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在督战官蔡继刚眼中，衡阳上空的空战实在很怪异，中美联合空军的飞机和日本飞机很少交战，往往是你炸你的，我炸我的，双方各炸各的目标，炸完后各自返航，互不干扰。连轰炸的时间都错开了，当一方的轰炸机编队临空时，另一方的飞机连影子都没有，所以为轰炸机护航的战斗机也失了业，于是战斗机飞行员们便撒了欢地扑向地面，向对方的阵地及一切活动目标进行扫射。这简直成了开战以来的一大战争奇观，只有少数时候，双方的轰炸机编队碰巧遇上了，这时双方的护航战斗机就不能再视而不见了，这样才引出空战。
后来蔡继刚终于想明白了，原来是双方的战略目标和战术目标不同，陈纳德的战略重点首先要放在确保中国的战时生命线“驼峰航线”上；其次是要确保中国驻印军和中国远征军的会师，以打通中国的陆路生命线——滇缅公路和中印公路。至于支持衡阳保卫战，那是个更加次要的战术行动，中美联合空军轰炸的主要目标是衡阳外围的日军重型装备及后勤设施，一般不直接参与地面战斗，因为飞机数量有限，所分配到的油料和弹药的配额也有限。另外，衡阳机场的丢失，使陈纳德将军非常恼火，这也算是个原因，要是中国军队连个机场都守不住，那它就没有资格要求空军的支持。
从日军方面看，主要是太平洋战场吃紧，日军作战飞机和飞行员损失惨重，一时难以补充。而在中国大陆战场上，日本空军力量没有绝对优势，既无必胜的把握，就没有必要用有限的战斗机去冒险。所以在衡阳之战中，日军飞机的目标重在摧毁衡阳建筑和守军的抵抗意志，一切城中建筑和工事设施都是日军飞机的轰炸目标，而且大量使用*，尽量摧毁守军的弹药库和粮食仓库等物资储备。经过二十多天的战斗，日军意识到衡阳之战很难速战速决，要占领衡阳首先要断绝守军的粮弹供应，这才是衡阳作战的当务之急。
从作战效果上看，在衡阳保卫战期间，中美联合空军未能对地面部队以强有力的配合，对日军地面部队的集结地及后勤运输也未能进行大规模空袭。日军供应的粮食弹药等给养运输船只每日溯湘江而上，络绎不绝。日军攻城用的大口径重型火炮所使用的弹药也全仰仗水路运输，岳阳至衡阳间340公里的公路、720公里的水路一直畅通无阻，日军的运输从未间断过。虽然也曾遭到过中美空军的多次轰炸，但其空袭力度比起美军在南太平洋战场封锁日军守岛部队的空袭，实在是差得太远。
蔡继刚和方先觉分析了战况后，一致得出结论：不要对空中支持抱太高的期望，有一点儿算一点儿吧，唯一能指望的，只有第10军全体将士的战斗意志了。
对于守在张家山前沿阵地上的满堂等人来说，最难捱的不是敌人的进攻，不是高达40摄氏度的炎热天气，也不是一日三餐的盐水泡饭，而是弥漫在阵地上的那股浓烈的尸臭。这种难闻的气味，造成所有的人恶心、呕吐，甚至吃不下饭。
激战后未来得及掩埋的尸体很快就腐烂生蛆，在烈日的暴晒下，尸体不到一天就发黑膨胀起来，然后尸体的腹腔部开始爆裂，发出很大的声响，爆裂声此起彼伏，让人听着心惊肉跳。腐烂的尸体招来大群的绿头苍蝇，密密麻麻的蝇群轰的一声飞起就像一片乌云，一旦落下便几乎将整个尸身淹没。
天亮以后，弟兄们从掩体里钻出来，忙着整顿阵地，因为工事和交通壕已经被炮火破坏殆尽，阵地上死尸累累，密密麻麻的几乎无落脚之地。闷热的空气中充满着血腥气和腐尸的味道。
和前几次一样，每当战斗结束，日军都会驱赶着大批老百姓到人工断崖下来收尸，这时阵地上的守军便会遵循某种不成文的规定，并不开枪制止。当然了，弟兄们也巴不得他们把尸体全部清理干净，否则尸体腐烂在阵地前，弟兄们的日子就更难过了。
