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她本以为这一拿乔，明华容定会软和下来，低声下气地央求自己。孰料，明华容连眼皮也不抬一下，只淡淡吩咐道：“将这位夫人送到外院喝茶，再如实回了老夫人，就说我这里用不上，看她老人家怎生安排。”
“是。”站在门外的小丫鬟立即清脆地应着，走到那妇人面前，比了个请的手势。
妇人不意明华容竟如此干脆，一张老脸顿时涨得通红，最后愤愤地哼了一声，悻悻掉头去了。她对各户人家的后宅私事知之甚详，自然知道明华容不过是个刚刚进京两月有余的放养小姐，心道就凭一个村姑也晓得宫妆？届时她自以为装扮得娇娇俏俏地到了宫里，却被人家当庭大加指责奚落，那才有好瞧的。
这么一想，她顿时怒气尽去，心中满是幸灾乐祸，存心要看明华容丢丑。在丫鬟要带她出院子时，又推说脚痛要先坐坐，赖到了月洞门旁的耳房里坐着，打算一下等明华容出来了，将她的妆容看个仔细，以后说起这桩事来，才能详尽。
明华容自然顾不上理会这等小人物的恶意，将人撵走后，自己动手拿了玉簪粉等物，迅速在脸上涂抹描画起来。不消片刻，镜中赫然出现一个薄施脂粉，头梳宫髻的美人。眉如笼烟，眼盈秋水，琼鼻挺秀，樱唇点红，双环髻两侧垂下的鎏金点翠坠玉蝶流苏簪在脸颊畔轻轻摇晃，点点宝光衬得她模样愈发端丽华美，教人不敢直视。
丫鬟们从未见过明华容这般精心装扮过的模样，一时不禁都看得呆住了，心中不由自主皆想到：以前觉得大小姐和二小姐一样好看，今天看来却是大错特错了，平时里素颜淡衣的大小姐既已就能与锦衣严妆二小姐打个平手，现下施过脂粉后，那滟滟容色自然更胜二小姐数倍。
其实若论底子，明独秀差不了明华容多少，但却在气度与妆面上输了一筹。明华容两世为人，遍经风浪，沉稳镇定的养气功夫少有人及；而且她亦清楚自己的优势在哪里，化妆时在顾及规矩的同时，又注意将己身气质显露出来，不比其他女子，只知一味追逐时兴妆面，却根本不想到底适不适合自己。
最后照了一下铜镜，将眉心额饰扶正后，明华容看向目瞪口呆的青玉：“走吧。”
青玉这才从惊讶中回过神来，连忙亲自捧起装着织金锦布锦匣的包裹，在前面引路，一边走还一边想，从不见小姐摆弄这些水粉胭脂的，怎么一上手就画得这么好看呢，赶明儿可得请小姐教教自己才成。
经过耳房时，明华容瞥眼看见房门大敞，里面赫然正坐着刚才被逐出去的那妇人，不禁皱了皱眉：她说的分明是带到外院，小丫鬟究竟是怎么听的？
负责院内事务的一个二等丫鬟窥着她神情，连忙去房内悄悄推了刚才带人的小丫鬟一把，埋怨了几句。小丫鬟委屈道：“她架子又大，脸皮又厚，我说了好几次让她出去，她都只装着没听见，伸着脖子在这里看个不住。”
二等丫鬟说道：“既这么着，你就该请妈妈们来赶了她出去。”
那妇人自从窗中窥见明华容后，就一直愣愣的，听到个赶字才回过神来。她自知理亏，也不敢发怒，赶紧起身往外走去。只是一行走，却不免一行疑惑：这个明大小姐到底是从哪里学了宫妆的，虽然妆容淡雅，但却皆合规矩，而且画得比自己更好看精致。带着疑问走到院外，远远望着明华容在许多人的簇拥下上了小轿，想到自己家里以前的显赫，心中不免又嫉妒起来。
但坐在轿内一路行到二门，又换了马车，跟在明守靖的车后前行的明华容，却并无妇人料想中的春风得意。目光在刻意装饰一新的车厢内转了一圈，末了，她睫羽轻掩，如玉面颊上顿时投下一道浓色阴影，却犹不如方才一双黑琉璃般的眼瞳来得深邃黯沉。
明府虽然在内城，但走到皇宫城门亦颇需一段时间。穿过长长的朱雀大街，马车停在皇城旁时，天色已然透亮。
“小姐，已经到了。”坐在一旁的青玉说着，先一步掀帘下车，摆好脚踏，才扶着明华容下来。
