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红丫儿道，“他们都说我长得像八大妈。”
舒兰瞧了眼宝琪道，“小小年纪，倒是会拣俊的贴，怎么没人说你像四大妈？”
红丫儿扳着手指头数，“八大妈是我皇阿奶的侄女，我是我皇阿奶的孙女，八大妈长得像皇阿奶，我长得也像皇阿奶，所以我长得也像八大妈就是了，怎么会长得像四大妈呢？”
舒兰掩嘴笑道，“我忘了这茬儿了，你倒伶牙俐齿，这是随了你阿玛了。”
“小孩子不懂事，四嫂见笑了。”瑞玉陪笑道。
舒兰接茬道，“你倒是许久未见，怎么越发消瘦了？”
瑞玉这些年下颌更尖削了，竟至于有些嘬腮，眼睛显得更大，下面挂了淤青的眼袋，更显得郁郁惊心，只是青丝后挽，妆饰淡雅，带着几分铅华洗尽的轻盈，她淡淡地回道，“胃口不大好，所以瘦了些。”
“瞧过大夫没有？这个年纪，是该进些药食补补，许是虚损之症。”
“这不，前阵子从八嫂那儿淘换了些人参枇杷膏，倒真是中用。”
宝琪道，“我也是借花献佛，可不敢居功。是燕燕拿来的。”
舒兰玩笑道，“这老十四媳妇，也真是待见你，什么都往你那里倒腾，我怎么就不见她‘孝敬’我来？”
宝琪才想起舒兰和燕燕倒是嫡亲的妯娌，便圆道，“我们住得近，我是近水楼台先得月了。不过，四嫂也必是不如我可人意儿了。”
“也不害臊，”舒兰起身道，“我也该走了，你们玩吧。”
宝琪亦嬉笑着起身陪道，“这个人，怎么我们几个刚来你就要走呢，怕我们嫌弃你不成？”
舒兰道，“我是当真怕你，怕你再腻歪我。”众人皆玩笑着，锦端亦不挽留，只是和旁人一并站起来相送。
舒兰去了，宝琪对锦端道，“上回那个稳婆的事，我已给你打听了。她老虽老些，身子骨还中用，每月还在京师王公府上走动营生呢。这行当，就
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是宜老不宜少的，你也放心。只是人怕出名，她如今可是个香饽饽，当年给瑞玉接生，都是要提前知会了的，不过也不很难，我的面子还是有的。你选定了就跟我讲。”
锦端道，“既如此，就劳烦八嫂安排了。”
“你我还有什么说的，保你母子平安，我也对得起他们兄弟的情义了……老十毕竟是个男人，有照顾不到的地方。而且我听说，皇上眼下又要去热河，少不得拣几个皇子扈从。”
瑞玉插言道，“这大冷的天……”
“可不是么，今年寒气来得早，不过依万岁爷的心性，冬狝北巡，也说不准。八爷已提前告了假，恰好是良妃两年的忌辰，皇上也准了。”
瑞玉道，“那十爷也该告假了。”
锦端道，“倒不用专程为我，本就不是什么大事。”
瑞玉笑道，“倒是，这事也不是没他就不成，不过……”话没说完，她们已全笑了，宝琪说，“我怎么觉着这才是九奶奶该说的话呢？你如今斋饭吃多了，人也跟斋饭一样寡淡了。哎，听说胤禟今年要纳侧妃？”
“欸？”瑞玉一惊，宝琪便知道自己说了不该说的。气氛凝滞下来，锦端对悦离说，“你带四格格上西边屋里头玩去，前儿有人送来几个惠山泥娃娃给阿哥格格们玩儿，你们也去挑一个。”
悦离领着红丫儿出去了，瑞玉才拾起话茬来，“我还不知道这事。不过这很好啊，没有什么使不得的，打我嫁他的第一天起，就预备着这么一天。”
宝琪碍着扇儿在，不便说些不待见小老婆的话，只说道，“胤禟这人你还不知道，场面上的人，就是好面子。”
扇儿也开口道，“挺好的小两口，怎么就会走到这个份儿上。九福晋，要我这个外人说句得罪的话，还是你不知惜福了。”
