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“正因为如此，如果是一个庸人来顶替我在此的职位，我反而会放心。”库图佐夫说着走到阳台上，向西侧的群山望去。
希塔洛斯的西部被西尔维斯山脉北段分支同这个国家的其他部分分割开来，连接山脉两侧的只有一个狭窄的隘口春泉关，除非从更远的雷诺斯克境内绕行，不然军队很难寻到一条平坦安全的补给线。
在上古时代，希塔洛斯西部的文明也是有相当成就的，并不输给中部和南部的城邦。但自从亚尔提卡特帝国侵入后，西部就逐渐变得没落了。这里有五个古老的城邦，任何一个的历史都要比现在的首都哈伊斯瓦要长。这五个城邦分别是——阿内丹、亚各斯、色雷斯、美尼亚、伊塔克，原先以港口亚各斯最为强盛。在亚尔提卡特帝国入侵时期，这五个城邦结成的联盟也是希塔洛斯抵抗最为顽强的组织。即便是帝国最终攻占了这里，也感觉到此处难以治理。在将城市摧毁成一片废墟后，帝国军团撤离了这个多山的地区，并且通过在春泉关外设置关卡将这个地区完全封闭起来，让他们自生自灭。
兰尔德纳王朝时期，这个地区也没有得到国王的足够重视。很重要的原因就是因为长期的封闭，这个地区的经济与王国的其他地区相比是微不足道的。国王也不奢望从那里获取兵役，因为从本质上来说，哈伊斯瓦的习俗和仍保留有古希塔洛斯时期风俗的西部地区难以协调。五个城邦表示愿意替国王作战，但是他们的军队并不受国王节制。用东方人的话叫做——听调不听宣。因此，哈伊斯瓦方面在礼貌地接受对方的效忠后，很干脆地就把这五个仍旧实行古老民主制的城邦抛在了脑后。
后世总是评论说，纳撒尼尔斯亲王果断放弃加拉塔萨雷而深入西部五城邦是个富有战略眼光的举动。但就当时的情况来说，当事人根本就是走投无路后的病急乱投医。纳撒尼尔斯和他的随从没有一个知道穿过春泉关后等待他们的是什么。不过他可以肯定一点，既然他本人对那里只是略有耳闻，那么雷诺克斯人应该对那里就是一无所知。人类对于未知的领域总是心怀恐惧的，尤其是对军事统帅来说，任何一个稍微有点脑子的将领，都不会贸然帅军翻山越岭、深入不毛。
现在纳撒尼尔斯带领着他的三百名亲兵进入了这片陌生的国土，甚至他们手上的地图也是50年前的旧物。亲王在半山腰向下望去，就发现一些道路和地图完全就是南辕北辙。
“我们不能靠这地图来寻找道路了，不过我想他们恐怕不会把整座城市给搬走，所以城市的位置应该还是正确的，我们只能依着大概方向寻过去。”纳撒尼尔斯这样对部下说道。
这话也代表了他们即将遇到的困难，由于道路不熟，加上这里多山。纳撒尼尔斯和部下走了不少冤枉路，幸而这里的道路似乎还是有人整修过的，并不算难走。
到了第三天傍晚，他们总算是看见了一个由土围子包围起来的城镇，想来应该离开最东面的美尼亚不远了。
这里的居民对这样突然出现的一群全副武装的骑士颇为警惕，城镇的守卫者警告他们待在安全距离以外等待他们的长官来处理这事。这让纳撒尼尔斯的亲随们很是不满，他们当中有人对守卫怒吼道：“你知道你面前的这位大人是谁么？”
守卫不卑不亢地回答道：“不管他是谁，在美尼亚就要遵守美尼亚的规矩，即便国王也不能例外。”
过了一会儿，一个打扮朴素的中年人来到了城镇的入口处。
“请问对面的贵客，你们到此地是有何贵干呢？”
“您是这座城镇的长官么？”纳撒尼尔斯问道。
“啊，我是这座城镇的执政官之一，至少到今年年底为止都是。”中年人回答道。
“我是纳撒尼尔斯亲王。”亲王自我介绍道，“这些人是我的部下，我们要先去美尼亚，所以希望能够在你们这里购买一些补给品，我们只呆一个晚上，明早就出发。我希望您能允许我派一些人进去购置物资。”