今天是个晴天，初升朝阳从被染得透绚多彩的薄薄云彩后半探出来，金黄的阳光照在皇城高大巍峨的城墙上，颇显威仪。厚重的砖墙与城垛并不新洁完美，许多地方都有了历经风雨岁月留下的痕迹，但沧桑之余，却更显得低蕴深厚，让人心生敬畏。这天下至尊者所居之处，果然是大气磅礴，别处望尘莫及。
视线略略一转，从高大的城墙移到城前，明华容说道：“原来有不少人到得更早。”
城门前专为权贵们留出的空地上早停放了二十来张或大气或古朴，或典雅或精美，装饰迥异，又无一例外皆是名贵的马车。许多穿着朝服的臣子，锦衣华服的公子，与精心装扮的小姐正下人簇拥中下了车向城门走去。而另一些靠在墙角的马车前，车夫们更是百无聊赖地缩着脖子打盹，显然已是来了一段时间了。
明守靖这时也已下得车来，面向城门，以目示意，向明华容说道：“这里开了两扇城门，一会儿为父会从左侧那扇进去，你则走右边的门。验过令牌，进入宫墙之后自会有掌事宫女接引你，告诉你里头的规矩。你一定要遵从她们的话，切不可妄行妄动，如若因此出了差池，我唯你是问！”
因为近来三个女儿里倒有两个出了事，明守靖不由也对明华容严苛起来，遂将话说得十分严厉，口吻如同刻板的上司对待下属一样，全无身为人父的温和。
一旁青玉听着，不禁露出几分不平的神情。明华容却仿佛毫不在意，只看似恭顺地说道：“是，老爷。”但稍加留意，却能看出她眼中冷锐的嘲弄之色。
明守靖却根本未察觉到，只为她乖顺的反应满意地点了点头，顿了一顿，忽然又说道：“你怎么尽叫为父老爷，也该学着霜月，称我父亲才是。”
明华容只当没听见这话，毫不理会。而明守靖此时也无心在这些细枝末节上纠缠，将出入的令牌递给她，说道：“我马上入城，你也莫再耽误，这便进去吧。”
“是。”待他走后，明华容又向周围打量片刻，便收回目光，扶着青玉的手，戴好风帽向前走去。
此时右边城门处已站着两三位小姐，正等待守卫验看令牌。其中有两人似是熟识好友，正神态亲密地低声交谈，落了单被晾在一旁的那个枯等无趣，便东张西望地打发时间。视线掠过明华容身上时，却是一愣，过了一会儿才反应过来，难以置信地失声叫道：“明华容？！”
被突然叫到的明华容闻声看去，一个熟人赫然映入眼帘，却是几日前曾见过的杜唐宝，便点了点头，淡淡道：“原来是杜小姐。”
杜唐宝却顾不上回礼，兀自上上下下打量着明华容，脸上掠过几分不甘，几分悻然：“打扮得妖妖娆娆，给谁看来。独秀呢？怎么就你一个人来了？”
若论装扮，其实杜唐宝打扮得更艳丽豪奢，手腕脖颈上都佩戴了许多珠宝玉石，脸上亦画了相衬的浓妆。说这种话，无非是见不得向来看不起又讨厌的人显好罢了。明华容懒得跟她计较，亦不想回答她的问题，只抱着手炉站在旁边，慢慢等待。
杜唐宝性格最是跋扈，见状细眉一竖，立时吵嚷起来：“你真当自己是明家大小姐了？好大的架子！本小姐问你话，你竟然敢毫不理睬？！”
明华容原本不想与这种没脑子的人计较，但见周围的人都好奇地看过来，旁边值守的皇城侍卫虽然纹风不动，眼风却也扫向了这边。她不想横生枝节，刚要说话，却听身后传来一个爽利又不失娇美的声音：“隔着老远就听到这声河东狮吼，我当是谁，原来又是杜小姐啊。听说你前几天受惊生病了，我还说得空去探望探望你，现在看来，都是误传罢了。杜小姐这般中气十足，头上手上挂了这么多也不嫌重得慌，可见定然是没有生病的，倒教我白白担心一场。”
她说得貌似诚恳关切，但听清了的人都忍不住去打量杜唐宝的装饰，一看之下，皆是忍俊不住：诚如她所说，杜小姐身上的首饰确是太多了，几乎抵得上一个中等人家小姐首饰匣子里的所有珍藏，活脱脱一个会走路的珠宝展示架子。
