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肖维宏是个聪明人，只是原先于仕途上心灰意冷，多年来没有刻意关注过。这些日子虽与瑾王走得近了，但忙于琐事，无暇分神仔细分析局势，乃至一时蒙蔽，没有想到这方面。
当下被明华容一点拔，他立即意识到，瑾王这实权确实来得太顺利了，让人不得不联想到，他是否早与其中某股势力私下达成了协议，获得了对方助力？
——若果真如此，决定追随瑾王的自己岂不等于在不知情的情况下，稀里糊涂就投靠了某股势力？历来党派之争最是惨烈，一旦沾了边，就像一块湿帕子被甩进面粉缸里，哪里还能清清白白全身而退！
想通这一点，纵是腊九寒冬，肖维宏额上也不禁密密渗出一头细汗。他意属瑾王，本来是觉得对方忠于皇室，并未被卷入党争之中，不失为一个上好的选择。谁能想到，表面清贵高华，洁身自好的瑾王，竟也在做这等结党营私的勾当！
勉强定了定神，肖维宏说道：“多谢大小姐提醒！但不知……不知您是从何处得知的？”
不知不觉间，他已不自觉用上了敬称。
其实前世这个时候，明华容还在别庄里每天掰着手指捱着苦日子，并不知道表面平静时局之下的这番暗涌。瑾王实权来得蹊跷之事，是她根据后来的局势，加上平日听到的一些事情，逆向推断而成。既已先知了果，那么再反推出因，无疑比较容易。
她知道在这个时候，瑾王其实和白家还在相互试探，等达成同盟协议，要用联姻来巩固关系，至少是半年以后的事了。那么，瑾王即将到手的实权，又是来自谁的暗中襄助呢？
结合前世的种种端倪，明华容隐隐抓住了幕后操控者的线索。但她并不准备告诉肖维宏，那只会让事情更加复杂化。肖维宏只需要知道，瑾王其实并不像表面那么独身事外，忠心为君就好。
这么想着，她微笑一下，没有回答这个问题：“肖先生，其实瑾王没有与你细剖这些，从另一方面来讲，他也还在考察你，目前还不能完全信任你，这种举动本身就能说明问题。既然他待你未必是真心，你又何必有所顾忌？你若不想装作一无所觉，继续接受他的好意，那么何不靠自己的努力去挣取自己应得的位置呢？”
肖维宏细细咀嚼着这番话，眼前蓦然一亮：“你是说——”
“前些日子宫中不是传出旨意么，如今才俊稀缺，天子有意于三年一次的殿试之外，在明年春天再加一场春闱。待开春之后，便是诸学子们大展身手的时候了。”明华容含笑看向肖维宏，“肖先生，若你有意，我相信以你之才，必然能够力拔头筹，凭真材实学挣得这份迟了二十余年的荣光。”
当年粪土王侯的名士要再入考场，所受的责难非议远比不声不响投靠瑾王来得大。但明华容相信，肖维宏一定会做这个决定。他不是那种视清誉如性命，顽固不化的老学究，一旦意识到自己的责任所在，无论多么艰险也会全力面对。
——而这份担当，正是自己不惜鼓动唇舌，也要将他从瑾王阵营争取过来的原因！
果然，肖维宏沉吟片刻，目中闪过犹豫、挣扎、自责、决悟等诸般情绪之后，蓦然重重点了点头：“定不辜负大小姐所言！”
明华容笑道：“凭先生的才学胸襟，定能旗开得胜。”
闻言，肖维宏朗声一笑。笑声里是许久不曾有过的洒脱轻快。引得明檀真与一干下人频频张望，只好奇大小姐究竟和肖先生说了什么，竟让他笑得如此开心。
数墙之隔，有人开怀大笑，却有人郁愤于心。
冠芳居。
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见前来为明独秀看诊的大夫起身告辞，阳春连忙过去送人，并将封了银子的小包递给大夫，连声道谢。
待她回到房中，看到小姐阴沉如寒潭般的神情，刚才礼节性的笑容再维持不住，统统化做惴惴不安。
见她进来，明独秀沉着脸寒声问道：“大夫刚刚又说了什么？”
