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蔡继刚想了想，承认道：“恐怕自愿当兵的人不会太多。”
“是啊，指望民众自愿是不可能的，可国家确实需要兵员，否则就会亡国，那怎么办？看来也只好强迫了，不管你愿意不愿意，你必须去！就是抓也要把你抓去，这么大一个国家，这么多的人口，想让每一个人都自觉自愿，心情舒畅，那是不可能的。所以说，独裁也罢，集权也罢，这是中国现阶段历史的必然产物，即使是蒋委员长也无法超越历史。”
蔡继刚叹了口气：“长官说得有道理，但这只是站在政府的角度看问题，其实你说中国的事难办，难在哪里？我看难就难在政府和民众都站在各自的角度考虑问题，哪一方也不肯妥协，结果政府和民众完全对立，真成了两股道上跑的车，永远合不到一起。于是中国的一切悲剧都由此产生，这是个死结啊。”
徐永昌突然改变了话题：“小蔡，现在是我和你私下谈话，有些话可以直说，不要有顾虑，以你的判断，目前日军的战力是否有衰竭之势？是否还会继续进攻？”
蔡继刚肯定地说：“长官，目前战场态势已经非常清楚了，日军一定会继续进攻，而且战场形势也会进一步恶化，我们应该有所准备。”
“小蔡，你的这个判断根据是什么？”
“豫中会战不过是日军整个计划的第一阶段，其目的是打通平汉线，他们已经做到了。下一步就是打通粤汉线，这毫无疑问。目前驻武汉的日本第11军已得到空前的补充，战力十分强大，完全具备一个方面军的实力，是个令人生畏的战略集团，他们有能力进行大纵深突击。”
徐永昌注视着巨大的中国地图，沉思道：“敌人打通大陆交通线的意图已经是确定无疑了，但这未必是他们的唯一目的。当然，我西南地区的空军基地也是他们的心腹大患。我的问题是，敌人的胃口就这么大吗？这里面是否还隐藏着更为重大的战略意图？”
蔡继刚神色严峻地回答：“长官，卑职认为，他们一定会向重庆出击，以达到一箭三雕之目的，其攻击线是长沙、衡阳、永州、桂林、柳州，然后兵锋转向贵州境内，如果日军主力还有这个力量的话，他们会沿黔桂公路和黔桂铁路向重庆进攻。”
徐永昌猛地回过头问：“你说的‘日军主力还有这个力量的话’，是什么意思？”
“我指的是，就算他们顺利打到贵州境内，很可能进攻势头会出现衰竭迹象，横山勇的第11军虽战力强大，但毕竟兵力有限，攻击线过长，后勤补给一定会出现问题。所以我判断，敌人有可能会在贵州境内的某一个点上停止进攻。”
徐永昌穷追不舍地问：“为什么说‘有可能’？是不是还有另外一种可能？他们的攻势没有出现衰竭？”
“我认为也有这种可能，这取决于我军在每一个防守点上是否竭尽全力抵抗，是否能最大限度地消耗敌人的战力，如果没有这个前提，则结局很难预料。”
徐永昌把手里的红蓝铅笔扔在桌上，目光直视蔡继刚：“小蔡，你是个悲观主义者。当然，我们应该往最坏的可能预测，但我认为，我们可以在湖南境内挡住敌人，我们有三次长沙会战的经验，而且都取得了很大的战果，为什么不能有第四次长沙大捷呢？”
蔡继刚迎住徐永昌的目光，并不退缩：“长官，恕我直言，卑职并不认为有什么三次长沙大捷，那不过是宣传部门夸张的说法，除了鼓舞士气的效果，其他并无意义。事实上，前三次长沙会战，日军之战略意图并非占领长沙，而是守住已占领地区，作有限度进攻，以实现消耗我有生力量，迫使国民政府与其和谈之目的。可以这样说，这三次长沙会战，日军的政治目的大于军事目的，但这次就不一样了，从战略意义上，这次日军对长沙是志在必得，也完全有能力拿下长沙，而且最坏的可能是对长沙和衡阳同时展开进攻，我们应该早作准备呀。”
这就是蔡继刚不得志的原因，他从来不会考虑长官的心情，总是直率表达自己的判断，虽然他的判断在事后被多次证实是正确的，但仍然不招长官喜欢。