涵养差些的当场就笑了出来，而涵养好些的也只是别过脸去尽量不笑出声而已。听到众人的笑声，杜唐宝脸上胀得通红，连特地擦得厚厚的珍珠茉莉粉都盖不住：“你——卢燕儿！你敢戏弄我！”
出言为明华容解围的正是礼部尚书之女卢燕儿，她刚下了马车，也要来右边的天仪门等待验牌入城，正愁没个聊得来的小姐做伴，远远看到明华容，顿时眼前一亮，兴高采烈地走了过来。谁知人还没走近，就先听见杜唐宝的叫嚣。卢燕儿向来看不顺眼姓杜的无脑跋扈，见她竟敢闹到自己朋友头上，自然是要出言帮上一把。
当下听到杜唐宝气急败坏的质问，卢燕儿取出特地带着装淑女的绣花手绢，翘着兰花指掩住嘴唇，万分诧异地说道：“杜小姐这是哪里话来，人家明明是在关心你，打量你生病之事只是传言，为你高兴而已。你怎么会觉得我是在戏弄你呢？莫非是东西太重压得头晕所以想岔了？这可万万使不得啊，若依我说，你还是快卸下来歇一歇吧。”
话音未落，四周笑声更响了。若在平日，杜唐宝恐怕早就闹将起来，但今日乃是为赴宫宴而来，贵人云集，她爹一个侍郎放在这里看都不够看。加上还惦记着多日未见的瑾王，遂只有生生忍耐下来，咬牙切齿道：“卢燕儿，明华容，咱们走着瞧！”
“杜小姐客气了，走路自然是要仔细看着才敢落步的。倒是你还请格外仔细些，我看你腰间步禁上的玉石似乎太多太沉，将披帛都压得垂到地下，可仔细莫绊住了脚。”不等卢燕儿开口，明华容便柔声说道。
杜唐宝不意许久不曾开口的明华容突然说话，愣了一下才反应过来，刚要对嘴，明华容却已与卢燕儿一起走开了。待要追上去，又怕教人看了笑话，若是不追，又有些不甘。纠结片刻，杜唐宝终是恨恨一跺脚，想要再骂两声，突然觉得发髻间有什么东西一滑，顿时再顾不得争这些闲气，连忙吩咐贴身丫鬟，让她赶紧将松脱的簪环再插上去。
“哈，我还当你几时转了性子，被那样的枕头小姐欺负到头上也不吱一声，看来并没有变嘛。”卢燕儿上下打量着明华容，笑嘻嘻下了结论：“不，还是有一点变了：比以前会打扮了。”
明华容感谢她上次出言相帮，虽然并未得到什么实质性的帮助，但还是承了这份情。本待寒喧一番，见她还是那么自来熟，拉着自己的手有的没的说了一大通，不禁莞尔，遂也将那些寻常无味的客套话抛到一边，问道：“什么叫枕头小姐？”
“有些人外表看着好，实际内里浅薄得很，正是所谓的绣花枕头一包草。这种人简称一下，就叫做枕头少爷，枕头小姐。”
刚才一直强忍着没有笑的青玉这下再绷不住，扑哧一声笑了出来，又连忙捂住了嘴。
“哎呀，想笑就笑嘛，我又不是那种无趣刻板的老学究，非得身边的人整天哭丧着一张脸才称心。”说着，卢燕儿忽然注意到青玉手上捧的包袱，注意力一下被吸引过去：“到你家里那天，你后来都没露面，也不出来送送我。不过之后的事我都听说了：瑾王亲口邀你参加腊八宫宴，还提醒你长公主也喜欢织造技艺。让我猜猜，这东西难道是送给瑾王的谢礼？”
见明华容摇了摇头，卢燕儿更是两眼放光：“是送给长公主的？唔……她既醉心织造，那你送她的一定是最拿手的织金布！我真想好好看一看。”
打量她一副摩拳擦掌要拆包裹的样子，明华容只得说道：“这也不算什么，回头我再织了新的，邀你过来看便是。”
“这话我可记下了，不过，到时我不止想看，我还想学，成不成啊，明大小姐？”
说话间，排在前面验看令牌的人已经空了，负责登记造册的老太监正向她们看来。见状，明华容也顾不得回答，向卢燕儿使了个眼色，便走了过去。
令牌是内务府所发，每一块上皆有独一无二的编号，老太监接过她俩的牌子，比照当日发放的明细确认了她们的身份后，说道：“两位小姐请将令牌先挂在腰畔，待开宴时方可除下。二位请往这边走——对了，你们的丫鬟是不能入宫的。”
禁宫不是可以随意出入的场所，即使是后宫皇后贵妃们的亲眷，想觐见时也没有带着下人入宫的权利。明华容与卢燕儿闻言均是点