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“你能行吗？”
我回答了一声：“能行。我没什么。”我拼命游着，可是水流得很湍急。
后来，我看到了实在叫人焦急的情况。我对准了游过去的那个堤岸，是一个岛子突出来的一块狭窄的尖端。对面，河面变得更宽阔了。要是我错过了这个岛子，我的麻烦可就严重了。我一定不能错过这个岛。
我掉转身，差不多是直接顶着急流游泳。江波儿又叫了我一次，可我缓不过气来回答。当我继续游着的时候，我的两条胳赙越来越感到疲劳。每时每刻河水都好象变得越来越冷，越来越猛。我甚至都辨不清自己是向哪里游了。
后来有个东西击中了我的头部，我就朝水底下沉了下去。这之后我就什么也不记得了，直到有人把我拖到干燥的陆地上，我才恢复了知觉。江波儿及时地救了我。我们是在岛子的北部，这个岛子正处于河水弯曲分流的地方。我们对面，宽阔、汹涌的河水一直伸向远方。
我的头部受了伤。我就把一只手抬起来捂住它。
“有块木头打中了你，”江波儿说。“我想就是筏子上的一块木头。你现在觉得没什么关系了吧，威尔？”
“我的头好象在一个圈一个圈地转得发晕，”我说。“那边有些亮光是什么？”
“是个村子，”江波儿回答。
那是个村子，不过在东岸。而我们却在一个岛上。
“我饿得发慌，”我说，“我们在那个村子里可以偷偷拿一点吃的东西。但是我过不了河，我觉得自己身体太虚弱了。”
“早晨我们就可以过河，”江波儿说。
我点了点头。我实在太累了，连话也一点回答不出来了。
“前边有一些树，”他继续说。“要是下起雨来，那些树可以给我们遮雨。你现在能走得动吗？”
我又点了点头，并且朝前走了几步。但是接着我就停住不走了。有个人正站在树林边上。他正在观察着我们。
这时他朝我们走了过来。尽管天已经逐渐黑了下来，还有些亮光足以完全看清那个人。他是瘦长个子，也许有五十岁左右年纪。他的头发很长，衣服皱巴巴的，就象流浪人穿的衣服。
“你的朋友游泳游得不怎么好，”他对江波儿说。“我看到是你救了他。”
他的态度举止是好奇的。他看到我们是高兴还是不高兴呢？我觉得，看到我们淹死他会非常开心。
接着他又加上一句：“你们要把你们自己的衣服弄干，最好是跟我来。”
我脑子里有各种各样的问题盘旋着，但是不得不等以后再说。我看了看江波儿，他点了点头。
那个人引导着我们沿着一条小路穿过了树林，一直把我们带到一个空旷的地方。在我们面前，有个木头搭成的小屋。一盏油灯在窗子里闪耀着光芒，烟正从烟囱里飘散出来。他拉开房门，我们就跟着他走了进去。
炉火正在石头壁炉里燃烧。炉前铺着一块红颜色的壁炉大地毯，有三只猫正蹲在地毯上。他温和地把那三只猫赶到一边，为的是给我们在炉前腾出一块地方。
“把你们的湿衣服脱下来吧！”他说。“你们在炉火前边暖和暖和身子。你们烘衣服的时候，我会借给你们一些衬衫和裤子。”他很奇怪地看着我们。“你们饿不饿？”
江波儿说：“很饿，先生。如果您——”
“别管我叫‘先生’，我名叫汉兹。你们可以吃一些面包和冷肉。我晚上通常是不烧饭的。”
“我们有面包就足够了，”我说。
他目不转睛地盯着我看。“你们需要比这更多一点的东西。先把身上弄干，然后我会给你们一些吃的东西。”
裤子和衬衫当然是太大了。江波儿长得比较高，穿着那些衬衫和裤子比我合身一些。我可不得不把裤脚管卷起来，那件衬衫又大又长，直拖到我的膝盖上。
我们换好了衣服，汉兹就把一些东西放到窗子下边的一张桌子上：餐刀、盘子、一些黄澄澄的奶油、一块烘成黄褐色的大面包，还有一大块冷熟肉。我就动手切肉，江波儿切面包。
