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蕙香抬头望了望窗外的夜色：“大人，可是这么晚了……”
“这么晚了也去吧，蕙香，有些事情，我宁愿是自己眼花了，宁愿是自己看错了…”
她目光发暗，面色苍白，嘴唇不住地哆嗦着，蕙香看得怔了，有史以来，她似是从未见过柔止如此惊惶无措的样子。她赶紧福了福身：“是，小的这就去。”
夜越来越深了，尚宫殿外如墨的苍穹上，月亮半冷半残，星光迷迷离离，整个皇宫的一切一切，似乎都被这冻结在这样无边的乌云暗夜中。当蕙香神色匆匆将两名内人带来之后，柔止听了她们的回报，不仅震惊得目瞪口呆，甚至都不敢相信自己的耳朵——
“两千万两？！你们是说从永乾二十三年到成化四年，这短短的几年时间，小小的一个尚服局，竟然凭白空亏两千万两的数目？！”
“是的大人，不仅如此，就小的们根据目前所清查的情况来看，尚服局算是整个六局之中亏空数目最严重、也最惊人的一个局衙了！”其中一个内人鞠身回答道。
“最为严重……是、是吗？”
“嗡”地一下，柔止双足发抖，浑身无力跌坐在了椅子上。“大人，你怎么了？怎么了？”蕙香急忙去搀扶她，柔止呆滞着目光，颤抖着嘴角，过了好半响，才又有气无力问道：“那你们盘账的过程中，还有没有出错的可能？”
“大人，按您的吩咐，这次清查的人共分为六组，一组查完之后还有另外几组轮序复查，所以，小的们敢以性命保证，不仅尚服局，其他的五个局也绝对不会出错……”
柔止深吸了口气，在这一瞬间，她忽觉有一块重重的石头哽在喉咙，吐又吐不出，按又按不下。两名内人依旧在恭敬地汇报，然而她却手抚着额，轻闭上眼，一个字也不想听，也不想说。是啊，她还能说什么呢？她们一个个不仅是盘账的高手，还是她亲自选定的查账人选，而在整个过程中，如何盘账和清查都是她一手策定和计划的，然而，谁能想到，查来查去，她最敬重、最引以为傲的姑姑陈内人，却是整个内廷贪墨最为惊人、最为严重的一名女官！
再也没有比这更让人失望、更让人难堪的事情了，柔止背靠在椅上，她想笑，却笑得比哭还难看，脑袋眩晕中，她轻轻抬起头，眼睛直呆呆地仰望着头顶吊着的羊角宫灯。微风从窗外一阵阵吹过来，绯红色宫灯的流光投射在她颤动的睫毛上，忽明忽暗，忽闪忽闪，就像李尚功临走前那的一句话，反反复复地在柔止脑海回旋：
“若是您曾经的教习姑姑陈尚服恰好也是其中一个……”
“也是其中一个……”
“也是其中一个……”
柔止猛地站起身来，煞白着脸，踉跄着脚步，趔趔趄趄跑到桌案：“不可能，这是不可能的事…”她颤抖着手，一把抓起上面的账册揪在手中，乌黑的瞳仁在烛光中闪闪烁烁，似落败，似沮丧，又似闪过一丝不近情理的坚信和笃定。
※※※
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，晨曦还没有透进窗户，门外芭蕉上的露珠还没有干，年近五十的尚服局局正陈内人便在蕙香极为有礼的带领下，来到了她曾经的徒弟、现在的尚宫大人，柔止的寝房。
“小的尚服局内人陈氏，拜见尚宫大人。”
因为梳洗匆忙，陈尚服高耸的发髻只简简单单插了几根素银簪子，银白的簪子映着花白的鬓发，朦胧烛光中，她半躬着身子，气质平和，神色安静，低垂的眉目添了几分挡也挡不住的沧桑和老态。柔止的眸光在她脸上一点点游动，移到她眼角的皱纹时，禁不住鼻子一酸，急忙从乌木椅上站了起来，将她轻轻挽起来：“姑姑…”
极为平淡的一个称呼，但却轻轻的，热热的，像是融进了一个孩子对母亲莫大的依恋和信任。陈内人眼眸轻轻一动，她凝视柔止片刻，轻轻推开了她的手，嘴边浮起一个客套而又陌生的微笑：“听说大人有事要问小的，不知大人有何吩咐？”