“回小姐，没、没什么。”其实大夫是叮嘱她，二小姐脸上的指印虽然淡得差不多了，但身上的淤痕还得有些日子才能消退，让她注意掌握小姐的饮食，不要误食了凝淤之物。但阳春又怎敢对迫不及待的小姐说出真相。
“那怎么去了这么久？！”闻言，明独秀勃然作色，怒气冲冲道：“他开的什么方子！都五六天了，我身上的淤痕一点都没消！刚才问他，他翻来覆去只会说一句好生调养，什么大夫，分明是招摇撞骗的庸医！”
见小姐发怒，阳春心里格登一声，连忙跪下说道：“小姐，您本来就娇身贵体，皮肤细嫩，以前又从未受过伤，所以淤痕才迟迟不曾全部消退。但今早奴婢为小姐擦药膏时，亲眼看见已比昨日又淡了一些，相信用不了几日，小姐的皮肤就能光洁如初。”
明独秀向来最是爱惜容貌身体，前几日白受了顾夫人那顿打，本就将之视为奇耻大辱，现在见伤痕迟迟不消，心中积累的怒气不由越来越深。
盛怒之下，她一边狠狠咒骂着明华容，一边在房内胡乱砸摔东西。阳春看得心惊胆战，但却不敢劝阻。
直到古色古香的紫檀博古架上已然空无一物，胸口起伏不定的明独秀才喘息着坐在绣榻上。
无论多么美丽的人，心怀怨怼时面孔都会显得扭曲狰狞，即使是艳冠帝京的明独秀也不例外。阳春只看了一眼，便急急低下头去，不敢多看。
但明独秀却注意到了阳春匆匆收回的目光，登时又发作起来：“你过来！”
阳春战战兢兢走到她面前，冷不防被她用力一推，重重跌坐在地。地上散落着不少碎瓷残片，她这一摔倒，顿时被锋利的瓷片划破了手掌与身体，鲜血缕缕流出，疼得她泪如泉涌，却不敢呼痛。
明独秀冷冷看着贴身侍女惊惧交加的面孔，心中那口恶气稍微消退了一些：“你为什么摔倒？为什么受伤？”
“奴婢……奴婢不小心打碎了小姐心爱的汝窑花瓶，惊慌之中自行……自行滑倒，所以才受了伤……”阳春疼得连声音都变了，却不敢不答。
明独秀哼了一声，算是认可了这个答案。亲手揭开镜袱，看着原本欺霜赛雪的面庞上，隐隐绰绰的几道淡青指痕，她脸色又重新难看起来。
“只是让那贱种就此嫁人的话，岂非太便宜了她！”明独秀思索片刻，提笔写了封信，交给一名贴身丫鬟：“你差人将这封信送给外公家的大表哥。”
然后，她又打发另一名丫鬟：“去找夫人院里的桐影，让她去找孙姨娘，就说是夫人的吩咐，让她……”
分派既毕，明独秀出神片刻，脸上的狠意慢慢淡去，重新带上惯常的爽朗笑意。
她起身离开绣榻，环视了下一片狼籍的房间，语气轻快地说道：“阳春，你怎么这么不小心，竟将房间弄成这个样子。念在你服侍多年的情份，我暂且就不追究了。我现在去四妹妹处探病，在我回来前，你务必将房间打理好。”
“是……小姐……”阳春坐在一堆曾经价值不斐的精致摆件残片中，忍痛答道。当看到明独秀的身影消失在月洞门后，她才虚脱般瘫软下去。
次日早晨，明华容照例去给老夫人请安。
白氏自和明守靖吵翻之后，一直推病卧床，除了女儿之外谁也不见，亦不再过来请安。而老夫人辗转从下人口中知道那天她说的话后，不禁重又生起了对这个二儿媳婆家的妒恨，不但当时狠发了一通脾气，每日小辈们过来请安时，还要含沙射影地数落一番。
这天明华容刚到翠葆院，远远便听见老夫人的声音：“……老二房里，就你和周氏是好的，不比那个，只会让我堵心。只是怎么就子息不旺呢？你自从生了五丫头之后，这么多年都不见动静。但周氏却更不如你，连个女儿也没有，教她以后怎么办呢。”
看到明华容过来，老夫人便不再提这些子嗣的话，含笑招手让明华容坐到她身边的小凳上，细细问她昨晚睡得好不好，又叮嘱她天越发冷了，外出多加衣，屋里也该多添些炉子等语。
虽然知道老夫人对自己的疼爱并不纯粹，几分利用几分真心，恐怕连她自己都说不清楚，明华容听到这些话时，心中还是涌起一片淡淡的暖意。
一一应下老夫人的叮嘱，明华容又向先自己一步过来的孙姨娘行了半礼，问了声好。
明华容话音未落，孙姨娘已连声陪笑问好，又找些家常话来嘘寒问暖。这份显而易见的殷勤劲儿与往日大平相同，明华容不禁多看了她几眼。