我看到汉兹盯着我看，就觉得自己切了这么大一块肉有点难为情。然而他只是点了点头，而且笑了起来。后来，他又给我们拿来了两大杯啤酒。我暗暗地提醒自己要吃得慢一点，但是没多久就全忘了。吃的东西和啤酒味道好得叫我狼吞虎咽一下子就吃光了。吃得我的嘴巴都有点发痛。不过，我还是觉得饥肠辘辘，想再吃一点。
汉兹说：“你们确实是饿了。”我看着自己的盘子，觉得有点内疚。“别担心。尽管吃，要吃多少就吃多少。我喜欢看到人家吃了开心。”
我终于吃完了，觉得很饱——事实上是太饱了——，也很开心。房间里是温暖和舒适的。那盏灯柔和地闪着光，几只猫又回到炉火边上原来呆的地方去了。
我以为汉兹这时要开始提出问题了。诸如，我们从哪儿来？我们为什么在河里飘？但是这些问题都没提，汉兹只是坐在他喜欢的那张椅子上盯着炉火看。寂静看来并不使他觉得烦闷。最后江波儿打破了沉默，他问道：
“您就是一个人住在这个岛上吗？”
“是啊，”他慢条斯理地回答。“自从我的父母亡故以后，我一直孤零零一个人住在这儿。没有一个人来看望我，我也绝少到村子里去。我在自己的庄稼地里干得很艰苦，我自己种粮食，自己搞吃的。”
“这顿饭可好吃极了，”我说。“我们非常感谢您给了我们帮助。”
“不用谢啦！既然你们来到这儿，你们也可以反过来帮助我。这个岛的另一头，有些树需要砍倒，明天早晨你们可以干这个活儿。那就可以为你们吃的东西付报酬了。以后，说不定我会划船把你们送过河，到村子里去。”
江波儿几乎要说出什么话来，可马上又停住不说了，只是点了点头。他跟我一样，已经注意到“说不定”这个词的意思。我们俩不知道汉兹葫芦里卖的什么药，不知道他打算干些什么。别的人愤怒地把我们赶走，为什么这个人对我们会这样和善呢？
当汉兹又镇静地盯着炉火瞅的时候，一切重又寂静下来。
最后，汉兹站了起来。“现在你们需要睡个好觉，”他说。“我起得早，所以睡得早。”
他从卧室里拿来两条毯子；接着，又拿起那盏灯，粗声粗气道了一声“晚安”，就离开我们走了。
江波儿和我在炉火旁边躺了下来。我的胃里不大舒服，我也没想多睡。在炉火火光下，我还能看见那三只猫。它们在炉毯上我们当中睡着了。后来我就闭上了眼睛。
我再睁开眼睛的时候，那三只猫已经不在了。阳光已经照射到炉火的灰烬上。是汉兹沉重的脚步声把我吵醒了，他说：“该起来啦！”
第八章 汉兹失掉了他的船
汉兹为我们烧好了美味的早餐。有肉，有我们想吃多少就有多少的鸡蛋，还有许多啤酒。
“吃饱点，”他说。“你们就能把活儿干得更好。”
他把我们带到岛的北部，在那儿他有一块庄稼地。“我要把这块田扩大一点，”他说。“因此我不得不把那些树砍倒，并且把树根刨出来。你们可以为我开始干这个活儿了。”
他给我们一柄斧头和一把铲子。我们动手干活的时候，他在旁边看了一会儿。后来他就走了。
这是个重活，不好干。那些树都非常高大，而且根扎得很深。“如果我们今天早晨干得好，”江波儿提醒我说，“那就足够抵偿我们的饭钱了。这样，今天下午他就可能送我们过河了。”
然而，当汉兹中午回来的时候，他对我们干的成果好象并不很满意。
“你们应该干得比这更多一些，”他说。“不过你们刚开了个头。你们现在最好还是先来吃饭吧！”
他烤了两只仔鸡，他供我们吃倒很慷慨。当我们吃完水果以后，他说：
“你们现在可以休息半个小时。以后你们就回到田里去。把那棵大树留在那儿，到明天再说。我要特别当心那棵树倒下来的时候刚刚恰到好处。”
我们走出房子，躺在阳光下面。我对江波儿说：“你听到吗，明天？但是他说过，今天下午送我们过河的。”
江波儿慢吞吞地说：“明天，还有后天，大后天。他决意要把我们留在这儿，直到把这活儿干好，把所有那些树都砍下来，并且要刨出树根才算完。”
