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倘在平日，老夫人必定借势发作一番，但今日她似乎心情甚好，毫不在意地道：“小孩子一时情急也没什么。难道你们都是来找华容丫头的？”
明守靖道：“是，论理本不该来打扰您，但她实在太过放肆，儿子恐不严加管教反害了她。见她不在房内，听说是来了您这里，便过来找她。”
“管教？她做了什么？”老夫人诧异道。
白氏忍了半天，此际再忍耐不住，便故作懊恼地开了口：“说来也是我这做母亲的失职，竟没看好华容，让她将自己做的物件拿出去发卖。我们是何等样人家，小姐的东西岂能流落到外人手上，若是就此惹来非议，不但对老爷的官声有损，对满府的女孩清誉更是妨害。”
“她卖什么东西了？”
见老夫人不加责怪，明若锦胆子重新大起来，答道：“她织了布出去卖，指不定还悄拿了别的东西。堂堂尚书府的小姐竟然干这种事，说出去真是丢死人了。”
郭老夫人最疼儿子，众人本以为她听到明华容干出有损明守靖官声的事情来，一定会怒不可遏，不想，老夫人却只是一愣：“她织的布？这……”
白氏以为她依旧想与自己对着干，不愿让自己处置明华容，赶紧说道：“我知道老夫人您心慈手软，但规矩不可废，这次若不重罚她，何以树正家法？若让其他人有样学样的，阖府上下岂不乱了套？”
老夫人刚待说话，身后的杨妈妈却暗中拉了她一把，并悄悄连使眼色，又摇头示意。
她疑惑地皱了皱眉，蓦地灵光一现，刹时心头雪亮，当即改口说道：“华容确实在我这里，你们既说她不守规矩，便让她出来分说分说。”说着，她便吩咐丫鬟去请。
不多会儿，身披狐毛斗篷的明华容便随丫鬟从厢房过来。见到满屋的人，她惊讶不已，连忙上前施礼：“父亲母亲也来向祖母请安么？”瞥眼看到明若锦，又笑道：“四妹妹也来了，今儿可真热闹。”
“华容，”白氏和颜悦色地看着她，“母亲知道你在庄子上吃了很多苦，也许有些打小的习惯一时半会儿改不过来。但你务必时刻牢记着，你是尚书千金，身份尊贵非常人能比，一言一行都须万般谨慎，不可坏了规矩。”
明华容乖巧应着：“是，母亲，这些道理女儿都懂，并时刻谨记于心。”
白氏却悠悠叹了口气，看似惋惜地说道：“你若当真时时记着，又怎会做出那等事来？你做下的事，老爷和我都已知晓，若你诚心悔改，便认了错乖乖受罚，好教你父亲知道你是真心悔过。如若不然，老爷震怒起来，我也保不了你。”她看似句句为明华容着想，实际却将罪名扣得极重。
明华容顿时惊异起来，说道：“母亲这话却是从何说起？女儿有哪里做得不对，请您明示，女儿听不懂。”
“看来你是想抵赖到底了。”白氏等的就是这句话，当即冷笑一声，不再伪装出一副慈母模样，细眉倒竖，厉声质问道：“你房里的织机是怎么回事？你为何派丫鬟将布料拿出去发卖？闺阁千金的物件岂能流落到外面？你自己不要清誉脸面，也该为老爷和你妹妹们留一点！”
白氏掌家多年，又是丞相千金，自有一番威势。这般声色俱厉的喝问，除郭老夫人与明守靖之外，自知事不干己的明若锦都深觉惶恐不安，更遑论那些悄然发抖的丫头婆子。
但明华容却依旧毫无惧色，反而惊讶之意更甚：“母亲您怎么知道我新近织了块缎子？”
“若要人不知，除非己莫为，你是自己乖乖将东西将出来，还是等婆子到你房里搜检？”
“搜检？为何要搜检？”明华容大大的眼睛里蓦然浮上一层水汽，衬得她秀致小脸一派委屈：“那块缎子是我送给祖母的，已经裁剪好了，就在这里。”
正文 023 白氏忍气
顺着明华容指的方向一看，众人这才发现，带她过来的那丫鬟手中捧着个包袱。
明若锦顿时沉不住气了，冲上前三两下解开袱结，粗鲁地将里面的东西拿出来抖开：“胡说！这分明是你想拿去卖的，物证俱在，你还有什么好说？”
