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“好吧，”书记官说道，“咱俩利索点儿！”
他掏出一只怀表。
“这位厚道的费叶尔先生，走到铁栏门口，当然遇不到任何人。检察长先生也不会在那里等他，接着他就会往回走。这段过程大约得用四分钟。我只要一分钟，就可以从窗口跳出去，越过废墟，走出小门，门外有辆摩托车在等我。剩下三分钟，够咱俩用了。”
此人长相古怪，前额很窄，颧骨凸起，手臂很长，两条细长的腿，撑着个蜘蛛般滚圆的上身，有股倔劲儿，却显不足。
勃脱莱双腿打颤，跌撞着，打算坐下。
“说吧，让我干嘛？”
“纸条，我花了三天在找它。”
“没在我手里。”
“胡说。我进门就瞅见你放到皮夹里了。”
“往后呢？”
“往后？废话少说，别再打扰我们，我奉劝你别管闲事，少跟我们做对，我们的忍耐是有限的。”
书记官目露凶光，表情冷酷，举起手枪，对准年轻人，步步逼近。他的声音低沉，发出每个音节都要停顿一下，语调凶悍有力。勃脱莱浑身打颤，有生以来第一次感到大祸临头，眼前的敌人，凶残无比。
“那，往后呢？”他问道，声音沙哑。
“往后？没事了……你该干什么就干什么……”
一阵沉默，书记官接着说：
“只剩一分钟了，你要马上选择。好啦，年轻人，别犯傻了，我们是最有势力的，不论何时何地……快把东西交出来……”
勃脱莱面色铁青，精神将近崩溃，但头脑还清楚。他一动不动，镇静了点儿。
距自己两公分处，乌黑的枪口对着他，一个弯曲的手指扣住扳机，稍一用力就会射出子弹。
“纸条呢，”勃雷杜继续问道，“不然我就开枪了。”
“给你。”勃脱莱说着，从衣袋里取出皮夹，递到书记官手里。
“好极了。我们是讲信用的，必要时，还要找你打交道……尽管你有点害怕，但你还聪明，我准备跟兄弟说说。好吧，我该走了，回头见。”
他收回手枪，拔开窗户的插销。走廊里传过来一阵急促的脚步声。
“回头见，”他又补了一句，“我没时间了。”
然而，他念头一闪，止住脚步，飞快地检查了一遍皮夹。
“混蛋……”他恶狠狠地说，“里面没纸条……你敢欺骗我！”
他跳到屋里，砰砰就是两枪，勃脱莱拔枪还击。
“让你要了，小家伙，”勃雷杜叫道，“你的手在发抖，你胆小了……”
两人抱作一团，在地上翻滚。门外传来急促的敲门声。
勃脱莱没有对方劲大，很快就被对方制住，眼看就要送命。勃雷壮举起手中的刀，向他戳去。勃脱莱感到肩膀一阵剧痛，抓住对方的手松开了。
昏迷中，他感到有人在掏他的衣服口袋，拿走了那张纸条。他微微睁开眼睛，看着对手跳窗逃走……
第二天早上，持续报导安卜吕美西城堡案件的几家报社，又发布了新闻：
小教堂的艺术珍品被赝品换走；强盗头目亚森·罗平和蕾梦蒂小姐的尸首被发现；预审法官的书记官勃雷杜，企图暗杀勃脱莱。
报纸还公布了两条新闻：
贾尼麻失踪。
在伦敦市中心，福尔摩斯打算坐火车去多佛尔，被一伙人在大白天绑架。
亚森·罗平手下的盗贼，遭到17岁年轻天才的有力打击，接二连三败退后，重整旗鼓，进行反击，不断取得胜利。福尔摩斯和贾尼麻，被亚森·罗平手下铲除。
勃脱莱也失去了反击的力量。如今，天下没人能与他们对阵了。
四、双雄交锋
时间一晃，又过了六个星期。亚森·罗平的一位朋友，家里先后来了两位不速之客，使他大为惊诧。事后他给别人讲述了这次经历。
