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到1943年底，衡阳成了一个颇具规模、工商业发达的城市，全市工商企业多达八千多户，单银行就有32家，工业总产值达18亿多元。
1944年的衡阳是个繁华之城，市场繁荣，工业生产兴旺，铁路、公路、水运畅通，大批从沦陷区逃离的文人墨客为衡阳的文化生活注入了活力，这个城市迎来了文化艺术、文化教育的空前发展。随着美国空军人员进驻衡阳机场，好莱坞电影、可口可乐、口香糖等光怪陆离的美国生活方式也融入了衡阳市民的文化生活。入夜，城区的大街小巷，五颜六色的霓虹灯变幻闪烁，鳞次栉比的酒吧间里灯红酒绿，歌舞升平，呈现出一派畸形的浮华奢靡。大后方的人们鉴于此地之奢华，又将衡阳称之为“小南京”。
没有人能想象，巨大的血光之灾已经逼近衡阳，这个繁华之城马上就要陷于血与火之中。
刚刚被解职的第10军军长方先觉正在城市南郊黄茶岭自己的寓所里，他今天心情不错，便吩咐佣人准备笔墨。方先觉喜欢书法，也酷爱中国古典诗词，他有兴致时，经常写些旧体诗或临帖练字以自娱。
方先觉是那种很招女人喜欢的强悍男人，他有着1。80米的身高，强壮魁梧，圆圆的脸庞上有一双细长的眼睛，目光中充满机警和自信，两片略厚的嘴唇常常紧闭着，显现出一种很独特的冷峻。
方先觉点燃一支香烟，静静地坐在椅子上，看着佣人在研墨。
和大部分中央军将领一样，方先觉也是黄埔生，他毕业于黄埔军校第3期步兵科。抗战爆发之前，方先觉的升迁速度并不快，不过是在李玉堂的第3师补充团里当个中校团副，直到淞沪会战时才当上团长。战争爆发为方先觉提供了升迁的机会，到了1938年10月，方先觉已经是预备第10师的少将副师长了。若不是战争原因，一个才从军12年、年龄仅仅33岁的人，无论如何是当不上将军的。
当然，方先觉成为将军后也并非一帆风顺，其中也有误解和委屈，个中滋味只有他自己知道。第二次长沙会战时，身为预备10师师长的方先觉差点被蒋介石枪毙。当时预备10师奉命从株洲向湘北移动，途中与日军遭遇，方先觉仓促应战，血战一天，最终还是顶不住退了下来。在战后的检讨会上，蒋介石动了杀机，要拿第10军军长李玉堂和预10师师长方先觉开刀。幸亏天无绝人之路，友军送上一份缴获的日军作战地图，图上标明，与预10师交战的日军有将近四个师团的兵力，蒋介石这才转怒为喜：“唔，预10师打得还是不错的，敌人有将近四个师团的兵力，就是铜墙铁壁，也难以阻挡敌军前进，能抵抗一天，还算不错。”
这份作战地图来得正是时候，就在蒋委员长要杀人时来了，于是化险为夷。蒋介石认为预10师打不过敌人四个师团是合理的，所以方先觉不但没被杀头，还得到口头表扬，这就是运气。其实方先觉心里明白，别说敌人是四个师团，就是半个师团，预10师也照样顶不住，中日两军作战实力的悬殊是明摆着的。
第三次长沙会战后，方先觉靠战功升任第10军中将军长，这一年他才37岁。方先觉对得起蒋委员长给的两颗金星，在1943年10月的常德会战中，第10军的名声达到了顶峰。
常德会战中，第10军奉命由长沙驰援常德，因地处洞庭湖畔沼泽地带，部队难以机动，方先觉命令预10师师长孙明瑾先行夺取资江南岸江堤。孙明瑾明知敌兵力强大，并且对岸已构筑桥头堡火力网，这时渡河作战实为兵家大忌，但军令如山倒，孙明瑾没有犹豫，毅然渡河强攻，在接连五次进攻失败后，亲率敢死队渡河冲锋，终于夺取日军桥头堡，孙明瑾也在冲上江堤时英勇殉国。预10师攻占江堤后，战场局势为之改观，随后第10军所属第3师成功占领德山，接应余程万57师残部突出包围圈，立下大功。