瑞玉苦笑道，“我何尝不知惜福呢？只是人世无常，不如早生悬崖撒手。我们皆是有儿女之人，不得不考虑得长久些。胤禟是个过了今朝没有明日的人，我却不得不为红丫儿着想。谁都说不知道我们这两口子是怎么了，其实他明白，我也明白，他自去做他那一摊事，我只想为红丫儿积些德，修些福。我们都受得了这种生活，并且安之若素。他自有他的营生，我有红丫儿，谁也没觉得寂寞。你们也不用为别人惋惜，路再长也有走完的一天，只不过时间长短罢了。长又长到哪儿去，十年？二十年？遥遥亘古中，不过稍纵即逝。”
锦端参悟自己似的说道，“女人有了孩子，翅膀才真正长硬了，就用不着男人了，是不是？”
“他要是欺负你……”宝琪咽下后半句，着实心酸。她是这里最不能破执之人，觉得瑞玉跟胤
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禟的从美满到分崩离析是破灭了自己的理想，她的心酸亦是为自己。
悦离在屋里烤着炭盆绣活计，她是纯粹的江南女孩子，溜肩蛮腰，身量也小，缠了脚，五官发肤玲珑得宛如官窑的青花细瓷，一双眉轻得像一缕烟，带着骄傲姿态，任技艺再高的画匠也抓不住。她比起满人女子胜在气骨的修养上，窑炉里有千年诗书礼法积淀出来的文明血脉，活在入关才几十年的旗人中间，俨然是孤品。只听得贴身丫头琉璃在外面喊道，“九阿哥非要闯进来，姑娘快避避。”
悦离端然道，“这又不是我不该呆的地儿，我避什么？”
“说得好啊。”胤禟长笑一声，挑帘子进来，“就算你想躲，你也躲不成，今儿我就是专程为你来的。”
悦离手里的活计并没停，眼皮也不抬，“我知道上次在园子里得罪了阿哥爷，阿哥爷也饶不了我，只是没想到竟劳烦您亲自跑这一趟，我的面子倒还蛮大。”
胤禟端坐在炕对面的官帽椅上，对着她翘起二郎腿，饶有兴致地打量她，“你真一点也不怕我？”
她的眼光毫不客气地还回去，“犯不着，是福不是祸，是祸躲不过。”
胤禟道，“我知道你不怕我，可是看起来又有些反感我，我就不明白了，我哪里得罪过姑娘吗？”
“没什么，只是那天我有些急了，因为看小世子受气。”
“真是皇上不急太监急，那是我亲侄儿，你犯得着吗？”
“我不管他什么人，我们汉人就讲路见不平拔刀相助。”
“这么凶，倒真是不像汉女。我看你是和宝琪呆久了，染上了她的蛮气。不怕将来找不着婆家吗？”
“要找也不在这里找。”
“那你想在哪儿找啊？”
“我是苏州人，早晚要跟我爹回南边去。”
“你想找个汉人啊？”胤禟的目光落在她手里做的活计上，明黄的盘龙戒牌套，正在锁边，于是一把夺过，“你是想进宫吧。”
“还我！”她站起来夺。他也起身高高举起，偏偏不让她够到，看她着急。“你拿着了我就给你。”
悦离不羞亦不怒，也不避讳跟他靠近，只是急着要回活计，急中生智来了个声东击西，一脚狠狠踩在胤禟的夹棉马靴上，胤禟吃痛，活计掉下地，悦离一把抄起。可胤禟却痛得蹲在地上，呲牙咧嘴。
悦离道，“九爷，您没事吧？”
“臭丫头，爷这几天犯脚疮，你歪打正着正踩上，真疼死我了。”
“报应！这我才解气呢。”
“最毒莫过妇人心，这话真是不错。”
悦离见胤禟额头渗出汗来，有些担心，只得道，“您脱了靴，让
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我瞧瞧。”
胤禟皱眉，“这怎么行？”
“怎么不行？我都不怕，您怕什么。”说罢已蹲下为胤禟脱了靴袜，果然夹在脚趾间的鸡眼已被踩破，脓水和着血把袜子染了一片，悦离一点不避讳的样子，捏着他的脚趾搬弄着，“得亏是脱了袜子，要不一会儿就粘在脚上，岂不是更痛。”她鼓起粉腮吹伤口，“还疼吗？”
胤禟心里想笑，因为看到她嘟起脸的时候腮上鼓着两块肉，于是说道，“还疼。”她又吹了两下，他笑出声了，于是她看出端倪，板着脸起身。
“这就完啦？”胤禟问。
“您这鸡眼，今儿不遭我踩，早晚也会破。”
胤禟以为是她的托词，就想再逗逗她，“它破不破是我的事儿，我让你帮忙了么？”