7月14日晚上，天气非常闷热，我让佣人先回家去休息了。我不想走，打开阳台上所有的窗户，开亮桌上的台灯，然后坐在沙发上，随手拿起当日的报纸，翻阅起来。报纸仍在谈论亚森·罗平事件。从勃脱莱遭遇不幸起，报纸开辟了每日专栏，天天都在议论安卜吕美西城堡案。这些突发事件，扑朔迷离，加上记者们戏剧性的渲染，令大众的情绪异常兴奋。
费叶尔先生表现的诚意令人佩服，他公开声明愿当配角。他向报界发表演说，赞扬他的年轻搭档，只用了三天时间，便获得了令人难忘的成果。他提请大家大胆发挥想象。
他的精力没白费。众多的刑事专家、特工人员、小说家、戏剧家、法官、前保安官员，已经下岗的晋高科先生和未来的福尔摩斯们，各抒己见，畅所欲言。有人还写下了长篇大论，尽情地表达自己的卓识高见。全部高论，无非都是对一个中学生——上松一德一萨夷公立中学文法班学生勃脱莱的设想，进行重述和补充而已。
必须承认，他真的掌握了所有案情的真相。至于秘密……还有什么未知的秘密？
不是早在亚森·罗平藏身和死去的地点发现了吗？这些都被事实证明了。腊特耳医生，出了职业道德，始终不漏一字，拒绝提供任何证词。但他向自己的知心朋友透露，他的确被带进过小教堂的地下暗室，病人的同伴曾经向他引见过的那个人就是亚森·罗平。在地下暗室里找到的弗德列科思的尸体，根据检验核实，就是亚森·罗平的尸体。这就再次验证了亚森·罗平和病人是同一个人。
亚森·罗平真死了。从营梦蒂小姐尸体手腕上戴的手镯看，可以断定死者就是小姐。事到如今，戏该落下帷幕了。
不过，事情并非像人们断言的那样就此了结了，勃脱莱又提出了新问题。
旁人弄不清问题出在哪儿，小伙子却认定，事情仍然十分神秘。勃脱莱的见解是对事实提出的挑战。有些情况并不十分明朗，但人们相信，他能作了令人满意的答复。
伯爵把遇刺的勃脱莱送到迪厄埔的医院。人们焦急不安地等待着伤情报告。稍有一点消息，马上会引起公众的强烈关注。开始几天，大家听说他命在旦夕，深感忧虑。等到一天早上，报纸宣布他已脱离危险时，大家又无比宽慰。上了年纪的父亲接到电报赶来，人们希望他能得到父亲的爱。苏姗小姐精心护理伤员，整夜守在床前，受到人们的赞扬。
伤员度过了很短、很松心的恢复期。人们期待着再次听到勃脱莱的声音，听到他向费叶尔先生透露事件的真实情况。
这些情况，司法部门很难掌握，犯罪分子用匕首，也没能从他嘴里挖出一句。
勃脱莱养好了伤，行动自由了。人们一致猜想，被关在桑维监狱里的哈灵敦先生，是亚森·罗平的密谋者。人们还了解到，亚森·罗平的另一个同案犯，胆大包天的书记官勃雷杜，犯罪潜逃后的一些情况。
勃脱莱能够自由行动了。贾尼麻神秘失踪，福尔摩斯遭到绑架，是铁的事实。
这两件案子是如何发生的，英法两国侦探一直没有找到任何线索。圣诞节，贾尼麻没有回家，星期一也未露踪影。此后六个星期内竟然全无音讯。
圣诞节，礼拜一下午四点钟，福尔摩斯在伦敦坐上一辆两轮马车，打算去火车站。当他预感到有某种不测时，刚准备下车，便有两个人从车的两边跳上车厢。车厢很窄，两人差不多扑倒在他身上把他按在座位上。有十个行人看到情况，不等他们上前干预，马车早已跑得无影无踪。