只见孙姨娘今日打扮得十分鲜亮，深绿妆花过肩缠枝莲纹缎大袖披风，下衬鹅黄绣花裙阑褶裙，右手一个镶红宝石戒指熠熠发亮，与髻上所戴的嵌红宝石金缕丝头围遥遥呼应，和她柔美端庄的容貌甚是相宜。令人不禁猜测，明若锦之所以那么爱打扮，与这个穿衣极有品位的亲娘不无干系。
上个月时，她唯一的女儿明若锦被令禁足二月，以至错过了心照不宣的相亲宴。虽是明守靖下的令，但以孙姨娘爱女如命的性子，这笔帐少不得记了明华容一笔。从那以后她看见明华容，也不过礼数做到，尽了面子情而已，似今日这般热情，可从来没有过。
明华容当然不会天真地以为，孙姨娘这般殷勤模样是因为想通了那日的事情都是明若锦自作自受。她只听了两句话，便断定对方多半是另有所图。
不出所料，孙姨娘说了一堆客套话儿后，又道：“前些日子犯了眼疾，甚少出来走动，最近又匆匆忙忙的，竟还未恭喜大小姐，真是失礼。”
明华容不动声色问道：“请问姨娘，华容何喜之有？”
“自然是前几日大小姐受瑾王相邀入宫赴宴一事，满帝京的大家闺秀怕不有百十个，但能被瑾王亲自邀请的却独独只有大小姐一个，可不是要恭喜大小姐了。”孙姨娘娇怯怯地笑着，像一朵小小的素馨花，虽不若牡丹名种那般国色天香，却自有一分小家碧玉的柔美。
恭喜？那日消息传开后，被迫禁足的明若锦气得将屋里收藏的衣料铰了大半，孙姨娘心疼女儿，悄悄拿了自己的例银出去另买了好衣料送到女儿房里。这事不知怎的被老夫人知道了，很是数落了一顿明若锦的败家。而当时，她就在老夫人身边。
想起那一幕，明华容心里冷笑一声，并不接话。孙姨娘这句恭喜，说得实在违心，恐怕她自己也不好受。
见明华容不言语，孙姨娘笑容略僵了一僵，很快便转了话头：“能参加腊八宫宴是极有脸面的事情，妆容打扮上万万怠慢不得。老爷念着大小姐首饰不多，又见夫人病着，便让我带大小姐去相熟的金饰店子，订两套时兴首饰回来。”
老夫人早在想着这事，心道白氏是指望不上了，原本还想实在不行，自己割肉再送明华容一套头面，现在听说明守靖愿意从公中出钱，如何不乐意，当即连声说好，又拉着明华容说了一通，什么掐丝镶珠的是去年的样式，虽然好看也断不能买。扭股麻花的镯子才是时兴，尽可以订制。有的没的，说了大半个时辰，眼见将近中午，才意犹未尽地放她们出门。
向老夫人告了退，孙姨娘便去叫了心腹丫鬟婆子一道出门。在廊下等人的功夫，明华容出其不意问道：“姨娘，老爷真让我出去订制首饰？”
孙姨娘眼角一跳，立即柔柔微笑起来：“大小姐，若无老爷的话儿，我怎敢带您出门？”
明华容盯着她的眼睛看了一会儿，直到她大不自在地垂下眼眸，才慢慢说道：“我不过随口问问罢了。只是没料到老爷公务繁忙，竟还能想到这些事，实在不易。”
这话大有深意，孙姨娘几乎不敢再接下去，顿了一顿才勉强说道：“这便足见老爷对大小姐十分疼爱了。”
好在这时人都来了，孙姨娘悄悄松了口气，趁机转移话题：“大小姐，咱们快出去吧，早些去到，也好多逛一会儿。”
妾室与小姐一起出门，自然不能乘坐同一辆马车。过得大半个时辰，待两张马车相继在一家陈设典雅的首饰铺子门前停下时，孙姨娘之前的窘迫已收拾得分毫不剩，笑吟吟过来搀了未带丫鬟的明华容的手，与她一同踏入店内。
这家店亦是帝京有名的百年老字号，接待的尽是身份显赫的贵客，招待方式也与别不同。明华容进店后，立即有一名穿青色掐牙通肩小袄的侍女将她们带到二楼一间静室，斟茶倒水之后，恭恭敬敬问道：“不知是夫人要挑首饰，还是小姐要挑首饰？”
孙姨娘忙道：“是我们小姐要挑。”
这名侍女道声失礼，抬眼迅速打量了一下明华容，随即到门口招了招手，叫来另一名同样打扮的侍女，比了个让她侍候着的手势，自己却先离开了。
孙姨娘原本想看看明华容惊讶的反应，却见她