“但是那至少得干一个星期才行，”我抗议地说。“很可能要两个星期。”
江波儿说：“是啊，我们必须快一点，要不我们就赶不上竞技大会了。”
“要是光靠两条腿走路，我们就不可能及时赶到那儿。”我回答说。“我们必须造另一只筏子——一只更好一点的筏子。然而，尽管如此，可能还是太迟。我们需要有一只船。”
突然，我想出了一个主意。为什么以前我竟会没有想到这一点呢？在我们到田里来的路上，我们曾经看到汉兹有一只小船。那只船就放在岛东边一个小河湾里；那是只挺坚固的小船，还有一对桨。江波儿同我对看了一眼。他聪明得很，也想到了同样的主意。
我说：“今天晚上我们大概能逃掉。这对汉兹是不够光明正大的。但是我们有什么别的办法可以选择呢？”
“是啊，那只船对他来说是很重要的，”江波儿同意地说。“他到村子里去就靠那只船。他不得不自己再造一只船了。那是一件慢活。但是我们知道他是不会帮助我们的。他只想把我们留在这儿替他干活。而我们却有着更重要的任务，威尔。我们必须潜入三脚机器人的城市。那要比这个孤独的老头和他的小船重要得多。”
“这么说，今天晚上——”
“到了近黄昏的时候，我们就等于丢掉了半天时间，”江波儿说。“而且那时我们离开那个小房子，他就会发觉。我们最好的机会是现在！”
我们动身穿过树林朝工地走去。我回头看了一下，没见汉兹的人影。接着，我们就一口气一路朝小船跑。
江波儿爬进了小船，抄起了双桨。我动手去解系在一棵树上的绳索。但是，绳结系得太紧了，怎么也解不开。我真希望有一把小刀。
突然，江波儿说：“快点，威尔！我想我听到他来了。”这时，我也能听到汉兹的声音了。他正在奔跑，愤怒地叫喊着。我拚命拉那根绳结，它终于松开了。于是我也跳进了小船。
江波儿把我们的船从岸边推开的时候，汉兹的身影就从树林中冲了出来。他一直冲进河里，河水很快就淹到了他的胸部。
有一刹那，他抓到了一支桨的一头。但是江波儿从他手里把桨拽出来了。接着，湍急的河水把我们带到了他不再能追赶的地方。他停住不叫喊了，态度也变了。看上去他是那样凄凉，那样孤立无助，以致我都觉得他怪可怜的。甚至到现在，当我回忆起他当时脸上的表情，我还感到难为情。
这之后，我们就飞快地顺流而下。从清早到天黑，我们两人轮换着一会儿划船一会儿休息。吃的东西是个问题。幸亏每天我们都能找到一些东西吃。但即使如此，我们总是觉得饿。
我们从各种各样的驳船旁边驶过，不过很容易同它们保持距离，大河逐渐流向海洋的时候越来越宽阔了。我们还路过许多农场和村庄，还有几座古城的废墟。有些古老的城堡耸立在我们上面高高的悬崖间。有一处地方，一块黑色的岩石就在河水当中。那岩石就跟三脚机器人那样高。
就这样，我们终于来到了举行竞技大会的地方。许多驳船都系泊在岸边，其中有一艘是厄康宁号。
第九章 我们渡海了
这儿的土地是平坦的，而且，肥沃的黑色土壤带来了大丰收。野花在草丛中密密麻麻地开了一大片。
到处可以看到，风车在温暖的南风吹拂下慢慢地旋转。人们都说：“这是为竞技会才特别有的天气。”
镇子座落在河的西岸。许多人从那条路上来。有些是竞技大会的选手，但是大多数人是来观看比赛的。镇上挤满了各地来的访问者，连镇子周围的村子也都挤满了。成千上万的人就露宿在田野里。每一个人都穿着最漂亮的衣服，看上去都很快活。有宴会，啤酒多得很。
那天夜里我们也睡在田野里。“不过明天，”江波儿说，“竞技会就要开始了。如果我们初赛不失败，他们就会接待我们。那时我们就会跟其他选手一起，在特别的小房子里食宿了。弗里茨也将再次同我们一道结伴。”
第二天早晨，许多旗帜在所有的大街上飘扬起来，也在竞技场地周围迎风飘舞，就象几千朵花儿在欢快地摆动。在旗帜后面，是一排排一层比一层高