柔止眼睛一暗，半晌，才虚虚后退两步，干干地说道：“我找陈内人来，非为别的，是有一件相当重要的事想弄个明白。”陈内人疑惑地看着她，柔止不忍直视她的脸，她逃避似地转过身，从身旁的桌几上取过一叠册子递给了她：“陈内人，你先看看这个吧，看完之内，给本尚宫一个解释。”
“是。”
陈尚服很是恭敬地接过帐册，烛火的光线浮在册子的页面上，她枯瘦的手指在上面抚了抚，然后开始慢条斯理一页一页翻动着。柔止始终注视着她，两只眼睛不离片刻地观察她表情的变化。然而，随着时间一点一点过去，令柔止失望的事，陈尚服的脸上不仅没有丝毫担心恐惧，甚至就连眉毛都没动一下。
柔止的心咯噔一沉，看来，果然是真的，没有人冤枉她，果然是真的！她颤抖着喉咙，极力压住自己的情绪：“陈内人，难道你连一点辩解的说法都没有吗？为什么你在看到这些账目时，还能如此平静？难道你都不感到害怕？不意外？都不惊惶吗？”
说着说着，一连串的质问逐渐拔高，带着从未有过的痛心与难过，然而，陈尚服依旧面无表情，一副任你怎么说都不开腔的样子。
柔止恼怒到了极点，再也忍不住地，一团火从她的胸口烧了出来：“姑姑，这不是儿戏，这可是两千万两的数目！天呐，两千万两！你知道若是一旦查出来，后果会怎么样？你知道么？”
“小的知道，按照宫廷刑律，凡是贪墨一百以上，当以杖毙处死！”
陈尚服恭恭敬敬地回答着，柔止虚浮着双足，身子晃了一晃：“你知道，呵呵，你知道……”她笑得眼泪都快流出来了：“既然你知道，那您说说看，到底是什么样的苦衷才会让您这么做？到底是什么不得已的缘由，才会让您以这样铤而走险的方式大行贪墨挪移之事！姑姑，您，您……”
她说不下去了，猛地背对过身，一脸挫败地垂下头，抽搐着双肩，双掌死死撑在面前的桌子上。桌上，香丸还没烧尽，博山玉炉里的青烟轻轻地飘浮着，浮了一圈又一圈，弥漫袅绕在她两个人的周围，寂寂幽幽，氤氲如梦，恍惚又是多年前的某个早晨，当时，她还只是个小小的典饰内人，性格冲动，做什么都容易出错，然后她的姑姑陈内人，表情严肃地站在她身后，一个字一个字地训着她说：“这香道犹如世道，记住我的话，在这个宫里面，若有一丝贪念，便会万劫不复……”
一丝贪念，便会万劫不复，一丝贪念，便会万劫不复。
柔止的心像被什么刺着、锥着、扯着，她再次仰头深吸了口气，猛地又回过身来：“姑姑，为什么你就不能告诉我，到底有什么苦衷，到底是——”
“大人不用为小的借辞脱罪。”忽然，陈尚服打断了柔止的话，淡淡道：“人为财死，鸟为食亡，若要说真有什么苦衷，那只怪小的身居高位，在利欲面前，实在抗拒不了某些诱惑吧。”
柔止不可置信地睁大了眼，张大了嘴，简直难以相信，这句话竟然是出自陈尚服之口？
陈尚服又冷冷一笑，说道：“看样子，大人是非得小的给您一个合理的解释了。那好，若大人真想知道各种缘由，那么待今日午时过后，小的定会给您一个满意的答复！”
第82章 亲离（）
阴沉的天空，团团铅云遮住了太阳，天色很快暗了下来，灰雾蒙蒙的，就像纸上洇开的墨汁，一层一层浮漾在连绵起伏的宫殿上方。
要下雨了。
柔止迎风伫立在窗门前，双手环抱着胳膊，秀眉轻蹙，衣袂飞扬，两只眼睛呆呆望向窗外出着神。
“人为财死，鸟为食亡，若要说真有什么苦衷，那只怪小的身居高位，在利欲面前，实在抗拒不了某些诱惑吧……”
“看样子，大人是非得小的给您一个合理的解释了。那好，若大人真想知道各种缘由，那么待今日午时过后，小的定会给您一个满意的答复！”
陈尚服临走前说过的话像回音一样在厢房飘荡不绝，柔止缓缓闭上眼，从胸口长长吁了口气。
姑姑啊姑姑，古人言，‘天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤’，但是，我现在又该如何去面对你带给我的这次‘意外’？如何面对那一双双咄咄逼人的眼睛？如何面对我从一开始就坚定好了的决心和信念？姑姑啊姑姑，我……我现在到底该怎么办？怎么办？