纳撒尼尔斯的谦逊看起来给对方留下了很好的印象，中年人对守卫吩咐了几句，随后微笑着说道：“亲王殿下，欢迎您今晚驻足于美尼亚，我是今年这里的执政官之一透克洛斯，愿意为您效劳。”
透克洛斯的这段话让纳撒尼尔斯一行人吃了一惊，他们完全想不到眼前的这座土围子居然就是一座城邦的主城，之前他们还以为这不过是城邦外围的一个小镇子而已。亲兵们开始窃窃私语起来，大意恐怕是如果一座城邦就是这么个土围子，那亲王殿下指望集合这里的力量来对抗雷诺斯克人实在是太失策了。
透克洛斯看出了对方的怀疑，但他没有马上做出什么辩解，他只是仍旧微笑着向纳撒尼尔斯摆出邀请的姿势。
纳撒尼尔斯也没有推辞，他命令部下在城外就地宿营，然后只带了几个幕僚，下马和透克洛斯一起走了进去。
走进美尼亚，亲王的幕僚们越发觉得不对劲了。说起来透克洛斯怎么也是一位地方长官，居然就这么走在大街上，也没有人特意和他行礼或者打招呼。居民们只是很平常地同他闲聊几句后便离开去忙各自的事情了，偶尔有好奇心比较旺盛的人会询问一下他身边客人的身份，在透克洛斯如实相告后，那些人也没有什么特别的反应，只是矜持地向亲王行了礼。
“这里的人实在是太随便了，果然是因为远离王化太久的缘故么？”幕僚中有人这样抱怨起来，他们显然都认为一位亲王驾临绝对不该受到这样的怠慢。
“呵呵，停止你的抱怨吧，我亲爱的先生，你们难道不觉得这样的地方会非常有趣么？”纳撒尼尔斯倒是兴致勃勃。
众人跟着透克洛斯来到城镇中心的一座二层建筑前，这是一桩非常普通的房子。因为地处山区，美尼亚的建筑绝大多数都是石材建造的，这倒和她只有一座垒土城墙形成了鲜明的对比。
“这里就是我们的市政厅了，”透克洛斯介绍道，“请诸位在此歇息片刻，我去替诸位张罗晚餐，用完餐后，我会请另两位执政官以及元老院的人和亲王殿下见面。”
晚餐的食物颇为简单，但量非常足，显示出了主人的好客。
纳撒尼尔斯在这时，问了透克洛斯一个问题：“既然你们造了那么多石头的房子，那为什么不造一堵石头的城墙呢？”
“因为我们需要结实耐用的房子，而不需要结实耐用的城墙啊。”透克洛斯用一种理所当然的语气回答了亲王，“更何况修建石头城墙需要花费的资金和人力太大，居民们都认为没有必要，也不同意执政官那么做。”
随后透克洛斯介绍道，由于五个城邦相互结成了联盟，所以他们之间没有什么军事威胁；加上治安良好，也没有什么山贼盗匪威胁城市，因此美尼亚的居民认为修筑一道石质城墙是件劳民伤财又毫无意义的事情。
晚餐后，透克洛斯把众人领到一处露天的圆形剧场，就和希塔洛斯各处的露天剧场一样，只是这里的风格更加古朴。另两位执政官和元老们都已经等在那里了，透克洛斯把他们一一介绍给亲王认识。两位执政官中，年纪大的老者是彭透斯，年纪小的青年是门托尔。
“尊敬的纳撒尼尔斯殿下，是什么风把你吹到了这偏僻的西方小城呢？”彭透斯这样问道。
“您问得正好，尊敬的执政官，我们的祖国——希塔洛斯正在遭受到敌人的入侵，我奉国王的命令来这里征集一切可用的力量来对抗侵略，雷诺斯克人正在到处蹂躏我们的同胞，我相信历来对入侵者坚决抗争的西部五城邦能够为我提供必要的帮助。”亲王如此回答道。
“如果外部的形势真如您说的那样，亲王殿下，我们愿意为希塔洛斯而战！”门托尔显然是血气方刚，他自信是一个出色的战士，但在和平的环境下并没有用武之地。
“请谨慎地思量之后再做决定，我亲爱的门托尔。”年长的执政官提醒道。
“难道我们不应该对抗入侵者么？难道我们不应该效法祖先那样英勇作战么？尊敬的彭透斯，请您告诉我，怯懦是不是可以和慎重划等号。”门托尔激烈地回击道。