徐永昌有些不悦：“好了，今天就到这里，你抓紧时间休息几天，然后去九战区长官部报到，至于开战后到哪里督战，先听听薛伯陵的意见。”
“是！”蔡继刚立正道。
几天前，赵湘竹结束采访后回到重庆，当时蔡继刚还在西安，她与蔡继刚通电话时，简单地把蔡继恒交女友的事告诉了他，这时蔡继刚的心思全在战事方面，哪会关注这些小事？蔡继刚心说弟弟交女朋友又不止一个了，这点小事轮不上他操心。
下午，蔡继刚听了沈光亚的汇报才想起这件事，他没想到这么巧，弟弟的女友居然是沈光亚的妹妹。沈副官跟随自己两年了，蔡继刚对他印象很好，他是个忠于职守的军官，不光有实战经验，对参谋业务也很精通，更难得的是，沈光亚一向沉默寡言，为人处世从不张扬，而且口风很紧，是个严加保守秘密的人。军委会是最高军事指挥机关，在这里工作的年轻军官都应该有这种素质。蔡继刚很庆幸当初选择了沈光亚，他没有让自己失望。
赵湘竹也真是个马大哈，这么重要的信息，她在电话里居然没有提起，若不是沈副官主动汇报此事，那就有些失礼了。
回到家，蔡继刚对赵湘竹说：“你安排一下，叫上沈光亚兄妹，大家聚一聚，我这个当大哥的，总要表示关心一下。”
赵湘竹想了想说：“沙坪坝有一家新开张的徽菜馆，据说还不错，我看可以把聚会地点安排在那里。”
蔡继刚立刻否决了她的建议：“湘竹，这样不妥，倒不是钱的问题。你想想，现在还在打仗，后方物资匮乏，大家都在勒紧裤带过日子，政府对老百姓实行战时配给政策，连大学教授都在挨饿，我们是不是也要节俭一些？”
赵湘竹有些不以为然：“不至于这么谨慎吧，战争归战争，饭总是要吃的，政府的战时配给不过是平价米按人头少量供应，不是也允许市民购买高价的黑市米吗？至于其他的消费，政府也没有什么规定，我们去餐馆吃顿饭又违了哪家的法？”
“唉，你怎么不明白我的意思？去餐馆吃顿饭当然不违法，可我们做事最好不要让老百姓戳脊梁骨。你也经常在前方跑新闻，难道就没听过这种说法，‘前方吃紧，后方紧吃’？前方将士在流血牺牲，后方的贪官却在奢华享乐，这就是中国的现实。我蔡继刚虽位卑言轻，惩治不了这些浑蛋，可我洁身自好总能做到吧？”
赵湘竹揶揄道：“嗯，知道啦！蔡继刚先生位卑未敢忘忧国，我这当太太的又岂敢不追随？”
蔡继刚叹了口气说：“我想起几个月前，在街上遇到张恨水先生，他扛着小半袋糙米从《新民报》社里出来，老先生快50岁了，走路一摇三晃，我扶住他问，是不是生病了？张先生说，没事，就是肚里没食，身子有些发软，政府配给的平价米不够吃，黑市米又买不起，如今读书人也是斯文扫地啊。湘竹，张先生也是著名的大作家了，连这样的社会名流都在挨饿，我们去餐馆大吃大喝，这好意思吗？”
蔡继刚的一番话，使赵湘竹也有些不好意思了，丈夫的观点她完全认可，当初她之所以爱上蔡继刚，正是因为蔡继刚身上的那种正义感。
赵湘竹温柔地笑了笑：“好了，好了，我的夫君，我听你的还不行吗？我只不过是有些别扭，怎么我们每次争论，都是我认输呢？虽然事实证明你是对的，但我仍然觉得不服气。”
蔡继刚拉过她的手，合在自己的掌中轻轻说：“湘竹，这是你的优点，你这个人虽然心高气傲，但不管多么不情愿，最终还是会服从真理。”
赵湘竹抽回了手道：“呸！没这么夸自己的，难道你就代表真理？”
重庆人很喜欢泡茶馆，战前重庆的大街小巷到处都是星罗棋布的各色茶馆，几个铜板沏一壶茶就可以在茶馆里泡上一天，这是有闲人最好的去处。可自从战争开始后，重庆遭到多次毁灭性轰炸，市区近一半的建筑被夷为平地，再加上经济恶化，市面萧条，因此大部分的茶馆都倒闭了。