众人看到她手中展开的缎子，却都是眼前一亮：这块锦缎轻盈光亮，色泽饱满，纹理细腻，堪称极品。但最令人啧啧称奇的是它下端的织金图案，竟不是寻常的先织出满金地再添加绣花的样式，而是以细密的金线直接织出图案花色，其上象征福寿永康的长乐光明纹灵动华美，教人一见便移不开目光。整块缎子不但全无寻常织金布料的厚重呆滞，反而显出几分飘逸出尘。
世上无人不爱美，这块缎子甫一抖开，不只厅内的女子俱都看得心下艳羡，暗自遥想倘若自己穿上它做成的衣裳，该是何等高贵美丽。连明守靖都多看了几眼，心道便是每年江南敬上的贡品锦缎，也远远比不上这个精美。
素来喜爱华服美衣的明若锦更是看得移不开眼，但转念想到这是明华容织出的衣料，顿时嫉妒心又起，恶念丛生。
她惋惜地看了一眼衣料，正准备悄悄用指甲将丝线挑断、废了这块巧夺天工的织物时，一只温凉的手突然按在她手上：“老夫人准备用这缎子做条裙子，四小姐且让奴婢先收起来吧。”
说话的正是老夫人的心腹杨妈妈。听出她话中隐隐的警告意味，明若锦虽大为不甘，却也不敢违抗，只得眼睁睁看着对方将衣料拿走。
待到杨妈妈将衣料折好收起，白氏才回过神来。从小到大她得到的、见过的上好衣料堪称山堆海积，却也从未见过这般华美的锦缎，不禁失声问道：“老夫人，这缎子您是从哪里得来的？”
“刚才华容丫头不是说了么，是她织好孝敬我的。”
白氏脸上顿时一僵：“这……这不是她拿出去发卖的吗？”
“卖？”老夫人仿佛听到天底下最好笑的笑话一般，笑意愈深：“是谁告诉你的？华容么？”
“这……若不是为了卖掉，她何必悄不作声地做这个？再者，她又为何让丫鬟偷拿出府去？”
明华容委屈道：“回母亲的话，东西没做好，我自不好声张。至于说让丫鬟拿出去，那是因为快做完时金线用尽了，我怕新买的色泽粗细不对，便让青玉拿着去比照，好买一模一样的回来。”
老夫人接口笑道：“呵呵，华容丫头端方知礼，十足的孝心送到，嘴上却半分都不露出来。可不像有些人，实际做的半分都不到，嘴里却吹得天花乱坠，仿佛天底下再没人比得过她一样。”
这话意有所指，听得白氏立即涨红了脸，然则老夫人说的都是实情，一时她也无可辩驳。若在平时，她早掉头就走，不受老夫人这气，但今天夫君也在，她不想为了这老妇弄得夫妻不睦，便强笑道：“我也是担心姑娘品行有亏，所以急了些，现在知道她其实是为了孝顺您，我打心眼儿里高兴呢。”
难得的当面数落机会，老夫人如何肯放过白氏，继续讥诮道：“这可更奇怪了，便是担心，也该查明情况再说。刚才你倒听风就是雨，问也不问明白就将华容一通好训，分明一开始就坐实了她不规矩的罪名。好在都是自家人，弄错了也没什么，若有外人在，还不说你心眼子小，容不下人，借机发作。”
老夫人显然深谙痛打落水狗的道理，字字句句都往白氏最避讳的事情上说。明华容憋笑几乎要憋出内伤，面上却还得装出一副诚惶诚恐的样儿：“母亲也是为我好……”
白氏却听得几乎勃然大怒，她堂堂丞相千金，凭什么要受这无知老妇的气？但转头看到眉关紧锁的明守靖，她长长的指甲在掌心中深深掐了几次，终是生生将这口气忍了下来，一字一句道：“母亲教训得是，媳妇下次必定改过。”
一旁，明若锦见白氏都认了错，不由着了慌：今日之事本就是她挑出来的，本道整治明华容十拿九稳，不想竟是如此收场。若不设法翻盘，等下老夫人的锋芒多半就要对准她了。而父亲向来重孝道，对老夫人说的话从不违逆，届时他还不知要怎么惩治自己！
但她素无急智，越是心慌越是想不出什么法子。蓦地，她目光落在明华容身上的狐毛斗篷上，想起一事，顿时以为得计，连忙说道：“大姐，你身上这件斗篷是从哪里来的？你平日都穿得非常素淡，今日怎么突然穿上了这身？我们姐妹日日家学里见面，我可从没见你穿过呢。”
闻言，明华容脸上掠过几分不自在，为难地咬了咬下唇：“这……”
