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“我对了……我对了……”年轻人低声自语，“眼前不断出现的新情况，一直在验证我的假设。一侧是塞纳河畔，一侧是国家公路，走这条路不会错。这两条干线，交汇于弗朗索瓦一世建造的城市，勒哈弗尔一侧是秘密隐蔽地。范围在缩小，戈邦也不大，我想找到的地方，就在这一带的西边。”
他斗志昂扬地全力以赴，不停地鞭策自己：“亚森·罗平可以发现的，我为什么不能发现。”当然，亚森·罗平对这个地区了解很深，而且收集了不少有关本地传说的详细材料，特别是他擅长运用自己非凡的记忆力。是的，他很会利用有利因素和条件。对勃脱莱来说，他人地两生，对当地的情况根本就不了解。安卜吕美西事发之后，他到这里不多时便匆匆离去。
这又算得了什么呢！
就算查清这件案子需用1O年，他仍要坚持到底。亚森·罗平一定在这儿。勃脱莱似乎猜到他住在哪里，也许能在大路的某个弯角处、林中的某处空场、某个村口，发现他，遇到他。然而，愿望不断成为泡影，但也不断变成使他顽强坚持下去的动力。
他经常靠在公路旁的斜坡上，专心致志地分析密码，密码上的数字，都被元音字母换掉了。
他习惯于躺在草坪上，连续思索几小时。他拥有时间，拥有未来。
他耐心地沿塞纳河走向大海，一步一步地来回探索，当情理吻合又无结果时，他才离开这里。
他细心地察看和分析了罗曼、奥克特威尔、西高那维耳，以及克立克朵。
晚上，他去村中走家串户，与村民同吃、同住、抽烟、聊天，听村民给他讲在冬天长夜里讲过的故事。他寻找机会不时插上几句。
“剑峰呢？有关空剑峰的传说呢——你了解吗？”
“啊，不清楚，没听说过……”
“好好想想……一个童话……专讲空剑峰的……也许是座魔鬼峰…谁了解它？”
谁也不了解。有关它的传闻，当地人一点也不知道。第二天，他又兴冲冲地上了路。
有一天，他来到风景如画的海滨乡镇圣·茹安。他从悬崖上塌落下来的奇形怪状的石堆之间穿过，登上高坡，下到布吕那伐尔山谷，绕过昂帝菲耳海角和亚滨小溪。他了望蓝蓝的天空和无边无际海洋的金色波纹，沉浸在美丽的风光之中，险些把亚森·罗平、空剑峰的秘密、威克社娃和福尔摩斯都抛到脑后。他虽说走得有些疲倦了，但能与大自然在一起，则是件非常愉快的事。
一些残垣断壁耸立在平坦的斜坡上，他觉得自己仿佛置身于古罗马的军营里，禁不住发出感叹。他又发现一座小城堡，像古代要塞，仁立在悬崖旁边，四周有几个角楼，上面有高大的哥特式窗户。悬崖上的裂岩错落起伏，一条狭长的路通向城堡。道口被一排栅栏护住，栅栏两侧圈着栏杆和铁网。
勃脱莱费了不少劲儿才走过这条路。城堡上的尖状拱形大门，被一把锈锁锁着。
门上有一排字：弗雷福瑟要塞。
他没打算进去，拐向右侧，下了斜坡，走上一条没设护栏的狭长土道。路的顶头，崖壁上有个洞，洞有一人多高。岩壁上，刻着不少杂乱的字迹。崖顶峭壁上兀立着的一块巨石，好像岗哨。石块的一头，倒挂在海里。
面向陆地的岩石上，弗雷福瑟要塞的正面，有个正方形的洞，好像住家的天窗。
站在此地，能看到三四十公尺之外的环状雉堞。
天气灼热，因意袭来，勃脱莱解下背包，坐下休息。片刻，他进入梦乡。
阵阵冷风，从岩洞里吹来。他醒了，强睁着惺松的眼睛，呆呆地出着神，想使自己的头脑清醒，接着思考问题。静默了几分钟之后，他觉得好受了点，刚想起身，忽然向地下瞟了一眼，不禁浑身哆嗦，圆睁双目，紧握双拳，似乎觉得发根都渗出了汗水。