1941年美国参战后，随着美军高级顾问团的进驻，很多美国军事人员或准军事人员也涌进重庆，这其中有美国陆军第14航空队的空、地勤人员，代表美国政府负责分配管理《租借法案》物资的工作人员，军火工厂的工程技术人员，以及大量美国和盟国的新闻记者、独立撰稿人、专栏作家……这些高鼻子、白皮肤的洋人大量涌入，使重庆传统的生活方式及消费方式发生了很大变化，于是街上出现了许多西餐厅、咖啡馆、酒吧和舞厅，每到夜晚便是一片熙熙攘攘、灯红酒绿的繁荣景象，这些表面的繁荣倒也符合重庆作为陪都的形象。
赵湘竹由于职业关系，对重庆的茶馆和咖啡馆都很熟悉，新闻记者为了抓新闻，需要和各色人等打交道，一般都选择在茶馆或咖啡馆见面，这个叫作“比弗利山庄”的咖啡馆是赵湘竹经常来的地方。
咖啡馆的老板是个上海人，他很懂得生意经，根本不屑做本地人的生意，本地人连饭都吃不饱，哪还有钱进咖啡馆？只有做美国人的生意才有钱赚，那些远离家乡的美国男人总要有个地方打发闲余时间，他们需要的是女人、美酒和咖啡。
赵湘竹带着一行人走进“比弗利山庄”时，营业厅的座位上已经坐满了顾客，幸亏赵湘竹提前打电话预订了座位，不然还需要排队等座位。
蔡继刚兄弟和沈光亚都特意换了便装，赵湘竹和沈星云略施粉黛，穿着朴素的裙子和平底鞋，五个人坐在营业厅的一个角落里，不太引人注意。
蔡继刚一坐下就皱起了眉头，他从来没进过这类场所，所以对这种环境缺乏了解，这家咖啡馆的内装修显得富丽堂皇，地板、护壁板和桌椅是樱桃木的，吧台的台面是大理石的，处处都显出一种奢华气。蔡继刚在美国生活多年，他知道这种木材的主要产地，是在美国宾夕法尼亚、弗吉尼亚及纽约州，这位老板可真是神通广大，他是从哪里搞到的这些木材？不仅是室内装潢，就连餐具、酒具以及各种品牌、各种窖藏年代的酒也全部是外国货。蔡继刚想，在海路和陆路被封锁的情况下，这些奢侈品唯一可能的通道，就是从那条充满凶险的“驼峰航线”运抵重庆的。
蔡继刚有些后悔，早知如此，他无论如何不会来这里。赵湘竹看出了他的心思，便安慰道：“继刚，咱们既然来了，也不好马上就走，还是坐一坐，我们早点走就是了。”
蔡继恒是下午才在白市驿机场落地，然后请了假赶到这里。他从羊街机场返回衡阳后，被提升为第五大队八中队的中队长，这些天的作战任务很繁重，有时每天要起飞两三次，每当机群落地，飞行员们只在停机坪旁的休息室里歇口气，地勤人员争分夺秒地给飞机加油载弹，这些工作一旦完成后，机群又立即起飞。就在昨天夜里，蔡继恒还带领八中队飞了一次夜航，去袭击武汉的一座日军机场，他们把18架零式机摧毁在地面上，还击中了机场油库，引起熊熊大火。全中队返航时已经是黎明了，飞行员们只休息了几个小时，今天下午又转场到了重庆，实在是太辛苦，蔡继恒疲倦得连话都不想说，他只想睡觉。
蔡继刚为每个人要了咖啡，便进入开场白：“诸位，今天是我提议大家聚一聚，首先要祝贺一下我弟弟继恒与沈小姐结成一种新的关系，这仅仅是个开始，至于将来两人能否走到一起，这还需要双方的努力。我认为，一对恋人的结合，双方的地位、家庭、经济状况都不重要，最最重要的是什么？我看是缘分。缘分这种东西说不清，道不明，你无法用语言把它表达清楚，但它确实是存在的。缘分往往与命运紧密相连，它看似偶然，实际上却是一种必然，是命里固有的东西，西方有句谚语说得好，是你的，早晚是你的，不是你的，得到了也会失去。这就是对命运、对缘分最好的解释。男女之间由于缘分走到一起，有了感情后，还需要努力经营这段感情，至于如何经营才能修成正果，这需要考验男女双方的智慧，幸福终归会眷顾那些有智慧的人。”
赵湘竹笑道：“继恒啊，你听听，你哥在变相夸自己，他把我娶到手就是修成正果，这证明他很有智慧。”
蔡继恒回答：“姐，应该说你有智慧，能不动声色地把我哥这条大鱼钓到手的人，一定