见状，明若锦以为自己猜对了，话说得更加刻薄：“我想起来了，这是去年过年母亲送给大伯母的呢。我记得大伯母从不送人这种厚礼，怎么会单单送给了大姐？别是大姐从没见过这等好物，所以趁请安时悄悄……”说到这里，她惊觉失言般捂住了嘴，但那话里的意思，却是傻子都听得出来。
听到这质疑，明守靖心底也有几分怀疑，看向大女儿的目光便带了几分不善。如果这女儿真是眼皮子浅，做贼做到大房那里，他说什么也要家法重办了她！
明华容却恍若未察明守靖的猜忌，只低头轻声解释道：“这是大伯母怜我衣裳单寒，特地赠给我的。”
“衣裳单寒？笑话！难道你入府后母亲没有按例份拔人拔物给你？这话骗傻子呢！”
话未说完，明若锦便感觉到白氏阴恻恻的眼刀向自己横过来，不禁缩了缩脖子，心中奇怪道：自己明明是在帮夫人解围，她为何要瞪我。
见对方比自己想像的更愚蠢，明华容心中暗笑，面上却更加为难。那模样落在明守靖眼中，却成了心虚，一直没开口的他立即斥道：“说！这到底是怎么回事？”
正文 024 若锦禁足
面对明守靖的质疑，明华容一脸为难地低头答道：“回父亲，确是大伯母怜惜女儿，所以取衣相赠。”
“胡说！你母亲难道没给你准备吗？”
明华容委屈地看了白氏一眼，又求助地望向老夫人那边，嘴唇动了一动，终是欲言又止地低下头去。
见她这般神情，老夫人立即猜出了首尾。眼见白氏又有一桩把柄落在自己手里，她心中顿时大乐。
“喊什么，瞧把小丫头委屈的。”老夫人拉起明华容的手，掀开斗篷，里出里面的粗布素袄，面朝明守靖说话，眼风却瞟向白氏：“你们刚才不是去她院里找过她么？难道没瞧见那院里是个什么光景？华容丫头入府至今，除了大房媳妇给过她见面礼外，其他人可什么都没准备过。自己舍不得给也就罢了，你们还拦着人家不许给不成？这是养小姐还是养使唤丫头？”
对于老夫人的话，明守靖从来是无条件相信，当即面皮紫胀地看向白氏：“母亲说的都是真的？”
看到他眼中的震惊失望，白氏心中一抽，立即掩饰道：“今年采买的新衣料还没运到，库里那些都是老样子，我怕怠慢了华容，便说再等两天，待新衣料到了再翻倍送到她那里。”
这勉强也说得过去，明守靖当即神色一缓：“既是府里没有，往外头成衣铺子先买几身便是。记得挑些鲜明的，过几天大家一起听课时穿。还有先前我说过换院子的事，你也快办了。”
白氏心内恨极，面上却不得不做出歉然样子：“还是老爷想得周全，我竟没想到这点。”说着便一迭声吩咐人，速速将翠葆园旁的疏影轩打扫出来，再备齐各色物品，照规矩安排好各等丫鬟，今晚就伺候明华容住进去。
做完这一切，她又关切地看向明华容：“华容，前些天你回来时母亲病刚好，精神不足，竟致被小人蒙蔽，一时疏漏怠慢了你，想来你不会同母亲计较吧？”
对方都装了慈母，明华容也只有捏着鼻子继续扮孝女：“母亲说哪里话来，女儿自然不会。”
“真是个贴心孩子。母亲身边有个一等丫鬟步月，最会照顾人，你妹妹要了几次母亲都没舍得给，今儿就将她指给你吧。我已着人命她先去你院里候着了。”白氏微笑道。
待明华容道了谢，白氏又看向明若锦，这一次，她不必再掩饰，将心中怨气一鼓脑发作出来，沉下脸斥道：“不分青红皂白，胡乱挑拔是非，险些连父母都骗倒了。似你这般行径，哪里像个大家小姐了？从今日起，你便在房中闭门思过，两个月后才准出来。”
两个月后相亲会早结束了！她的前程该怎么办？明若锦闻言两眼一黑，还想讨饶，尚未出声便被两个婆子捂住嘴带走了。
明守靖见一切都按规矩办妥，便满意地去书房办公务了，临走也不曾安慰明华容半句。他今日所为，本就不是帮大女儿讨公道，只是觉得若不按规矩来，会丢了自己的脸而已。
他一走，白氏也借口有事离开了。回房后发了好大一通脾气，把在老夫人那里忍下气的统统发泄在下人身上，将贴身伺候的竹枝等人胳膊上掐得青痕累累仍不觉解气。
——她几时在那老虔婆手上吃过这样