“不会的……不会的……”他前言不搭后语，“不会是作梦吧……是幻影……
怎么，怎么可能呢？”
他猛地跪下，俯身观看脚下岩石上刻着的两个很大的字母。字母约有一尺见方。
几个世纪以来，经过自然的浸蚀和风化，字边变成圆形，表面发黑。字母十分粗糙，但很清楚，是D和F。
惊人的发现，这两个字母不正是密码中唯一的字母吗？
噢！勃脱莱没去查对，他记得很清楚，字母在密码第四行，就在“说明与测定”那一行！
他非常熟悉早已深印在脑海里、映在眼帘中的这两个字母。
他出了洞穴，走过很陡的小道，登上古要塞的通道，跨过铁栏杆，向一个牧羊人飞快奔过去。羊群在起伏的山地上吃着青草。
“那边的洞，就是那个岩洞……”
他嘴唇发抖，吐字不清。牧羊人吃惊地看着他。片刻，他缓过劲儿来，接着说道：
“是的，就是那个山洞，在那里……就在要塞的右侧……它有名字吗？”
“怎么没有！埃特勒达镇的人都叫它‘小姐阁’。”
“它叫什么？它叫什么？你再说一遍？”
“都叫它小姐阁……”
勃脱莱差点扑过去，似乎所有的真相都集中在对方身上，他想把它一下子抓到手里。
“小姐”一词，正是密码里两个词中的一个！
一阵飓风呼啸而起，越过大海，奔向陆地，从四面八方向他扑来。风越刮越大，顷刻之间化做旋风，围住勃脱莱，疯狂地抽打他，不停地摇晃他，它为他带来了事实真相。……他清楚了，弄清了密码的内在含义：小姐阁……埃特勒达……
“就是这个意思……”他在思索中猛然醒悟，“就是这种含义。我为什么没有早猜到呢？”
他对牧羊人悄声说道：
“行了……你走吧……你可以去了……多谢……”
牧羊人愣了半天，随后叫上牧羊狗走了。
勃脱莱返回要塞，正要走过要塞时，砰的一声坐到地上，他心绪不宁，使劲儿捏着手，紧贴墙根，缩成一团。
“我太冲动了！在这儿进进出出已有个把小时，没被发现吗？他的部下是不是早发现我了？”
他一动不动地坐着。太阳下山了，暮色降临大地，四周的物体变成影影绰绰的暗影。
他匍匐在地上，小心翼翼地向前爬去，一直爬到悬崖顶部。他伸手拨开眼前的草，哎哟，底下是万丈深渊！
一片宽大的花岗岩，浮出海面；一块8O多米高的巨石，与悬崖高度相差不大，稳稳地兀立在上面，越往上越细，挺拔似剑，活像海妖嘴上的一颗巨齿。它的颜色与崖色相同，呈暗灰色。巨石牵动人心，上面裸露着一条条平行的石纹。这是许多世纪以来，石灰岩同卵石形成的混合物。岩壁上的裂缝和低凹处的土壤里，长出一些野草和树木。
巨石坚硬、雄伟、刚强、气势恢宏，令人生畏。它顶天立地，虎视着四方，瓦立在广阔无垠的大海之上，任凭狂风巨浪，它不屈不挠，坚不可摧。站在岸边看那危岩峭壁，同样颇为壮观。
勃脱莱活像一头扑向猎物的猛兽，伸出手爪，戳进土里。他似乎觉得，目光已穿透岩壁，射向里面。他看到了，摸到了，了解了，拥有了它……和它融在一起了。
紫红色的晚霞，染红了天边，朵朵彩云，飘浮在空中。美妙的岩湖，火色的原野，金色的树林，碧血的湖水，形成一幅既宁静、又富有生气的奇妙幻景。
天色逐渐变暗，群星似乎透着羞意，不停地闪烁着，放射出耀眼的光辉。
勃脱莱猛地合上双眼，抖动着曲起的双臂，双手抚住额头。
“那边——啊！”他思索着，高兴得简直颠狂起来。一股激情从胸中涌出，差点把他的心脏带出来了。
