝宁笑著捏捏自己健康红润的腮帮子。「瞧瞧我为自己调配的补药功效有多大啊！再过些日子，恐怕你就会改变主意，对我这只超级大肥猪不再有任何兴趣了！」
闻言，卡达也笑了。
「好吧！那就我叫人开始准备了，等九月的第一场雨下过，我们就启程。先去帮你拿回东西，再到天山、阿勒泰去，没问题吧？」
汝宁闻言猛点头。
「当然没问题！」
☆☆☆
而刘季寒呢？在这三个月当中！他又混到哪儿去了呢？
在美丽娴静的秋霞小姐温柔体贴的伺候下，愉快的度过炎炎夏日吗？
「季寒哥，这是冰镇雪莲汤，」官秋霞放下玉盅。「很开胃，又补身，你尽量多喝点，你看起来瘦好多了呢！」
刘季寒勉强扯了一下唇角。「谢谢。」
看他只称谢却不动手，官秋霞悄悄地对爹爹使了个眼色，官则勋忙摆著手催促道：「来，贤侄，快动手啊！霞儿熬了很久呢！」
刘季寒这才暗叹著端起盅来轻舀一匙入口，官则勋满意地拂须微笑。
「如何，入口吧？不是我自夸，霞儿那一手厨艺可是无人能及的，娶了她可有福气了，而且！她又是如此的温柔体贴，若是……」
眼看爹爹又开始旧事重提，惹得刘季寒眉头直皱，官秋霞不由得暗暗担忧不已。
「爹呀！您别再说了啦！哪有人这样自夸的？何况季寒哥现在心情不好，您说这些……」
「就是因为他心情不好才得说呀！男人身边没有女人伺候著是不行的！」官则勋正色道：「所以，我才想劝他赶紧把你娶过门，好让你能光明正大地照料他的身子。瞧瞧就这麽三个月而已，他已经憔悴成这个样子了！」
最主要的是要趁这时候快快让刘季寒把官秋霞给娶了回去，否则，若是等那位正室大夫人回来再提，这事儿可能就会像寡妇死了儿子没指望啦！
官秋霞贝齿轻咬，迟疑了一下後才犹豫著说：「季寒哥，爹说的也没错，你瞧瞧你，脸色真的很难看呀！秋霞想……想替姊姊伺候季寒哥。你放心，姊姊回来若是不开心，秋霞……」
「对不起，」刘季寒突然打岔道：「汝宁没回来，我……」他放下玉盅。「我没那心情。」
官则勋闻言，不禁收起了轻松的态度，「可是贤侄，霞儿……」他压低了嗓音。「霞儿都二十有五了，她等得还不够久吗？虽然你们没有定过亲，但是，你应该知道她是在等你，才会推掉那麽多门亲事的吧？」
「爹呀！您……」没想到爹爹把这种事都给说了出来，官秋霞窘得脸都红了。「您怎麽……不要再说了！」
官则勋没理会她。
「我说了，皇上赐婚的事不怪你，可是这会儿霞儿都愿意委屈了，你却还要她再等下去，这就有点过分了吧？」
刘季寒为难的视线在官秋霞脸上绕了一圈，而後再回到官则勋的脸上。
「其实，三个月前侄儿就曾经说过，侄儿实在不好委屈秋霞妹妹，侄儿认为还是请秋霞妹妹另觅……」
「不、不！季寒哥，我可以等、我可以等！」眼看著刘季寒似乎又要当面拒绝这桩婚事了，官秋霞忙抢著说：「等到找著姊姊了，等到姊姊答应了，季寒哥再接我进门就可以了。」
「那怎麽行？」官则勋立刻大加反对。「男人家娶妻娶妾，女人家哪有置喙的馀地？只要贤侄意欲如此，她哪有反对的资格？要是她敢多加议论或无理取闹，便是多言善妒，贤侄大可休了她，担保皇上也无话可讲！」
「爹呀！您到底在说些什麽呀？怎麽可以……」
「无论如何，我的意思是，霞儿等得够久了，最好就是这两天……」
「世伯，那是不可能的！」刘季寒突然打岔道：「您也知道侄儿这三个月来不只忙著找汝宁，还有其他重要的事要办，根本没有办法分心做其他的事了！要是朝廷知道我在这种时候娶妾，恐怕也要判我一个怠忽职守的罪名了！」
官则勋一听，不由得大皱其眉。刘季寒说得也没错，朝廷交办事项，做臣子的却只顾娶小老婆享乐，这罪名是可大可小，要是有多事人乱嚼舌根！降职是小事，丢官都有可能呢！
「贤侄是指咄陆的事吗？朝廷究竟是如何表示的？」
刘季寒未语先叹。「皇上年底将赴泰山封禅，漠北薛延陀族的真珠可汗之子大度没有集结兵力的迹象，似乎是想乘机作乱，如果猜测无误的话，他们可能是要对李思摩部发动攻击。所以，皇上的意思是要我调查清楚後再上报，免得两边同时掀起战端，朝廷会疲於奔命。」
官则勋点点头。「所以你才要亲自去调查？」
刘季寒默认。
「可是这种事你应该是派亲信属下去调查就好，根本毋需亲自出马吧？」官则勋不以为然地说。
刘季寒无语！倒是官秋霞帮他说话了。
「季寒哥是想顺便找姊姊，对吧？」
刘季寒微微颔首，官则勋无奈地摇头。
「如今调查得如何了？」
