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不等待对方回答，莲太郎就关上手电筒，以自己的双臂为枕躺下了。
感觉火垂好像发出欲言又止，凝视自己的气息，最后还是发出衣物磨擦的声音躺下。
莲太郎在幽暗之中睁大眼睛，盯着微微泛白的天花板。
尽管身体疲惫不堪，但是现在可不能就这样入睡。
不知道盯着漆黑的上方多久。等到莲太郎当枕头的手臂发麻时，他感觉火垂发出熟睡的气息。这时他才算准时机静静起身。
伸手到长裤屁股后面的口袋，当初在便利商店买手电筒时顺便偷偷买了小枝的笔及便条纸，撕下一张纸，摸黑凭着感觉写字。
尽管因为太暗无法确认，不过他还是把纸放在火垂身边，静静地站了起来。正当莲太郎蹑手蹑脚准备离开废墟时。
——手电筒的光线突然射来，莲太郎伸手挡住脸部。
「……你要去哪里？」
火垂的语气极为冷漠。
「………………」
莲太郎无言以对，只能默默回望火垂。
火垂察觉自己的枕边有张便条纸，于是拿起来低头阅读。
「……这是，什么？」
火垂的眼眸锐利眯细，话语的温度完全冻结。尽管还是用平日那种缺乏表情的声音开口，但是确实正在生气。莲太郎对红露火垂这个人的理解，已足以让他知晓这件事。
「正如上头写的意思。我们在此分道扬镳吧，火垂。我在上面写了步骤。你去警察那边自首，就说是我胁迫你帮忙的。虽然不清楚敌方组织渗透警察到何种程度，不过写在上头的勾田警署多田岛警部是可以信赖的对象。」
「别开玩笑了！」
「我没有开玩笑。」
「你想逃离我的身边吗？」
「应该是你得从我的身边逃走。」
隔了一拍，莲太郎接着说道：
「火垂，你现在处于即将无法回头的边缘。虽然你相信我不是凶手这点让我很开心，而且那也是真的。然而敌人是连警察都能操弄的厉害角色，明天的战斗铁定会比今天更严苛，如果你还和我一起行动，这次肯定会丧命。」
莲太郎故意用充满恫吓的严厉语气恐吓对方。
然而火垂接下来的反应，完全超出莲太郎的预测。
「就连莲太郎也要跟鬼八先生一样消失不见吗？」
「什么？」
火垂的表情极为哀伤，仰望的眼眸因为泪水而模糊。
「鬼八先生也是这样。从某天开始就变得经常心神不宁，对我隐瞒了很多事，经常分开行动……不论我怎么问他都不回答。我的生日快到了，我跟他说希望至少生日可以陪我，结果还吵了起来……隔天一早起床发现他留了便条纸给我。上头写着生日之前会把所有事情处理完毕。然而没过多久，警察就打电话通知鬼八先生遇害了。」
「这……」
这种超乎想像的情况，让莲太郎无法轻易说出安慰的话语。
「现在我还经常作不知该怎么看待的梦。装睡的我起床追着鬼八先生出门，鬼八先生被手枪射击时，我挡在他的面前。鬼八先生击退偷袭的敌人，对我说出来不及说出口的抱歉。鬼八先生抱着我，在我的耳边轻轻说着，以后要永远在一起。」
火垂有气无力地摇头：
「每次都是在这个时候醒来，看着变得太宽敞的床，忍不住咬牙切齿。所以这回我绝对要好好保护自己的搭档。莲太郎拜托了，让我继续和你一起行动。我想弄清楚让鬼八先生性情大变的事件，真相究竟是什么。假使你不答应我用复仇的心态跟着你，至少要让我自己面对未来！拜托了莲太郎！」
两人的视线对上了。不知道对看多久，莲太郎才闭起眼睛，缓缓从鼻子喷出气息。
「我明白了。我会负责填补水原死后你内心的空洞。」
缓缓理解这句话的火垂表情变得开朗。她本来张开嘴巴打算说些什么，最后还是紧闭嘴唇低下头，勉强挤出一句「谢谢」。
火垂以喜极而泣的表情伸出右手：