在这几天的战斗中，日军多次从被炸塌的斜坡冲进阵地，有时多达上百人，这些日本兵也学精了，守军投弹，他们也以*回敬，一时间阵地上*横飞，往往是一对对正在肉搏的中日士兵被不知哪方投来的*炸得支离破碎。每当守军消灭了突入之敌，自己也会付出重大代价。
昨天夜里，日军连续进攻，战斗进行了整整一夜，张家山阵地上的尸体里三层外三层，交通壕内血流成河，几乎被双方士兵的尸体填平了，守军官兵已经很难找到干净的泥土来掩埋尸体。
经过几昼夜的激战，张宝旺的8班伤亡过半，能动弹的只有张宝旺、佟满堂、麻老五、铁柱和孙新仓了，其余的弟兄非死即伤。1营3连自从程远志连长阵亡后，已经连续换了四任连长，现在的连长是原先的2排长孔大川。开战后3连的军官几乎全部阵亡，只剩下孔大川一个了，他升任连长是顺理成章的事。战前130多人的满员连队如今只剩30多人，其中还有不少轻伤员。孔连长重新整合了编制，把这30多人编成一个排，任命张宝旺当了排长，满堂为1班班长，麻老五为2班班长，孙新仓为3班班长。
战斗结束后的清理阵地是件很麻烦的事，先是要把自己人的尸体运下阵地，由专门的部门去入殓埋葬。这件事大家做得很仔细，有些死于炮火的尸体已经面目全非，支离破碎了，即便如此，弟兄们仍然是小心翼翼地把尸体的残肢碎块收拢在一起，由担架队带下阵地。最难办的是日军尸体，处理这些尸体的唯一办法是就地掩埋，这件事说说容易，真做起来却不容易操作。首先是尸体要深埋，否则一颗炮弹落下又会被掀出来，这么多已经腐烂的尸体又重新暴露在阵地上，会是什么样的情景？尸臭的气味熏也要把人熏死。但若是深埋也不现实，这么多尸体深埋，一是土方量太大，阵地上缺乏人力；二是阵地上也没这么大的地方挖这种巨型深坑，尤其是在敌人随时而来的空炮火力下进行如此之大的工程，实在是无法做到的事情。
满堂建议到后勤部门领一些汽油，把这些鬼子尸体烧掉，然后把骨灰集中起来扔到断崖下，这样比较省事。孔连长当即否定了他的建议：“满堂，你这主意可不咋样，如今汽油比炒菜油都金贵，谁会给你汽油烧尸体？这主意不行，大家再想想，有什么好办法？”
最后2班长麻老五想出个馊主意，他建议用这些鬼子尸体垒一座避弹墙，上面多覆盖一些泥土就可以了，这玩意儿挡子弹的效果一定不错。
孙新仓表示怀疑：“麻老五，你拉倒吧，这是啥主意？鬼子几颗炮弹下来，你瞧吧，碎骨头烂肉满天飞，还不跟下雨似的？俺宁可挨上一块弹片，也不想让这种雨淋着。”
麻老五说：“凑合点吧，兄弟，咱还不知活到哪天呢，你操这个心干啥？俺要是死了，弟兄们省点事，也别给俺往下送，给俺垒进这道墙里就行啦，他娘的哪儿的黄土不埋人啊？”
孔连长想了想说：“没时间考虑了，说不准一会儿鬼子又进攻了，就照麻老五的主意办，多盖上一些土就行。”
张宝旺蹲在交通壕沿上，默默地看着士兵们将日军尸体一具具拖来，然后用横压竖交错的方式码放成长长一垛，一些士兵用工兵锹将泥土覆盖在尸体堆上。
满堂发现了一个奇怪的现象，很多日本兵的尸体都是*裸的，几乎一丝不挂，他向一具尸体上踢了一脚，问张宝旺：“宝旺大哥，这些鬼子咋净是光屁股的，衣服哪儿去啦？”
铁柱接口说：“八成是让麻老五给扒了，这货是个收破烂儿的，啥都要。”
麻老五不爱听了，立刻骂道：“柱子，你个鳖孙，说啥呢？老子啥时候扒过衣服？”
张宝旺回答：“这没什么奇怪的，近距离爆炸产生的冲击波很厉害，一下子能把人的衣服击成碎片。你看，但凡出现光屁股的鬼子尸体，都是咱们集束*造成的。”
张宝旺说完长长地叹了一口气。
满堂不解地问：“宝旺哥，你咋啦？”
张宝旺指了指那些尸体小声说：“你看看这些日本人，都是些十八九岁的年轻人，就这么死在这儿了，死了还不算，还要用身子做成工事，唉，他们的父母看了该怎么想？我看，八成要疯掉，好不容易把孩子养大，就为了被打死码成垛，做成工事？”