「很麻烦。」刘季寒一语断定。「咄陆作了几次案子之後，因为我追缉得很紧，所以，他便改弦易辙，不再作案了。他一方面仍然企图统一突厥两部，一方面鼓动焉耆王栗婆准的堂兄弟薛婆阿那支反叛朝廷，还有龟兹王苏伐叠，他抱持著观望的态度，虽然没有同意，可也没有拒绝。疏勒王卡达却是一口就回绝了，而且说得相当不客气，惹得咄陆很不愉快，当场就放言不会轻易饶过疏勒王。」
「果然是很麻烦，」官则勋喃喃道：「如此一来，已经不只是突厥部的问题了，即便是那些归顺的藩王都可能成为祸患。更糟糕的是，要是哪天他们心血来潮一同联手的话，那……」
他突然噤声，而後与刘季寒面面相觎，良久後，他才又问：「你上报朝廷了吗？」
「上报了。」
「朝廷如何回应？」
「尚未有任何指示。」
「那就只有等罗？」
「是的。」
官则勋突然瞄了官秋霞一眼。
「那霞儿的事不就可趁此机会……」
刘季寒骤然跳了起来。
「对不起，侄儿还有事，先告辞了！」
「且慢、且慢！」官则勋也跟著跳起来。「不是说要等朝廷的回应吗？怎麽……」
「侄儿接到消息，据说以富裕出名的疏勒王，每年秋季都会到天山沿途购买珍贵药材，接著再继续北上到阿勒泰挑选名贵宝石。而这一回，很可能就会在半途撞上咄陆的报复，劫财又劫命，下一任疏勒王可能就不敢不听他的了，算是一举两得。所以，侄儿必须尽快赶去看看，以免太迟造成遗憾。」
说得有理，也的确很紧急，所以，官则勋只得暂时放人了，只在刘季寒临去前又问了一句，「你那媳妇儿——」
刘季寒的脸颊顿时痛苦地抽搐不已。
「我只查到当时她病得很重，未免被她拖累，咄陆便将她丢弃在某座野林内等死。」
官则勋的眉宇倏地皱起。「那她会不会已经……」
刘季寒蓦地咬紧了牙关，「我说过，生要见人，死……也要见尸，否则我绝不会放弃的！」语毕，他飞身上马就待离去。
官则勋却又一把拉住了缰绳。
「贤侄，你可曾考虑过，那……那山林内野兽繁多，若你那媳妇儿是被……」
刘季寒突然用力地扯开官则勋的手，神情极端不悦。
「即使她是被野兽啃食了，我也要剖开那野兽的肚子找出她的尸首！」
「可是……」官则勋顿住，而後惊呼，「难不成你想剖开整座山上所有野兽的肚子？」
「如果有必要……」刘季寒策缰前奔，只留下两个毅然的字眼飘荡在飞扬的风沙中。「我会！」
第六章 物换星移
忆得枕鸳衾凤。
今宵管半壁儿没用。
触目凄凉千万种，
见滴流流的红叶，
淅零零的微雨，
率剌剌的西风。
一条条乾涸的河床绝望地仰望著无情的阳光叹息，一丛丛枯竭的荒草挣扎在砾石荒滩之中，骆驼刺在风沙里瑟瑟地啜泣著，声嘶力竭的驴声和清脆单调的驼铃声，伴随著长长的队伍踏在犹如一大片汪洋的龟裂上，毁灭的恐惧在心中颤抖。
蓦地，在浩瀚无垠的枯燥单调中，一片小小的青翠再次点燃了生机，宛如苍茫大地中的一颗珍珠，流水潺潺的清冷是它生命的源泉，粼粼的波光是它生命的象徵，尽管沧海桑田、物换星移，岁月改变了一切，生命却始终是存在的。
汝宁跪在水边，拧著手巾拭著脸、拭著颈子、拭著手臂，却拭不去满身的燥热。她瞥了一下灼眼的烈日，随即躲到树下无声地呻吟兼叹息。
「天哪！西域的秋老虎还真不是普通的凶猛耶！」她嘟囔著。
卡达让部下把马匹拉到水边喝水，自己则蹲到她前面关心地审视著她。
「还支持得住吗？」
「我为什麽不能骑马？」汝宁不满地咕哝。「马车里有多闷你知道吗？」
「明知故问。」卡达淡淡一笑。「撒娇也没用。」
汝宁狠狠地瞪了他一眼，「谁撒娇了？你吗？」跟著叹了一口气。「说说罢了，谁教你当真呀！」
卡达无奈地摇头。「是你自己硬要走这条路才会这麽辛苦，若是沿天山到交河去，就没有这麽酷热了。」
「人家想看看楼兰、米兰和尼雅古城嘛！」汝宁低声咕哝。「这时候应该还没有被盗取破坏得那麽严重吧？唉！真可惜，照相机不在身边。」
「那都是废墟，有什麽好看的？」卡达不可思议地瞪著她。「还有，你在说什麽照相机？那又是什麽？」
汝宁故意当作没听到他的问话，「什麽时候才有城镇啊？」她刻意眺向远方顾左右而言他。
卡达不由得叹了一口气，继而体贴地说：「明天就到且未国了，到时候我们多休息两天再动身，可以吧？」
汝宁无可无不可地耸耸肩，随即啊了一声。
「对了，差点忘了问你了，你会武功吗？」
卡达微感诧异地挑挑眉。「会又如何？」
汝宁没有回答他，兀自忙著问第二个更重要的问题。
「那轻功呢？」
卡达