「那么再次请你多多照顾了，莲太郎。」
这才是这名少女的真实性格吧。莲太郎心想她笑起来还挺可爱的，也紧紧握住对方的手。少女小巧的手掌让他感觉难以置信地可靠，还散发炽热的体温及脉动。
「对了，你刚才说生日快到了，究竟是什么时候？」
「啊，关于那个。」
火垂从口袋取出手机，说声「时间刚好。」便打开液晶荧幕的背光。
时间显示着〇点〇〇分。恰巧是换日的时候。
「今天就是我的生日。这么一来我就满十岁了。」
急遽的发展使得莲太郎哑口无言，他赶忙在脑中搜寻祝贺的话语，但是本来就不习惯恭喜别人的他，除了无奈抓头别无他法。
就在此时，他突然感觉到强烈的杀气，立即抓起贝瑞塔手枪转头。
火垂也晚了半拍察觉，眼珠顿时变成鲜红色，解放自身的力量。
「莲太郎，来了。」
「是啊。」
杀气来自雕刻工厂的外面。
不过那股杀气没有大举进攻，当中参杂了某种「迟疑」而暂时停留。
或许是不知道该怎么进攻，也不能排除等待支援的可能性。
莲太郎有种不好的预感。
不管是哪一种，据守在雕刻工厂里都不是上策。
「我们走吧，跟我来。」
跟火垂说好之后，莲太郎举起贝瑞塔压低脚步声移动。
莲太郎等人过夜的雕刻工厂是栋两层楼建筑，由于位置是在郊外，即使突然展开战斗，也不会因为噪音引发邻居报警。
方才让人觉得很烦的豪雨，在这时也扮演掩盖战斗声响的角色。
莲太郎等人安静地移动。躲在支柱后方，步下水泥剥落的阶梯，背倚正面大门两侧的墙壁，稍微探头窥视屋外。
毫无掩蔽，站在大雨下的人影有三个。
在MAGLITE手电筒的光线照射下，莲太郎眯起眼睛，当他理解那几个人是谁的瞬间，思绪好一阵子变得空白。忘记要继续躲藏的莲太郎冲动地现身。
「你们几个……为什么……？」
被MAGLITE照亮的三个人影，包括一名身材高大的男性，以及两名少女。
高个子的男人披着野战夹克，面戴蜜糖色的墨镜。
身旁的少女全身漆黑打扮，脖子上有项圈。
与这两个人成对比，剩下的一名少女站姿有如湖水一般平静，全身包裹着类似武士铠甲的外骨骼。
莲太郎不自觉地朝建筑物外面跨出一步。强烈的雨势眨眼间完全湿透莲太郎的衣服，但是他浑然不觉。
那三个人的脸他都很熟。
是曾经与他生死与共，完全信赖的战友。也是以一当百的勇士。
「真没想到我们会这么早就再见。」
发出凛然的声音，踏出一步的古装风格少女，正是壬生朝霞。经常紧闭的眼眸微微睁开，以轻蔑之色望过来。之前为了打倒毕宿五，莲太郎曾与这名女战士并肩作战。
为什么她会出现在这里？
她因为失去搭档，应该受到IISO监护才对。
朝霞大概是看穿莲太郎内心的疑问，投来冷冷的一瞥。
「在警方的安排下，我暂时离开IISO的管制。为了解决杀人逃亡的凶恶前民警。」
以前佩戴日本刀的她，如今手握名为双剑的特殊武器。那大概是继承死去促进者的技术吧。朝霞以双剑顶着地面：
「本来一直期待能与阁下再度聚首的日子，没想到时运竟是如此不济。觉悟吧。」
仿佛是接续朝霞的发言，片桐玉树朝地面吐口口水，从墨镜底下瞪过来：
「警察跑来找我们委托任务。你除了杀人逃亡之外，竟然还涉嫌高速公路的扫射以及司马重工的屠杀事件！我已经看过证据了。」
「…………」
他说的警察，就以躲在幕后操控的柜间可能性最高。莲太郎不清楚那家伙拿出什么伪造的证据，但是这个气氛已经没办法与三个人好好讲理。
在「第三次关东会战」的生死关头，大伙曾经一起欢笑、哭泣、共赴战场，如今这个友情却被柜间贬抑羞辱，莲太郎不禁静静酝酿杀气。
另一方面，脑中的其他部分正在分析敌我的战力差距，结果就连莲太郎也陷入绝望。