风渐渐大了起来，零星几片摇落的树叶从窗门卷了进来，刮到了柔止的衣襟头发上，柔止轻轻睁开了眼，抚了抚鬓边凌乱的发丝，正要伸手去关窗门，忽然，一道急促的脚步声让她赫然一惊：
“大人！不好了，出事了！出事了！……”
柔止急忙缩回了手，转过身去，却是蕙香正跌跌撞撞跑了进来，满脸惊恐，嘴唇发青，人刚一撩帘子跑向柔止跟前，便又想起什么似的，匆忙滞住了脚步，小心翼翼后退两步。
“你这是怎么了？出了什么事？”柔止在她惨白的脸颊狐疑扫了一圈，微笑问道。
蕙香不知该怎么禀报这突如其来的消息，思索好半响，才低垂着头，艰难地说了一句：“回…回大人的话，就在今日午时，尚服局的陈尚服……上吊自缢了……”
“啪”的一声，一道明晃晃的闪电映亮了整个厢房。
“什么？你说什么？”仿佛以为耳朵听错了，柔止不可置信地看着窗外不停摇晃的芭蕉叶，蕙香低声又重复了一遍：“大人，您、您不是让小的用过午膳后就去尚服局一趟吗？可是、可是小的刚走到尚服局的大殿，便得到了陈尚服上吊自缢的消息，如今、如今内廷的所有女官们都聚集在那儿，大人你快去看看吧……”
柔止身子一个踉跄，急忙扶住了身侧的青玉桌案才不至于摔倒，蕙香急忙去搀她，柔止哑着声音，摇着头又喃喃问了一句：“上吊自缢？”
“是。”
蕙香不敢看她的脸，越发把头垂得低了。柔止深吸了口气，然后猛地转过身，将门帘一撩，不及蕙香在后面叫喊，双足趔趔趄趄跑了出去。
通往尚服局的路本是再熟悉不过，然而此刻于柔止而言，就像布满了荆棘、插满了刀刃，每跑一步，刺痛便随之窜上了心尖。上吊自缢？姑姑上吊自缢？她一边摇头，一边惊恐地用手捂着嘴。天上，闷雷滚滚，铅色的云层不断累叠，越积越多，越压越厚，几乎压得天都快坠下来了，就是迟迟不肯落雨。柔止跑着跑着，好容易跑到尚服局的殿门时，忽然，就在门槛的时候，她停住了脚步，睁大着眼睛，目光呆呆地看着人群缝隙中一具用白布裹着的尸体，整个身子石化了一般。
“姑姑……”
短短的两个字，就像是嗓子含了滚烫的蜡油，几乎要耗尽柔止全身的力气，众人听得这一声，纷纷望将过来，目光全聚集在门槛边的柔止一动不动。
“哟，这不是尚宫大人吗？尚宫大人，这是赶来给你姑姑送终的吗？只可惜啊，现在人死都死了，你就是哭一缸子眼泪怕也活不过来了……”
“周局正，话可不是这么说，咱们的尚宫大人素来铁面无私，眼里可不是个揉得下沙子的人。你想想，这陈尚服好好的一个人，清早才从尚宫大殿出来，没成想中午便成这个样子。嗬，你说说，要不是有人把刀横在脖子上逼着，她至于这么想不开自寻短路吗？”
“哎，这可怎么形容好呢？想当初，咱们就算官做得再大，这天理人情、三纲五常却是一时半会都不敢忘记的，如今啊，我们可是老了过了时了，哪里比得上现在的这些年轻人！”
“是这话啊，再这么说，这一日为师，终生为母，一个人再不通情面、再认死理些，也不至于做到这份儿上，啧啧，还真是让人……”
所有的女官内人们将眼睛齐齐盯着柔止，大家你一句，我一句，怨恨毒辣的语气，有压抑太久的轻蔑、厌恶、和憎恨，还有终于释放出来的报复和快感，尤其是前日找过柔止求情的周局正，更是轻眯起眼，鹰瞵鹗视，一副看好戏的嘲讽表情。
柔止恍若未闻，恍若未见，只是收缩着瞳孔，迈着艰难的步子，一步一步向那遗体走过去。
冰冷而毫无生气的女人遗体，尽管用白布盖住了身躯和面颊，但是从露出的发髻上，那枚清晨才见过的素银簪子仍在烛光中闪闪绰动着。柔止一瞬不瞬地盯着那支簪子，盯着盯着，忽然双膝一软，‘咚’的一声，在遗体前跪了下去。
“姑姑，姑姑……”
雨，终于下了起来。哗啦啦的雨水冲洗着大地，