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虽然这段日子被儿子的事情搅得心神不宁，但鹤鸿临毕竟是个有头脑的人，从这件简单的换尸事件上，他看出来，背后一定隐藏着什么文章，甚至可能是一场大阴谋。他决定要调查一番，哪怕仅仅是为了作替罪羊的儿子。
何况，眼前的尸体并不是儿子的，这让他心里也隐隐燃起了一丝希望：也许儿子还活着呢？
鹤鸿临深夜将尸体背回自己家里，细细检查。他发现，这具尸体不仅仅是枯瘦而已，浑身上下布满了脓疮，肌肉萎缩得十分厉害，体内脏器、包括头颅？里的脑子也都萎缩干枯，就像是……？被某种不知名的怪物吸干了身体的元气。它现在完全就是一层皮包裹着的骷髅，与其说像人，不如说像地狱里钻出来的恶鬼。
想到“恶鬼”这个字眼，鹤鸿临猛然间浑身一颤，想起了一些久远的往事。在他小的时候，曾经？被父亲带着去看过一场火刑，受刑者是他家的一位远房亲戚，是一个叫做鹤澜的星相师。鹤氏是羽族十大姓之一，分支众多，鹤澜不过是远亲，两家来往不多，鹤鸿临对此人原？本也没有太多的印象。但他受火刑的原？因却非常有名，因为他建立了一个邪教，宣称末日将临，地狱的大门即将洞开。
按照鹤澜的说法，在几个月前那个著名的孛星降临之夜，天神让他亲眼见到了地狱打开的景象，虽然那只是天神制造出来的幻象，但其中的寓意是明白无误的。而他所形容的地狱中的恶鬼的形貌，和几十年后鹤鸿临所见的这具尸体，竟然十分相似。并且，这具尸体的手腕脚腕上也有长期被镣铐锁住的痕迹。
“恶鬼……？一模一样的恶鬼……？这不会是巧合，绝不会是巧合！”鹤鸿临看着眼前这具令人不寒而栗的恐怖尸身，自言自语着。
第七章通往地狱之门三（）
“你们能不能猜一猜，这些恶鬼的真相是什么？”鹤鸿临讲到这里，故意停下来卖个关子。
“你得先把孛星之夜的详情讲给我听，我才能有凭有据地猜。”安星眠说。
鹤鸿临点了点头，把鹤澜当年推算出孛星坠地、决定去守候的事情以及后来目睹的一系列奇景都告诉了安星眠。安星眠思索着：“这些东西，都是鹤澜后来做了邪教教主后，讲给信徒听的？”
“是的，后来官府给他定罪后，这些大火、地狱、恶鬼的说法都被当成是他胡编『乱』造的，深夜造访的天神使者更加不可信，”鹤鸿临说，“但是当我亲眼见到了‘恶鬼’之后，我开始重新思考他的那一番话。万一他看到的是真的呢？能不能有‘地狱之门洞开’之外的合理解释呢？”
“假定恶鬼是真实存在的……？”安星眠在屋里走来走去，苦苦思考着。雪怀青替他倒了一杯？茶，他把茶碗端在手里，却忘了喝。鹤鸿临又看向雪怀青：“虽然我们是第一次见面，但星眠早就和我提过你，他说你是一个十分聪明的姑娘，而且由于是尸舞者，思路经？常和常人不同。你能不能大着胆子也猜一猜呢？”
“不是恶鬼，是人。”雪怀青说了六个字。
“为什么呢？”鹤鸿临说。
“我是一个尸舞者，什么怪诞可怕的死尸都见过，”雪怀青说，“我相信世上没有鬼，人们所见到的鬼，不过是外表的恐怖让他们丧失了常理的判断罢了。”
“没错，鬼和地狱，只不过是鹤澜在极度恐怖之下找出来的非常理解释而已，”安星眠重重地放下茶碗，“如果从常理出发去推断，抛弃光怪陆离的邪说，那一夜发生的事情其实很简单。”
“哦？那你说来听听？”鹤鸿临说。
“所谓的恶鬼，不过是一群人，一群人被囚禁起来饱受酷刑的人，”安星眠说，“而那个地狱，也不过就是一座地下囚牢。那颗孛星无巧不巧，正好撞到了囚牢上方的地面，把囚牢打开了一个大口子，并且引发了火焰的剧烈燃烧。那些囚犯不顾一切地借机逃命，当然也可能只是为了逃避灼热的烈焰，从那个被撞开的缺口爬了出去，正好被鹤澜看见，就被他当成是地狱的景象了。”