对方的实力，曾经担任辅助部队指挥官的自己再清楚也不过。
「莲太郎，这些人是你的……」
一旁的火垂脸上浮现不安之色。
莲太郎对她用力点头。意思是要她不必担心。待会儿两人还得并肩作战。
朝霞与玉树都因为毕宿五之战培养的信赖遭到背叛，所以显得忿忿不平，不过他们当中唯有一个人，以不同于这种态度的心情悲戚开口：
「为什么你不辩解？说话啊。」
绑在脑袋两侧的金发都乱了，依然毫不在乎地用力摇头，这个人就是片桐弓月。
「你满身是伤啊……！这样不可能打赢我们的！快投降吧！我不想和你战斗！」
「举起武器。」
「咦？」
「我的意思是不需要无谓的举动。我不会投降的。」
朝霞与玉树脸上笼罩阴霾，眼中充满失望之色。
弓月则是一脸绝望，向后退了一步。
「你……」
莲太郎水平伸出手臂，展开义肢的各个部位。
同时解放义眼。义眼的黑眼珠冒出几何学的图案，开始旋转。
「这还是第一次对你们报出名号吧。」
莲太郎摆出天童式战斗术「水天一碧架势」的准备动作，紧盯敌人开口：
「我就报上名号吧，我是前陆上自卫队东部方面队七八七机械化特殊部队『新人类创造计划』的里见莲太郎。让我来当你们的对手。」
「啊…………」
剧烈颤抖的弓月先是垂下脸庞，抬起来之后再度垂下。没人知道她的心中究竟犹疑过多少遍。
「死了那条心吧，弓月！」
兄长的斥责似乎终于让弓月下定决心。她最后一次抬头时，脸上充满敌意。
玉树等人散开，对莲太郎与火垂展开包围阵势。
现场充满一触即发的气氛。
战况拖长绝无胜算。既然要出手，就从我方开始。
莲太郎的脑中闪过与他们一起面对艰辛战斗的记忆。
在因雨变得泥泞的地面，莲太郎点燃腿部的弹匣冲了出去。
5
在莲太郎即将投身死战之前——
（插图161）
即使是倾盆大雨，还是无法冲去整条街上弥漫的酒味。
闪着红色与绿色的街灯渗过雨水投下光芒，在过来这里的途中，雨伞已经好几度撞到脚步摇摇晃晃的醉汉。
明显违反都市条例的死缠烂打皮条客，让他不时感到厌烦。假使自己身穿警官制服，那些人大概瞬间就会从醉意之中清醒吧，只可惜当了刑警以后，几乎没有穿制服的机会。
多田岛茂德用脖子与肩膀夹住伞，摊开如今很少见的纸本地图寻找目的地。
顺利找到他想去的地址时，他从地图抬头，仰望被雨遮蔽视野的对面那栋大楼。
「是……这里吗？」
多田岛怀疑自己是不是搞错了，但是很遗憾的是三楼的牌子的确以楷书写着「天童民间警备公司」。
他实在忍不住想要吐槽这是什么破烂大楼。
即使他们曾被誉为东京地区的救世主，却是在这种就连低俗脱衣舞厅都不愿开门营业的落魄建筑设立办公室。
尽管不觉得自己想找的人这个时间会待在这里，但他已经白跑一趟住处，所以现在只能试试这里。
多田岛收起雨伞，敲敲石地板抖落水滴，爬上阶梯来到三楼。在挂有天童民间警备公司牌子的磨砂玻璃门前立定脚步，按下门铃。
按了三次确定没有回应，正打算转身离开时，隔着毛玻璃的后方有人影在晃动。
于是他敲门并且不厌其烦地喊着「不好意思，我是勾田警署的人。」过了一会儿一名黑发少女才终于伴随着开锁的声音探头。
「呃，你知道现在几点——」
少女打住揶揄的话，脸上微微露出恍然大悟的表情：
「您是多田岛警部，没错吧？」
多田岛敬个礼，客气地回答：
「很抱歉这么晚还打扰你。关于里见莲太郎的事件，可以稍微耽误一点时间吗？」
木更显得犹豫不决，最后似乎还是决定请多田岛进去，于是打开门后退一步。
仔细一看，发现她穿着连衣裙式的睡衣。
尽管款式朴素不华丽，但是这不是年轻女性该出现在