她撅起唇，“我还没说完呢，今儿既被我弄破了，便是您的造化。琉璃！把柜子里那个盛水仙膏的青花盒拿来。”她指派着小丫头把药膏给胤禟敷上，“这是我们那儿的药膏，去年我爹犯了脚疮用来敷，我就留了点带过来。”
胤禟撑开脚趾看道，“管不管用？”
“要试过才知道啊。”
“嘿！你到底有谱没谱？”
她掩口而笑，一笑脸便红了，说道，“娘娘也快回来了，您就在这屋子里头等，我还有窗课要做，可别跟她说您见过我。”
他一脸无奈，“更不能说你给我脱靴解袜。”
“正是这话，君子要言而有信。”说罢便走了。胤禟觉得指缝间分外清凉，他的心情也是一样。他忽然想起水浒传里讲西门庆勾搭潘金莲，便是在绣花鞋上捏了一把，今儿悦离却反倒拿他的脚丫子戏耍了一番，又是什么缘分？继而又像吃饭咬进沙子似的吐出这个念头，恨自己竟拿如此猥琐的事情来做比。
晚些时候宝琪才来，问来由原来是进宫给宜妃请安去了。“你这侄女反倒比我这个亲儿子还亲。”胤禟道。
“我这趟去，带回几面御赐的缂丝宫扇来，手工倒是极精细，你给瑞玉带一面去。”她招收让丫头呈上来。
胤禟略看了一眼，一共四面，共是牡丹、墨兰、红莲、腊梅四色花，便捡了红莲的一面给瑞玉，宝琪道，“剩下的，锦端一面，燕燕一面，何丫头一面。”
胤禟登时来了精神，“那个小丫头，给她牡丹的。”
宝琪意外地一顿，继而说道，“你不知道她，汉女又多少读过些书，脾气就清高些，喜欢素净的。就给她留这面兰花的吧。”
胤禟道，“不信你把她叫过来让她挑，她定然是挑这幅牡丹的。”
宝琪也显得有兴致试一试，就命丫头把绢盒端给悦离去。不久丫头回话说，姑娘挑了
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那面牡丹的。胤禟便笑，宝琪道，“还真让你说着了。你怎么就知道她喜欢这面呢？”
胤禟道，“你是个女人，自然不会用男人的脑子想女人。你光想着她的品性，却没打量她的本性，反不如我这个外人懂得她，这么鲜艳欲滴的颜色，哪个女人不喜欢？”胤禟就是相信，表面上越是飘逸超尘的女子，骨子里越带着一种趋于本能的媚俗。
“我要纳侧妃。”他忽然说。
“我知道，你是不是也该让你媳妇知道知道？”
他沉吟着，“到时候我自然会告诉她。”他见宝琪复旧悠然品着茶，又说道，“你知道我想要谁？”
宝琪笑道，“我管你想要谁？只是别再跟我说，免得我知道了，又不晓得该不该告诉你媳妇了。”
“你非知道不可，我就想要你身边这个丫头。”
宝琪吃了一惊，“你什么时候打了这么个主意？”
他挑眉，“就刚才。”
宝琪嘲道，“趁早断了这念头，这事不靠谱。”
胤禟笑道，“我何尝不知道你们的打算？这几年老爷子好汉女这一口，你们就养几个预备着，可你也不想想，老爷子的身子骨是一年不如一年了，就算还中用，丫头进了宫，从答应常在开始往上熬，熬到嫔妃，得要几年？还得是造化好的那些个。还没熬到份儿上，老爷子殁了，你们岂不是赔了夫人又折兵？什么好处也得不着！有亡命的生意，没蚀本的买卖，你把她许给谁不好？”
宝琪啐道，“你这么大人，嘴巴怎么就没个把门的？我明白告诉你，你这话不着调。姑娘也不是我们的人，婚姻大事自有她爹娘做主，你知不知道？”
“那些书呆子汉人心里怎么想的我还不知道？能把闺女送进宫去比他中了进士还乐呵，回头还欢天喜地地给祖坟上那根蒿子磕头去。他们巴不得有你这门路。”
宝琪冷笑道，“对，就只当是我想送她进宫吧，就是舍不得给你。”
胤禟道，“我要了她，也是为你。家里留这么个主儿，早晚是个祸害，你忘了扇儿是怎么扶上去的了？你这人看着精明，其实尽干些个搬起石头砸自己脚的事，算计你的都是你身边的人，到时候只怕成了烫手的山药，送都送不出去了。我是好意，你别狗咬吕洞宾。”
宝琪道，“冲你这句话我也不能答应。我平生最恨男人纳小妻