“想通了这一点，夜半潜入他家的所谓神使也就很容易理解了，”他接着说，“那就是囚牢的主人派来的。可能他们原？本打算灭口，却发现鹤澜已经？把这件事讲出去给别人听了，光杀掉他无济于事，反而可能引人怀疑。既然如此，还不如说谎话骗？诱他、让他真的以为自己看到了地狱洞开的图景。这样的话，他再往外宣扬此事，最后也不过会被当成邪教教主蛊『惑』信众的谎言，不会被重视。这样的话，真相也就被掩盖了。”
“由此可见，这是一个绝大的秘密，”雪怀青说，“不过我想，汪叔……？鹤先生你，已经？解开了这个秘密了吧？”
时间回到二十七年前。
鹤鸿临从这具荒野里捡回来的无名死尸，联想到了昔年邪教教主鹤澜所亲眼目睹的“地狱恶鬼”，决意要去调查一下。他想办法搜集了当年孛星坠地的记录，找到了孛星大致坠地的方位，却发现那里已经？变成了一片农田，原？来那片荒地是被东陆人买下来了。好在鹤鸿临家境殷实，掏钱买下了这片农田，然后开始艰苦地挖掘。他相信，当年大爆炸发生之后，了解真相的人一定是以最快速度转移了那些“恶鬼”，然后填埋了现场，所以事后鹤鸿临重新回去才会什么都找不到。但他坚信，如果那里真有一座地下监牢，那么规模不会小，即便是匆匆填埋了，也一定会有蛛丝马迹留下来。
这件事不能让别人知道，所以鹤鸿临只是雇工人在周围修筑了围栏，防止外人进入，然后自己一个人动手挖地。羽人本来体魄就偏瘦弱，鹤鸿临更是做了一辈子贵族，虽然也按照贵族的传统习武，但练得并不刻苦，眼下干这种重活，实在是生平未有的苦累。然而这件事几乎成为了鹤鸿临人生中唯一的意义，所以无论多么艰难，无论磨破多少皮，流出多少血，他都咬牙坚持。
几个月后，在挖掘出无数个大坑之后，鹤鸿临终于挖到了一样东西：一根生锈的铁制脚镣。他大喜过望，知道已经？找到了，接下来的几天里几乎不眠不休，拼了命地在找到脚镣的地点附近向下挖掘，终于找到了那个被填埋的地牢。他被这个地牢的规模吓住了。
这间地牢并不算太大，基本就是一间宽大的石室而已，未必比富贵人家的堂屋大多少。但在地牢的墙上，却密密麻麻布满了固定镣铐的底座，鹤鸿临数了一数，大致有接近两百个。也就是说，这间和富人家的堂屋大不了多少的地牢，竟然关押了两百名囚犯。
这是怎样的一种惨景！鹤鸿临几乎浑身汗『毛』倒竖，却又无法控制自己去想象当时的情景：幽深黑暗的地牢里，没有一丝光明，充满了腐败的恶臭，无数被镣铐牢牢锁住的人挤在一起。他们骨瘦如柴奄奄一息，浑身流着脓血，如行尸走肉一般苟延残喘？，等待着生命的终结。这样活着，真是远远不如一刀杀掉更加痛快。
为什么？为什么要让这些人遭受如此悲惨的境遇？他们都是些什么人？关押他们的又是些什么人？鹤鸿临苦苦地猜测着，思考着。另一个更加让他心颤的想法是：儿子会不会也被关在一个这样的地方，变成那样骷髅状的活死人？
他忽然想到儿子被执行绞刑时被替换的原？因：他们需要儿子去补缺。看起来，那些幕后的黑手需要维持这种恶鬼般的囚犯的数量，所以会把即将死去的扔出来，换回儿子这样健康的。他忽然意识到了，这个幕后黑手，既然能在官家的死囚上面动手脚，说明他们和官家关系很密切，甚至……？他们本身就是。
这个念头吓坏了鹤鸿临，但却怎么也驱散不掉，各种各样的痕迹反而越来越清晰。他冷静地重新把地牢掩埋起来，开始想办法搜寻这座地牢现在的位置。他推测，儿子这样的死囚犯很有可能是地牢里囚犯的一个重要来源，所以，应当找到法子打探死牢的消息。
他装作若无其事地回到家，开始频繁地和一些以往他不愿意交往的有权有势的贵族来往。他原？本就是个风雅善谈的人，又有贵族身份，再加上他非常大方地把毕生收藏的种种书画？古玩精品拿出去当礼物送人，很快就结交了不少新朋友。年轻时，他受不了官场的种种黑暗阴险，这才远离政治，现在却不得不捡起各种各样的手段，活得简直就像一个高级斥候。