此战第10军名声大噪，家喻户晓，方先觉自然声誉倍增，被蒋介石召见数次并特送一匾，题词“忠义表天地”。方先觉在重庆一时炙手可热成了“明星”。这也使其他嫡系将领面露羡慕之色。党国要员陈立夫、张群、孔祥熙、李济深等人纷纷宴请方先觉，陈诚和何应钦都向方先觉伸出橄榄枝，想把他拉入自己派系，为此还展开了公开争夺。
那段时间，方先觉也成了重庆名媛贵妇们的英雄偶像，各种圈子的沙龙都以能邀请到方先觉为荣。身材高大、相貌英俊的方先觉在形象上也并不辜负“英雄”二字，这位38岁的中将军长理所当然地成了名媛贵妇们的梦中情人。
方先觉不是圣人，在巨大的荣誉光环下，不免有些飘飘然，还真把自己当成了战无不胜的“军神”，行为举止也渐显趾高气扬，最后发展到连九战区司令长官薛岳也看不上眼了，有些命令执行起来大打折扣。
薛岳是何等人物，他几时受过这等气？在他眼里，方先觉不过是个小字辈。北伐初期薛岳当第1师少将师长时，方先觉还刚从黄埔军校出来，因殴打贪污的军需官受了处分，连毕业证都没拿到，只在第3师当了个少尉见习官。那是1926年的事，一个少将和一个见习少尉，两人的资历差得可不是一星半点。军队就是这样，讲的就是个资历，方先觉就算再不服气，也绝非老谋深算的薛岳之对手。
碍于方先觉的巨大名声，薛岳当然不能明着给他小鞋穿，对九战区的这位英雄，表面上的礼数还是要尽到的。薛岳的办法很简单，你一个方先觉有多大能耐？还不是因为有了第10军，才有了你方先觉的舞台？如果失去了第10军，你方先觉屁也不是。薛岳对付方先觉用的是最传统的方式：给第10军掺沙子。他先是把自己的广东老乡容有略派到第10军当参谋长；第190师师长空缺后，又点名要容有略接任190师师长。
容有略也是个人物，他年龄虽比方先觉小一岁，但他是黄埔一期生，是方先觉的高年级校友。容有略毕业后在军界混得有声有色，27岁即获陆军少将衔，在黄埔一期同学中被誉为“少年将军”。抗战爆发后，容有略被调到陆军大学任将官班学员队长。1940年以后任军事委员会参议、第九战区干训团大队长。因为没有带兵打仗，必然影响其职务的升迁，如今黄埔一期生容有略成了黄埔三期生方先觉的下级。
方先觉对薛岳的小动作洞若观火。他不动声色地略施小计，把第190师调整为后调师，所谓后调，即将该师现有兵员全部分拨给第3师和预备第10师，仅保留班长以上的各级军官和业务技术人员，开到指定地域去接受新兵，加以训练，期满归建。方先觉这一招很有效，容有略一下子成了光杆司令，职务是师长，可手下没有兵，整个被架空了。
容有略被架空后，方先觉干脆三下五除二，把薛岳安插在第10军里的一些校官撤职的撤职，挤走的挤走，第10军转眼之间又变成了铁板一块。
这样一来，薛岳可真动怒了，看来是自己走了眼，以前还真小瞧了这位晚辈，这个方先觉是被重庆那些大员们惯坏了，居然敢和战区司令长官叫板，这还了得？不收拾他一下，今后九战区是没法管了。
薛岳毕竟是军界重量级人物，他有随时觐见蒋介石的特权，薛岳的话蒋介石不能不重视。他认为，方先觉自恃有战功，谁也不放在眼里，第九战区没有人能指挥他。另外，方先觉还有克扣军饷、虐待士兵、残害百姓、任用私人、心存异志等问题。蒋介石当然是明白人，薛岳反映的问题，他不会全信，将帅不和是国军队伍里常见的事，双方出于私人恩怨，都会不遗余力地诋毁对方，而作为领袖的蒋介石是个搞平衡的大师，他始终认为下属之间有矛盾也是好事，要是没有任何矛盾，下属之间相互吹捧，那倒要出乱子了。因此，蒋介石对打小报告的人并不反感，他自有能力去化解这些矛盾。
蒋介石认为，此时正是用人之际，一个战区司令长官当然要比一个军长重要，况且薛岳这个战区司令还是屡建战功、能够独当一面的一级上将，蒋介石当然要给他面子，为了战争大局，宁可让方先觉受些委屈。
于是突然有一天，方先觉接到了军委会的命令：免去方先觉第10军军长职务，调任军委会高级参议，由方日英接任第10军军长。