“好了，两位，我想这件事也不是现在就能够作出决定的。”透克洛斯出来打圆场，“我想纳撒尼尔斯殿下也清楚，若是真要对抗雷诺斯克人，光凭美尼亚是无法起到效果的。更何况我们与其他的城邦有着盟约，军事行动要有一致性，我看不如把整个形势清楚地告知所有人，让大家做出一个统一的决定更好。”
在场的所有人都同意这个想法。于是，纳撒尼尔斯亲笔起草文书，让美尼亚的使者带着去拜访其他四个城邦。根据透克洛斯的提议，纳撒尼尔斯将在色雷斯的阿瑞斯神庙里会见各个城邦的代表，共同商讨这件事情。
大陆公历363年5月9日，法伦西，兰芳特。
这座以兰芳特家族的姓氏命名的海港城市经过了十余年的发展，如今已经可以算是卡法海上最大、最繁华的港口了。法伦西王国通过此地，积极地和已知世界中的各个国家展开贸易。由于货物在法伦西过境是可以退税的，所以有不少商队选择了由法伦西向大陆中部的市场进发。更为重要的是，连接法伦西两大水系法伦纳斯江与阿尔克河的运河已经完成了其中80％的航道，东西航道接龙完成可能只需要再干两三年即可。其中运河可通航的部分也已经占据了整个线路60％的里程，几乎可以节约了原先三分之一的时间。
兰芳特的未来无可限量，而玛格丽特女王显然是没有忘记“兰芳特”这个名字的由来。她在355年颁布了一条发令，宣布兰芳特家的继承者对这座城市有天然的权利。这座海港每年税收的5％将是归兰芳特家的继承者支配。至于女王自己，她留给自己另外一项特权——法伦西国王有权征用这座城市最高的建筑上的任意一个位置来观看海景。这项特权在往后1000年里都不会给人民造成什么困扰，因为这1000年内，城市里最高的建筑物一直都是某一座灯塔。
这一代享有兰芳特家特权的人是索格兰德与琴娜的长女——埃克莱尔·兰芳特，这个姑娘可以算得上真正意义上的“天之骄子”了，她从长辈们那里继承了两样让她感到自豪的东西，一是兰芳特这个姓氏，二是前龙骑将官辛格尔德夫人阿鲁迪娜的坐骑“火流星”。作为现任龙骑总长马萨雷尔上将的嫡传弟子，埃克莱尔身为龙骑士的能力获得了普遍的认可，因为喜好红色的铠甲，以及坐骑也同样是红色，她获得了一个出彩的外号——“火烧云”。
“艾柯姐姐要是也能来就好了，这可是她的城市啊，多美丽的大海。”一位穿着洁白的长裙，银色的长发梳成一条粗麻花辫的年轻姑娘在港口大道边的驳岸上坐着说道。
“啊哈，虽然你嘴上念叨着艾柯，不过心里面实际上挂念着别人吧。”另一个穿着黑色衣裙的女子站在边上笑道。
“娜塔莎姐姐又在取笑人家了。”银发姑娘钻进对方怀里撒娇道。
“那你给我解释一下为什么突然之间想到要从卡乌内斯库赶到这里来？还不是某人千里传书，把你给约到这里的？”
正当两个姑娘在谈笑时，另一个女子捧着一袋子东西跑了过来。
“殿下，莱茵小姐，你们要的特制煎饼我买来了。”
“啊，谢谢你，花拉薇丝姐姐。”银发少女立刻跳下了驳岸墙，跑过去迎花拉薇丝。
我们的读者自然猜到了黑衣女子正是雷诺斯克的黑天鹅，而那位银发少女有着一双清澈迷人的紫水晶般的眸子，那自然就是索格兰德和琴娜的次女——莱因哈特·琉斯。这位小姐今年芳龄二八，除了银发紫眸外，五官都生得纤巧秀致，可以说是一位绝色的美人儿。但外界对这位小姐的情况知之甚少，最主要的原因是她的父亲从来没有把她带入过社交界。人们对她的了解仅仅来源于少数几个人的谈论，大家当然都猜测琉斯小姐应该是位出色的美人，不过目前为止，人们更多听到的是对她商业上才能的称赞。
格雷迪奥·琉斯——也就是索格兰德的父亲，于大陆公历360年7月，因为一次严重的中风而丧失了自理能力，在病榻上挣扎了一个月后撒手人寰。老琉斯的遗嘱中，唯一的亲孙女莱因哈特获得了最大份额的遗产，那个数目是相当惊人的。据一些和他打过交道的人计算，折成当年