海鸥在埃特勒达剑峰顶下自由自在地盘旋，从一处岩缝中，一处看不见的烟筒里，飘出一股薄薄的青烟，缓缓升上寂静的夜空。
九、智探密窟
埃特勒达的剑峰内部是空心的！
是自然形成的？是地壳运动造成的？还是海水翻起的浪花或者渗进去的雨水造成的？是克尔特人、或是高卢人、还是史前人类留下的创举？也许这个问题根本无法解答。能不能回答这个问题，关系不大，关键是，剑峰内部是空心的。
海底岩石上，一根石柱弯连到悬崖顶上，形成蔚然壮观的石拱桥，人们称它作“下游门”。距拱桥四五十米处，耸立着一个巨大的岩锥体，锥体原来是空心的帽尖！
这个发现令人震惊。这是在亚森·罗平之后，被勃脱莱猜中的、流传了20多个世纪的、令人难以想象的谜。
很久很久以前，在原始部落称霸大陆时期，这个谜底，是个具有魔力的法宝，对其霸主来说，有着极其宝贵的价值。他们可以用它打开部落的巢穴；在与敌人交战中，能使他们无往不胜。这个神奇的法宝，可以镇守地藏大门，使其神圣不可侵犯；这个奇怪的法宝，能使人们拥有至高无上的权力。
凯撒有了它，能把高卢人变成奴隶。诺曼底人得到了它，不仅在当地称王称霸，而且还占领了四周的岛屿，开始向西西里岛、东方世界和新大陆不断扩张。
英国国王拥有了它，能用它统治、凌辱和分裂法国，并且在巴黎举行加冕大典。
一旦失去了它，马上全面崩溃。
法兰西国王拥有了它，极大地提高了自己的声望，扩展了疆土，使小小的法国慢慢变成繁荣昌盛的世界大国。谁要是把它丢掉，谁要是不能很好地利用它，谁就要遭受一切灾难，甚至死亡。
眼前这个无形的王国，不为人知的堡垒，距岸边十六米多，被海水环抱。底部的花岗岩基石，既牢固又安全，比广场还要宽广。上面的塔楼比巴黎圣母院的塔楼还高。塞纳河把巴黎和这个海域连接起来。河口是一座新城勒哈弗尔，空剑峰距这座城市7里地。它难道不是一个难以攻克的堡垒吗？
它既是堡垒，又是神奇的宝藏。历代君主把他们积攒的财宝汇集到这里。其中有法兰西的黄金，有从民间劫掠的、从僧侣那里夺来的各种珍宝，旧时的金苏钱币，金光闪闪的埃及钱币，多布朗钱币，杜卡托钱币，弗罗林钱币，畿尼钱币，以及各种各样的金刚钻、宝石、珠宝翡翠饰品，还有从欧洲战场上掠获来的各种战利品，全部汇集到这个王室的宝洞里。有谁可以找到它、并且识破它呢？没有，只有亚森·罗平。
亚森·罗平成为天下名副其实的怪人。真相一天不被披露，谁也无法说明他的奇迹。
但是，不论他有多么高明，终究无法与强大的社会抗争。他不能没有多方面的物质条件，不能没有安全的藏身之地，以及可以设法摆脱法网、大展宏图的稳定环境。
假如没有空剑峰，亚森·罗平就是一个被神化了的神奇人物，一个脱离了现实生活、不可思议的人。因为他拥有令人震惊的秘密，而且巧妙地利用了命中注定归他所有的法宝，因此他成了一个与众不同的人。
可以肯定，空剑峰内部是空的，想要探寻其中的秘密，首先就要找到它的门。
很明显，只能从海上进去。在面向外海的一侧，或许有个入口，在涨潮时，船只才能够接近它。但是，在面向陆地的一侧呢？
勃脱莱趴在崖顶，一直呆到晚上，目不转睛地盯着这座云雾环绕的剑峰巨石，苦苦地思索……
他走下崖顶，回到埃特勒达，选了个低价旅馆，吃完晚饭，走进房间，取出密码。
怎样才能找出它的准确含义，勃脱莱把它当做游戏开始摆弄了。不久他发觉，埃特勒达一词的三个元音字母，按照一定的顺序及合适的间距，完全可以排入第一行，因而变成：
e．a．a．．etreat．a．。
“