还有那张受书记宫高度关注、用匕首劫走的密码，现在变成一大批字谜专家研究的对象，他们把它称之为“空剑峰猜想”，正在竭尽全力进行破译。空剑峰！让人感到神秘莫测，小小的一张纸片里面，隐藏着难以破解的秘密。纸条究竟从何而来，无从考证。会不会是哪个小学生在废纸上随意乱画出来的？会不会其中暗含着亚森·罗平所有冒险生涯的秘密？谁也不知道。想要彻底搞清楚，或许还得依靠勃脱莱。
人们一定会搞清楚。一场新的较量即将开始，小伙子被强烈的复仇心所驱使，准备与对手拚出个胜负。
近几天，报纸始终在报导勃脱莱出场的消息。《大众报》上的标题引起我的注意，他的名字非常醒目地登在头版头条的通栏上，其间还加上了编者按语：
明天是星期三，在司法部门弄清真相之前，勃脱莱先生已经同意，优先向本报披露全部案情。本报将首先公布安卜吕美西案件的全部细节。
“喂，老兄，你以为如何，有看头吧？”
我被这突如其来的声音吓了一跳，从沙发上蹦起来，离我不远的一把椅子上，坐着一个素不相识的人。
我本想找件武器自卫，但见他神态自若，便打消了这个念头，走了过去。
眼前这位青年男子，满头金发，浅褐色的鬓角，翘向两侧，表情刚毅，身穿英国绅士服，透着一股令人尊敬的庄严神气。
“你是谁？”
没有反应。我再次问道：
“你叫什么？怎么进来的，到这儿来干嘛？”
他瞅着我，开口说道：
“您不认识我了吗？”
“不认识！”
“啊！多怪，您好好想想，您的一位朋友，一位有点与众不同的朋友……”
我突然伸手抓住他的胳膊：
“你胡扯！你不是那个人……这不是真的……”
“你为什么老想那个人，不去想另一个人呢？”
他一边说，一边大笑起来。
噢，这笑声，爽朗宏亮的笑声，带着讽刺意味，曾经几次使我陶醉，令我难以忘怀！我不禁打了个冷噤。这是真的吗？
“不对，不对，”我的语调有点恐慌，否认道，“这不会……”
“怎么不会，你以为我死了，是吗？何况你也不信鬼魂呀？”他再一次笑道。
“你以为一位小姐用枪击中我的背，就把我送给上帝了？这的确是个误会，好像连我本人也默认这种结局似的！”
“真是你！”我目瞪口呆，心绪不宁，带着少许疑惑说道，“你让我认不出来了。”
“噢，”他高兴地说道，“那就让我松心了。你曾经是见过我真面目唯一的人，你要认不出我，那么，照我今天的打扮，日后谁也别想认出我了。就算我不再打扮，也无关紧要了。”
他恢复了原来的语调，我重又听到了他的声音；同时，透过他的打扮，我认出厂他的眼睛、表情、体态、他的整体。
“亚森·罗平。”我压低声音说道。
“对，是亚森·罗平，”他边说边站起来，“世上唯一的亚森·罗平。传说我已经死在地下暗室里，所以才从阴曹地府回来。亚森·罗平必须活着，必须按照个人的意志愉快地活着，必须用过去所没有的信心，打破世上的一切束缚。直到现在，他仍在人间享受优待和尊敬。”
我忍不住也笑起来：
“是的，的确是你。比起去年幸会时，你快乐多了，我向你祝福。”
他曾经来访过我。那是在轰动一时的王冠事件之后，他来不及举行婚礼，便带上年轻的俄罗斯姑娘索妮娅潜逃了。后来，这位姑娘凄惨地死去。那天的亚森·罗平，唉声叹气，眼里充满泪水，面如土色，孱弱乏力，他曾用困倦的目光望着我，祈求得到关怀和安慰。
“算了，”他说道，“那都是过去的事了。”
“一年前。”我说。
“十年前。”他自信道，“亚森·罗平一年能抵别人十年。”
我不想跟他争论，换了个话题：
“你从哪儿进来的？”
“我的上帝，跟其他人一样，从门口走进来的。我没遇到人，经过客厅，顺阳台过来的。”
“开门的钥匙呢