付出终于得到了回报。经？过一年多耐心的罗织，他总算认识了一个曾经？当过宁南城死囚典狱官的人。这个名叫木孝的典狱官只是个末等贵族，加上典狱官的身份，没有其他贵族愿意和他亲近，但鹤鸿临却如获至宝。他不顾其他贵族的鄙视，经？常请木孝到家里做客，终于有一次，木孝在他家喝得烂醉，说出了一番令人震惊的真言。
“其实，什么典狱官，不过是摆在外面好看的空架子，”木孝醉醺醺地举着手里的酒杯？，“宁南城的死囚牢，其实基本上就是空的。不只是宁南城，整个城邦的死刑犯和那些没有家人的重刑犯，其实都没有待在他们自己的监牢里。”
鹤鸿临心头狂跳，但还是努力控制住自己的情绪，一面殷勤地给木孝倒酒，一面装作漫不经？心地说：“你开玩笑的吧？我们城邦的律法森？严，每年都有那么多犯事的人，不关在监牢里，又能关在什么地方呢？”
“这你就不知道了，”木孝拨浪鼓一样摇晃着脑袋，“城邦内部，一直有一个秘密的机构，在筛选重刑犯。那些囚犯一旦被选中，就会被提走，从此永远消失。”
“消失？他们被带到什么地方了？”鹤鸿临赶忙问。
“这我哪敢打听？”木孝把酒杯？往桌上重重一放，“我是什么人？一个身份低微的典狱官而已，就算要把我拉？出去弄死我也只能乖乖认命，哪儿还顾得上去管那些原？本就该死的人呢？”
鹤鸿临知道木孝所知也就那么多了，于是不再多问。木孝所说的，证实了他的猜测，那些恶鬼状的可怜囚徒，果然是从官府的死囚和重刑犯中挑选出来的。接下来的事情虽然依旧很难办，但至少有了一个方向，那就是偷偷监视死囚牢。
宁南城的死囚和重刑犯们，被关在一座单独的监狱里，这座监狱位于郊外，远离市民的居住区，很难找到隐蔽的地方。而似乎是为了掩人耳目，尽管监狱里已经？没有太多囚犯，监狱的守卫还是相当森？严，鹤鸿临武技不精，没有办法避过看守的耳目潜入。好在他既然下定了决心要弄清楚这件事，倒也并不着急，始终耐心等待，终于让他等到了机会。
监狱里唯一的水源不知为什么受到了污染，无法再饮用，在污染消除之前，必须每天靠城里的水车送水。鹤鸿临贿赂了驾车人，每天随他去送水，借机观察，总算在送水送到第十二天的时候，发现了一辆特殊的囚车。他跟踪这辆囚车，找到了“地狱”的真正所在——宁南城北面的一座荒山。
“我冒死杀掉了一个卫兵，假扮成他的模样，混了进去，发现眼前的一切正如我所料想的那样，”二十七年后的鹤鸿临说，“那不是地狱，却比真正的地狱更加恐怖。
“有差不多两百个囚犯，就那样密密地挤在狭小的石室里，与其说那是关人的囚牢，不如说是牲畜栏，但是牲畜也不会被那样用铁链锁住。他们一个个几乎只剩下了骨头，形状就如我之前给你们形容过的，但最令人颤栗的还是他们的眼睛。那是一双双完全没有半点生气的眼睛，无喜无怒？，无哀无乐，尽管身处那样的惨境，却既不害怕，也不畏惧，更加没有一丁点痛苦。是的，他们就像是完全麻木了，根本感受不到任何痛苦，我怀疑他们的脑子已经？完全空洞了，除了在本能驱使下还能进食和排泄之外，已经？什么都不知道了。
“我试图在囚犯中找出我的儿子，后来发现根本不可能，因为那些人已经？完全变得一模一样了，除非能走到他们当中细细地近距离查看才可能分辨出来，但我没有这种机会。我只能怀着满腹的惊恐和疑『惑』离开，那些人的眼神……？那些可怕的眼神……？时至今日，我一闭上眼，还会清晰地浮现在我的脑海里。”
安星眠和雪怀青对望了一眼，目光中都充满了不忍，两人都觉得仿佛有一种看不见的毒气在室内弥漫，让人呼吸不畅，心头像是被什么东西压住了一样。安星眠叹了口气：“真是没想到，羽族内部竟然会藏着这样肮脏的秘密。那么之后，你一定查出了关押虐待他们的原？因吧。”
“我的确查出来了，”鹤鸿临盯着火炉里跳动的火苗，“为了查