方先觉被气得浑身哆嗦。
这个方日英也是薛岳的广东老乡，黄埔一期生，担任过孙中山的卫士，1922年6月陈炯明叛乱时，方日英与薛岳一起参加过保卫总统府的战斗。现在方日英正在第六战区当个有职无权的高级参议，薛岳早想拉这位老乡一把，现在有了空位子当然不会放过。看来薛岳排除异己、安插亲信的手段近乎于明目张胆。
方先觉生气归生气，却也无可奈何。他知道这是蒋介石的意思，就是再不满也不能骂自己的校长吧？军委会高级参议是个虚职，此时去不去重庆上任也无所谓，不如就在衡阳自己家里休息一段时间。方先觉默默办理了移交手续后便回到家里，闭门不出。
此时墨已研好，方先觉打开线装本的《古文观止》，找到《前出师表》一文，准备写一段文字一吐胸中郁闷之气。
这时佣人走进房间说：“先生，外边有人求见。”
方先觉头也没抬，随口说：“不见！说我正在养病，谢绝一切拜访。”
“先生，我是这样和客人说的，但客人执意要见，他说他叫蔡继刚，是军委会派来的督战官。”
方先觉提笔的手停住了：“蔡继刚？我听说过这个人……”
方先觉想了想，终于想起来了。去年他到重庆述职，遇到老朋友、新编二十九师师长吕公良，当时他也在军委会述职。两人好久没见了，很是亲热，述职结束后，方先觉和吕公良找了个饭店喝酒，那天晚上两人都喝多了，具体谈了什么，方先觉已经想不起来了，只记得吕公良多次提到蔡继刚这个人，说此人是个极具战略眼光的军官，也是个被埋没的帅才。方先觉了解吕公良，他是个心高气傲的人，能让吕公良佩服的人一定不简单。
想到这里，方先觉改变了主意：“请这位蔡先生到客厅稍候，我马上就到！”
方先觉换上一件会客穿的杭纺丝绸长袍，走进客厅。
坐在藤椅上等候的蔡继刚立刻站起来向方先觉敬礼：“方军长好，我是军委会督战官蔡继刚，叨扰。”
方先觉与蔡继刚握手，也寒暄道：“蔡督战官，我早听公良兄介绍过你，久闻大名啊，快请坐。”
一提到吕公良，蔡继刚立刻伤感起来：“公良兄殉国之前，兄弟我一直在他身边，突围时我们兵分两路，没想到这一分手成了永诀……”
方先觉低声道：“我听说了，公良兄壮烈殉国，我也很难过，我给嫂夫人写过信了。”
蔡继刚寒暄了几句，马上转入正题：“方军长，我来是想和你商讨一下衡阳的防御问题。我知道，你刚刚被军委会免职，但是……”
方先觉打断他的话：“对不起，蔡督战官，现在衡阳守军的最高长官不是我，是方日英中将，你应该去找他谈。”
蔡继刚耸了耸肩膀说：“这我知道，可是方日英还没有到任，据我所知，他现在还在施恩的六战区长官部没来得及动身呢，而敌人已经逼近衡阳了，在这种情况下，第10军怎么能没有军长呢？”
方先觉不为所动，他坚持自己的原则：“我已经接到军委会给我的免职命令，作为军人，我坚决执行命令，除非军委会改变了命令，否则，我无权指挥第10军。”
蔡继刚叹了口气道：“那就只好等着了，上面会改变命令的。”
方先觉微微一笑：“你这么肯定？为什么？”
“主帅还没到，大战即将爆发，军委会也好，九战区长官部也好，除了改变命令，由你继续担任第10军军长，我想象不出来，他们还能做什么？”蔡继刚肯定地说。
方先觉正要说话，电话铃急促地响起来。
方先觉拿起电话，里面传来薛岳焦急的声音：“方军长吗？我是薛岳。”
方先觉平静地回答：“报告司令长官，我不是方军长，我是方先觉。”
薛岳的声音很大，以至于坐在对面的蔡继刚都能听见。
“子珊，据可靠情报，在株洲待命的日军第68师团和116师团已经作好战斗准备，随时可能进攻衡阳，现在方日英还没有到任，第10军处于无人统领状态，我命令你暂时代理第10军军长职务，指挥部队进行防御准备。”
方先觉不卑不亢地回答：“对不起，薛长官，卑职方先觉已经接到