“宝旺哥，你可怜这些鬼子了？别忘了，咱们也死了不少兄弟，说不准哪天咱们也得死，谁会可怜咱们？”
“满堂，你没明白我的意思，我说的是，这些日本人也是人，也是人生父母养吧？咱们呢？也都是人，也是父母一把屎一把尿养大的。我刚才蹲在这儿，看着这些死尸，怎么也想不明白，既然都是人，都是父母养大的，干吗这么面对面拿着刀，砍瓜切菜似的互相招呼？你看看这些尸体，血里呼拉的，零零碎碎没几个整个儿的，宰羊也没这么宰的。唉，我真想不明白，人为啥非要打仗？这好玩么？我看一点也不好玩。”张宝旺若有所思地说。
满堂想了想说：“俺也不喜欢杀人，平白无故谁想杀人啊？可这些鬼子杀了俺爹、俺妹子，俺要报仇！这仇要是不报，俺死都合不上眼。”
张宝旺站起来拍拍满堂的肩说：“你说的当然没错，我呢，可能想得深了点儿，等我想明白了，咱再聊。”
正说着，空中传来飞机引擎的轰鸣声。张宝旺、满堂抬头望去，只见天空中出现四机编队的P…40战斗机。张宝旺的眼睛极好，他一眼就认出了位于飞机头部的鲨鱼嘴图案。
“嘿！是我们的飞机，弟兄们，都来看啊，我们的飞机！”张宝旺兴奋地大喊起来。
这时，从虎形巢、枫树山、张家山等阵地上发出一阵阵的欢呼声，无数国军士兵钻出掩体和战壕，向空中的飞机编队手舞足蹈地狂呼着……
中午时分，从桂林机场起飞的中美空军混合团P…40E四机编队进入衡阳上空。这次任务的带队长官是第五大队26中队队长蔡继恒，他飞在编队的最左面，他旁边是担任僚机的“海蜇皮”赵宇霆，然后是副中队长“芬兰刀”王海文和僚机飞行员“杜黑”楚祟光。此行的主要任务是轰炸衡阳城外日军的进攻阵地，而担任轰炸主角的B…25轰炸机却没有出动，他们被临时调往武汉方向执行空袭任务，因此这次空袭衡阳外围的任务就只能由P…40E战斗轰炸机承担了。
当机群穿过厚重的灰白色云层时，蔡继恒看了一眼高度仪，仪表上显示的高度是2000米，地面上的景物渐渐清晰起来，湘西南的崇山峻岭间分布着狭窄的河谷地带，机群接近衡阳盆地的边沿。从空中俯瞰衡阳盆地，只见纵横的丘陵之间是星罗棋布、呈不规则形状的绿色稻田，湘江、蒸水河、耒水河三江汇流，绕过衡阳城平静地向北流去，一个个鱼塘在阳光的照耀下反射出炫目的光芒。
飞机编队飞至战区上空，蔡继恒看见地面上鏖战正酣，特别是在衡阳城南和城西南两面的战斗最为激烈。从空中望去，守军阵地上火光闪闪，硝烟弥漫。带队的陈泽民发出准备进攻的命令，机群渐渐降低了高度，蔡继恒已经清楚地看见衡阳守军打出的对空识别板，电台里也传来地面守军请求空中支持的呼叫。
蔡继恒三天前意外地遇见嫂子赵湘竹，赵湘竹当时和重庆报界的几位同行去桂林机场采访第14航空队的美国指挥官。蔡继恒从赵湘竹那里得知哥哥蔡继刚在衡阳的第10军督战。说来也巧，三天之后蔡继恒就接到出击衡阳的命令，这是衡阳保卫战打响后他第一次被派往衡阳作战。
蔡继恒一边搜索着地面一边通过话筒和飞行员们开玩笑：“我说弟兄们，今天我来衡阳不是作战，是来探亲的，因为我哥哥正在衡阳，一会儿谁要是运气不好跳了伞，到下面只管提我，保证有吃有喝，享受贵宾级待遇。”
芬兰刀不满地说：“鳄鱼，闭上你的乌鸦嘴，咱们凭什么跳伞？咱得让鬼子跳伞！是不是？弟兄们。”
杜黑说：“就是，就冲鳄鱼这句话，今天就得罚他，大伙说说，该怎么罚他？”
海蜇皮也跟着起哄：“我揭发，鳄鱼还藏着一瓶红方威士忌，就罚他今晚请大家喝酒。”
蔡继恒笑道：“海蜇皮，你小子怎么胳膊肘朝外拐？我可是你的长机，你就不怕我给你小鞋穿……”
芬兰刀制止道：“都不要说了，鬼子还在监听呢。”
飞行员们即使在开玩笑时也绝不互称姓名，彼此只称呼绰号，因为交战的双方都在实施无线电监听，在需要传递重要情报时，一般都使用事先约定好的密语。
芬兰刀突